Шерлок Холмс шевельнулся в кресле.

– А что Греана Дронг?

– Я, когда получил доступ к информации, подробно ознакомился с историей вашего противостояния с Машинным Разумом. И считаю, что на фоне подвигов нашего командира роль Греаны Дронг в этом противостоянии сильно недооценена. Она возглавила контрразведку в самый ответственный момент, после гибели Линда Броунея. Сумела в кратчайшие сроки оценить ситуацию, выявить и ликвидировать инопланетную шпионскую сеть, агенты которой добрались уже до Совета, и организовать контригру. Причем организовать настолько эффективно, что водила матрицу Машинного Разума на Тромбе за нос до самого конца, обеспечив свободу рук командиру и его команде. Удивительная женщина. Её роль во всей этой истории еще ждет своего исследователя.

Все время этого горячего спича доктора Ватсона Шерлок Холмс ерзал в своем кресле. Наконец, уважаемый доктор обратил на это внимание.

– Я смотрю, вам, как и мне, выпитое вино доставляет некоторое неудобство? Предлагаю посетить известное заведение, чтобы освободить место еще для одной бутылочки. Превосходное вино. Нужно запомнить марку.

– Нет-нет, – несколько более поспешно, чем диктовалось ситуацией, отказался от предложения Шерлок Холмс. – Идите. Я… я пока выкурю трубочку.

– Как пожелаете.

Вернувшись, доктор Ватсон принес еще одну бутылку вина и, открыв, разлил по бокалам.

– Хорошо сидим. Так вот, мистер Холмс, возвращаясь к Греане Дронг. Вы не в курсе обстоятельств ее личной жизни?

– А что именно вас интересует? – вопросом на вопрос ответил сыщик.

– Ну, муж, дети. Наверное, они очень гордятся своей мамой. Об этой стороне ее жизни нигде не упоминается. Понятное дело, контрразведка все-таки…

– А может, она еще не замужем? – Шерлок Холмс вновь зашевелился в своем кресле.

– Ну, что вы, Холмс. Такая женщина. Разве мужчины могли пройти мимо такой?

Шерлок Холмс настолько активно заерзал в кресле, что его собеседник вновь обратил на это внимание.

– Нет, мистер Холмс, вам определенно тоже нужно посетить это заведение. Это я вам как врач рекомендую. Я ведь, помимо всего прочего, был еще и придворным врачом при дворе правителя Гаруза. Излишнее терпение тут неуместно. Оно вредит организму, поверьте мне. Не волнуйтесь, вино без вас я пить не буду. – Шерлок Холмс улыбнулся прозвучавшей шутке.

– Пожалуй, вы правы. Я сейчас…

Когда Шерлок Холмс вновь уселся за стол, доктор Ватсон сменил тему.

– Дорогой Холмс. Потанцевать нам не удалось, но зато мы с вами нашли друг в друге, так сказать, родственные души благодаря балу. Хотелось бы, чтобы наше знакомство балом не ограничилось. У нас есть еще огромное количество тем для обсуждения. Не пора ли вам открыть свое инкогнито? Хотелось бы продолжить наше общение и в будущем. Если вы не против, конечно. Что же касается Греаны Дронг… – Доктор прервал фразу, о чем-то задумавшись. Шерлок Холмс же при новом упоминании этого имени буквально подскочил в кресле.

– Видите ли, дорогой доктор, наметившаяся между нами дружба мне тоже импонирует. Но дело в том, что у меня есть один недостаток. Я – женщина.

– У каждого свои недостатки, – меланхолично произнес доктор Ватсон, продолжая в этот момент размышлять о чем-то своем. – Что вы сказали???

…– Разрешите пригласить вас на танец?

Хищная женщина – вамп окинула взглядом фигуру нависшего над ней Конана – варвара и молча протянула руку. Через несколько минут танца и пары ничего не значащих фраз партнер обратился к ней.

– Вы меня заинтриговали. Зрительная память у меня очень хорошая и я неплохо знаю всех женщин отряда. Обычно мне удается по характерным жестам, манере двигаться и говорить, довольно быстро догадаться, кто скрывается под маской. Но с вами почему-то никак не получается.

– Не мучайтесь. – Женщина улыбнулась неожиданно милой улыбкой, не соответствующей ее образу. Я из Единого Целого.

– Но… как это возможно??

– Или не мы авторы всех этих технологий? – Она неопределенно повела рукой вокруг. – Ничего сложного. Копия личности на отдельном носителе помещается в выбранную телесную форму – вот и весь секрет. Да и Роэна у вас тоже предтеча. Там, правда, другая технология.

– Здорово! Так я, выходит, танцую с предтечей! Мои друзья умрут от зависти.

– Ну, не я одна тут такая сегодня.

– А давайте отметим наше знакомство глотком шампанского. Как вам эта идея? Вам можно?

– Мне можно все, что и вам. Наши физиологии ничем не отличаются, кроме способа хранения информации.

– Тогда давайте пройдем вон к той беседке. Скажите, а как вы у себя знакомитесь с молодыми людьми?

– Да, в общем-то, как и вы, – пожала плечами собеседница. В школе, на танцах. Виртуальных, естественно.

– И что – никакой разницы?

– Никакой.

– А у вас уже есть молодой человек?

– Нет пока, – вздохнула девушка. Не встретился мой суженый. Какие-то все наши мальчики одинаковые. Наверное, сказывается унифицированные воспитание и обучение. Я потому и постаралась попасть сюда, чтобы посмотреть: а какие вы? – Она лукаво из-за полуопущенных ресниц взглянула на собеседника.

Тем временем они подошли к беседке. Конан усадил даму и склонился над синтезатором. Через минуту на столе появилось шампанское, фрукты и конфеты.

– Мы собрались выпить за знакомство, но до сих пор не представились друг другу. Джон. Джон Холидей. Планета Земля.

– Вы с той же планеты, что и Странник! Вот здорово! А меня зовут Альмена.

– Очень приятно. Джон взял в свою руку ладошку девушки и поцеловал, чем привел ее в страшное смущение.

– Ой, а у нас так не принято! Но здорово!

– За знакомство! – Они чокнулись и выпили игристое прохладное вино.

– Скажите, а вы участвовали в миссиях? – спросила девушка – предтеча.

– Все космодесантники «Ковчега» участвовали в миссиях. И не по одному разу. Других сюда не брали.

– Страшно было?

– Иногда было.

– Расскажите что-нибудь об операциях, в которых приходилось принимать участие.

Её собеседник оказался великолепным рассказчиком, и, переживая вместе с ним все перипетии его приключений, она много раз то краснела, то бледнела.

– А… убивать вам приходилось? – Девушка прижала кулачки к щекам, ожидая ответа.

– Да. В ситуациях, когда или ты, или тебя.

Девушка зажмурилась и побледнела до синевы. Казалось, еще немного – и она потеряет сознание.

– Но как вы смогли?? Что вы чувствовали при этом?

– Что чувствовал? Сожаление. Глубокое сожаление, что приходится это делать. А как смог? Отвечу вопросом на вопрос: а вы уверены, что в этой экспедиции вам не придется это делать?

– Мне?!! Да вы что! Это невозможно.

– Ни при каких обстоятельствах? Даже при угрозе для «Ковчега» и всех людей и предтеч на борту?

– Но… Ведь есть же вы? Вас готовили для этого?

– Убивать? Нет. Нас готовили для того, чтобы мы могли бороться с угрозами для Содружества и населяющих его народов. И я вам, Альмена, посоветовал бы обдумать, как следует, этот наш разговор. В этой миссии могут возникнуть ситуации, с которыми мы, десантники, можем и не справиться без вашей помощи. Нас слишком мало для целой вселенной. Но давайте не будем о грустном. Рейс покажет. Потанцуем еще?

– Давайте. – Девушка начала танец, о чем-то усиленно размышляя и не всегда попадая в такт.

– А вы знаете, Джон, вы правы. Перед каждым из нас может возникнуть ситуация, когда мы не сможем прятаться за вашими спинами, и каждому из нас придется делать выбор. Я увлекаюсь ранней историей нашей космической экспансии. И даже занимаюсь специальными тренировками по программе подготовки космодесантников. Однако одно дело – знать, нажимая на курок бластера, что это всего лишь компьютерная симуляция, и совсем другое…

Джон Холидей посмотрел на девушку с уважением.

– Это так, коль скоро все мы, и люди и предтечи, согласились участвовать в этой миссии. Скажите, Альмена, а вы не могли бы показать свой настоящий образ?