– Обнаружена разумная жизнь!

Странник внимательно рассматривал поступающие с сенсоров «Ковчега» материалы. Иная форма черепа, разрез глаз, форма ушей и носа. Непривычный овал лица. Все это имело место быть. И все же это были люди. Люди, живущие в условиях позднего средневековья.

– Командир!

– Да, Вилор?

– Есть новости.

– Слушаю.

– Эта планета обречена. Причина – столкновение двух звездных систем. Через 8 месяцев гравитационные возмущения сорвут ее с орбиты и выбросят в открытый космос. Эти возмущения уже заметно сказываются на климате планеты. Ее изрядно трясет. Землетрясения, ураганы и прочие «прелести».

– Сто миллионов человек… Ошибка исключена?

– Исключена.

– Странное совпадение, ты не находишь? Первая встреченная здесь планета с разумным населением – и на тебе.

– Эта мысль мне тоже сразу пришла в голову. Но процесс развивается давно, десятки тысяч лет. Наши предки еще сидели по пещерам, когда все начиналось. Просто нам «повезло».

– Принято. Отбой.

Странник откинулся в кресле и глубоко задумался. Затем встрепенулся и включил общую связь.

– Внимание членов экипажа! Вы знаете, что обнаружена первая в этой Вселенной населенная людьми планета. Сто миллионов человек. Но не знаете, что из-за столкновения с соседней солнечной системой она обречена на гибель через восемь месяцев. Если вмешаемся – существует риск обнаружения нашего присутствия. С непредсказуемыми последствиями. Не вмешаемся – эти сто миллионов человек обречены. Груз ответственности за решение для одного человека слишком велик. Поэтому я хотел бы знать ваше мнение. Будем спасать? Или полетим дальше?

…– Спасибо всем. Довожу до сведения членов команды. За спасение проголосовал практически единогласно весь экипаж.

Странник отключил общую связь и связался со своими старпомами.

– Готовьте и отправляйте на разведку наноботы. Разведка должна быть исчерпывающей. Возможно, будут высаживаться и люди. Мы должны узнать все, что необходимо, чтобы обеспечить в этом случае их безопасность.

– Принято.

…Раздался стук в дверь, и Странник удивленно приподнял голову. За дверью стоял Грей Гаргаван.

– Входи, присаживайся. Что случилось?

– Алексей, отпусти меня вниз тоже.

Странник встал, обогнул стол и остановился перед другом, с надеждой смотрящим на него.

– А ты бы отпустил? Только честно.

– Нет, – глухо произнес Грей, опустив глаза.

– Ну, вот видишь. Сам все прекрасно понимаешь. И я не пойму: чего ты так волнуешься? Подготовка у Ингрид немногим уступает твоей. Позднее средневековье. Страховка с орбиты. Простая разведывательная вылазка.

– А ты бы не волновался?

– А я и волнуюсь, поскольку Роэна тоже идет вниз. В общем, – нет, нет и нет. Ингрид – командир рейнджеров, Роэна – оперативник, а ты – старпом. Каждому свое. Думаешь, мне не хочется?

– Ну ладно, тогда я пошел.

– Иди. И возьми себя в руки. Не тот случай, чтобы посылать старую гвардию.

Едва Грей Гаргаван вышел, на прием попросилась малышка Лоэр.

– Что тебе, Лоэр?

– Алекс, отпусти меня с Клафом вниз!

– Напомни мне, малышка, ты кем у нас в команде числишься?

– Планетарный дизайнер.

– Планетарный дизайнер, точно. А Клаф?

– Рейнджер.

– Верно, рейнджер. А напомни-ка мне, милая, зачем мы направляем группу вниз? Может, я запамятовал? Может, мы собрались преобразовывать ее поверхность в соответствии с твоими, не сомневаюсь, гениальными наработками?

– На разведку…

По мере того, как Лоэр Кампа отвечала на вопросы командира, ее голос становился все тише.

– Так что ты мне голову морочишь? – возмущенно повысив голос, спросил Странник. Нам скоро переселять сто миллионов человек, а ты тут со всякими глупостями. Иди и занимайся тем, чему тебя учили – проектом по переселению. А Клаф будет заниматься тем, чему учили его. И не волнуйся, никуда твой охотник на драконов не денется.

– Правда??

– Конечно, правда. Потому что в этой высадке он не участвует. Его подготовка продолжится, учитывая его уникальный подземный опыт. Пойдет в другой раз. Иди, иди, не мешай работать…

Едва спровадив Лоэр и усевшись в кресло, Странник вновь был отвлечен сигналом вызова. На связи был Крон.

– Командир, у меня просьба. Ты знаешь по результатам знакомства с экипажем, что у нас есть небольшая группа индивидуумов, очень увлекающихся космическими исследованиями в том варианте, который практикуете вы. Потомки первопроходцев, так сказать. Их мало интересуют научные изыскания. Они соответствующим образом подготовлены.

– Знаю. Я просматривал программу их подготовки. Серьезные ребята.

– Так вот. Они очень хотят поучаствовать не в виртуальной, а в реальной высадке. По-моему, надо предоставить им эту возможность. Иначе могут неправильно понять и серьезно обидеться.

– Ну, их обиды – вопрос второстепенный. Прежде всего – интересы дела. Из этого и будем исходить. А в интересах дела, полагаю, будет весьма неплохо, если ваши энтузиасты получат боевой опыт. Готовь три группы по три человека. Единственно, что меня немного напрягает – это выражение «виртуальная», когда речь идет об их подготовке. Да-да, знаю, что «виртуал» от «реала» практически ничем не отличаются. И все же одно дело – когда на тренировках вводные им подкидывал компьютер, и совсем другое – когда их будет подкидывать реальная жизнь. Ситуации случаются такие, что ни один компьютер никогда не придумал бы. Хотя, может быть, я и ошибаюсь… В какой телесной оболочке они будут… э… находиться?

– В той, к которой привыкли на тренировках. Чтобы не привыкать к новым телам, сохранить привычную моторику, ну, и так далее.

– Хорошо. Тогда сделаем так. Поскольку боевой слаженности с нашими оперативниками у них нет, пойдут отдельными группами. А для гарантии и усиления придадим им Сан Саныча, Иду и… Роэну.

– Ты пошлешь вниз свою жену???

– А что тебя так удивило? Роэна – оперативник с опытом работы в нескольких миссиях. Если я ее не пошлю, что подумают остальные члены экипажа? И что скажет мне она сама? Роэна, конечно, прекрасная женщина. Но, когда она в гневе, я предпочитаю держаться от нее подальше.

– М-да… Понятно. Знакомые проблемы. Ну, ладно. Придется только тащить жребий, кому из трех групп идти с ней.

– Это еще почему?

– Ты не представляешь степени ее популярности в Едином Целом. Живая Легенда.

– Г-м… Ну, тебе видней… Надо же, не подозревал, что живу с Легендой…

…Странник медленно шел вдоль строя приготовившихся к высадке десантников. Они выстроились в одном из спортзалов «Ковчега», разбившись на группы так, как должны были идти вниз.

«Сан Саныч и трое крепких незнакомых парней. Гал, Ронд и Карм. Предтечи». – Странник подмигнул своему давнему напарнику. – «Роэна и три девушки – десантницы предтеч. Стройные, подтянутые и очень симпатичные. Гэла, Сальвея и Альмена. Альмена, Альмена… Кажется, это имя в конце бал-маскарада упоминал Джон Холидей, восторженно рассказывавший о знакомстве с девушкой – предтечей. Точно, она». – Странник заметил стремительный взгляд искоса, брошенный девушкой на соседнюю группу, где как раз и находился Джон. Поравнявшись с женой, Странник послал ей ментальный заряд нежности, уверенности и бодрости. Она ответила тем же. «А вот и группа землян. Джон Холидей, Сумото Каяцумо и Курт Кох». – Проходя мимо, Странник с улыбкой кивнул землякам. – «Группа рыцарей – Тристан, Тор и Гавейн. Тристан старший. Спокойные и уверенные. Еще рыцари. Старые друзья – Айвенго, Пеллинор и Персиваль. Старший Айвенго. Еще тройка – Ланселот, Галахад и Ивейн с Ланселотом во главе. А вот и разведка. Греана Дронг со своими оперативниками. Как их? Ах, да – Бонд и Куна. Интересно, не от английского ли супершпиона такой позывной? А вот и наши бравые капитаны со Сферы. Чета Стоурелов. Глаза горят в явном предвкушении. И Дрол с ними».

Когда он накануне также пришел к Страннику и заявил, что должен идти вниз с родителями, Странник понял, что не пустить – значит, сломать становление характера парня, как личности.