Молодые мамаши с детьми суетились вокруг карусели. Дети выстроились в ряд, желая прокатиться как можно скорее. На игровой площадке неподалеку няни, собравшись в кучку, с удовольствием судачили между собой, пока вверенные их заботам ребятишки носились вокруг качелей и спортивных тренажеров. Другие отдыхающие сидели на скамейках. Никто никуда не торопился. Да! Весна по-настоящему вступила в свои права.

Макси и не подозревала, что Нью-Йорк мог быть таким дружелюбным и спокойным городом. Все, что она видела за время пребывания в этом городе, были суета и спешка. Но сегодня она впервые открыла для себя другой Нью-Йорк. Она решила, что будет часто приходить в этот замечательный уголок.

Вернувшись домой, Макси никак не могла привыкнуть к безделью. Автоответчик был переполнен записями голосов ее знакомых. Очевидно, слух об увольнении уже успел распространиться, и теперь все ее друзья сгорали от нетерпения узнать истинные причины столь внезапного ее решения. Она ответила на несколько звонков.

Потом позвонила матери. Ее мать, наверное, сойдет с ума, ведь придется платить по дневному тарифу.

— В чем дело? — спросила миссис Сигел. — У тебя неприятности?

Макси улыбнулась.

— Мама, успокойся! Все в порядке.

— Слава Богу! Ты меня напугала…

— Я думала, не застану тебя дома. Как у вас с папой дела?

— Все нормально! Вообще-то я как раз собиралась пойти пообедать, а потом зайти в школу за детьми твоей сестры, потому что их няня сегодня заболела. Надо погулять с ними в парке. Сегодня такой приятный денек! А как в Нью-Йорке?

— Что? — не поняла Макси. — А, здесь тоже отличная погода. Я сегодня была в Сентрал парке…

— В парке? А как же твоя работа?

— Вот поэтому-то я и звоню.

— Что ты хочешь сказать?

— Я уволилась.

— Что-о? — Макси пришлось даже трубку отодвинуть подальше от уха. — Почему это ты уволилась?

— Мы с Кэндэс совсем перестали понимать друг друга. Я больше не могла там оставаться.

— Что ты собираешься делать? Ты, наверное, нашла себе другое место?

— Нет, я хочу немного отдохнуть, прийти в себя. Может, к вам в Колумбус съезжу.

«Ну зачем я это пообещала?» Макси тут же пожалела об этом.

— Но пока точно не знаю. У меня нет определенных планов.

— Ты уверена, что поступила правильно? Я надеюсь, что это не просто вспышка твоего темперамента?

— Нет, мама, я все давно обдумала. Я сделала это не в припадке истерики.

— Ну, надеюсь, ты знаешь, что делаешь, хотя и не понимаю твоих намерений. Как собираешься зарабатывать на жизнь? Может, прислать тебе денег?

Сколько ни было Макси лет, как бы далеко ни пошла она в своей карьере, она всегда останется маленькой беззащитной девочкой для своей матери.

— Нет, спасибо. Мне не нужны деньги. Я скопила достаточно, чтобы не торопиться с устройством на новую работу.

— Ты мне правду говоришь, действительно все в порядке?

— Да. Все прекрасно. Не беспокойся. Передай привет папе.

— Хорошо. Звони, если тебе что-то понадобится.

— Обязательно. Пока!

Ну, что ж! Получилось даже лучше, чем она ожидала. Не успела она отойти от телефона, как раздался звонок в квартиру. Когда она открыла дверь, то увидела на пороге корзину цветов. Это от Стива! В записке, которую она нашла в корзине, рукой Стива было написано: «Действуй! Я люблю тебя!»

Ближе к вечеру зазвонил телефон.

— Алло! — ответила Макси.

— Ну наконец-то! — произнес Стив на другом конце провода. — Я тебе целый день пытался дозвониться.

— Привет, Стив! Цветы просто прелесть!

— А, ты их получила!

— Напрасно беспокоишься, ты ведь так занят.

— Просто мне хотелось, чтобы ты чувствовала, что я с тобой.

— Спасибо, милый. Это так много для меня значит! Как твоя сделка?

Стив глубоко вздохнул.

— По-прежнему, никакого результата! Я уже обессилел.

— Надеюсь, скоро все закончится.

— Я тоже. Слушай, может, поужинаем в субботу, то есть если, конечно, я буду свободен?

— С удовольствием. Между прочим, ты мне позванивай, особенно когда тебе осточертеет работа. Я буду ждать.

В четверг в комнате дизайнеров творилось нечто невообразимое. Кэндэс из кожи вон лезла, чтобы рассеять все страхи дизайнеров. Она даже пригласила их на обед в ресторан «Байс», надеясь произвести на них впечатление и поддержать свой авторитет. Кэндэс знала, что дизайнеры больше любили Макси, чем ее. Но ее это никогда не волновало. Она беспокоилась лишь о том, чтобы служащие выкладывались на полную катушку.

Ресторан «Байс» был известен своими богатыми и знаменитыми клиентами. Здесь нельзя было побеседовать на слишком личные темы, поскольку столики стояли довольно близко друг к другу, но именно поэтому Кэндэс любила это место. Она заказала бутылку вина, а потом они все вместе принялись изучать меню. За столом воцарилось напряжение, стало тихо.

Тогда Кэндэс попыталась разрядить обстановку и подняла бокал, провозгласив тост:

— За нашу следующую коллекцию! Уверена, что она будет столь же успешной, как и осенняя!

При этих словах дизайнеры переглянулись между собой, что не ускользнуло от внимания Кэндэс.

— Послушайте, — обратилась она ко всем. — Причина, по которой я вас собрала здесь, состоит в моем желании познакомиться с вами поближе. У меня такое чувство, будто мы совсем незнакомые люди. Макси старалась не подпускать меня к вам особенно близко.

Кэндэс тут же заметила удивление на лицах своих сотрудников.

— Да, да, — продолжала она, — это правда! Она считала, что вам лучше получать указания только от нее. А поскольку у меня слишком перегруженный график, то я и доверила это дело ей.

— А какие у тебя планы насчет нас? — спросила Лиз.

Кэндэс повертела в руках нож и вилку, затем взглянула на Лиз.

— Я думаю, что вы должны работать как раньше. И все будет нормально.

— Но обычно общее руководство над нами осуществляла Макси, — заметила Лиз.

— А теперь я буду делать это вместо нее, — сказала Кэндэс.

— Как именно? — поинтересовалась Лиз.

— Ну, пока точно не знаю, у меня в общем-то не было времени подумать об этом. Полагаю, что буду указывать вам общие направления, а вы уж будете работать в заданном ключе каждый на своем участке работы: Джуди — подбирая нужную ткань, Эллиот — трикотаж, и так далее. Но хочу, чтобы вы более четко контролировали порученный вам сектор работы. Это потребует от вас большей ответственности. И я буду советоваться с вами, прежде чем принять какое-либо важное решение.

Кэндэс озарила всех широкой улыбкой.

— Я всегда рада новым идеям, — продолжала она. — Я постоянно буду на своем рабочем месте в офисе.

— Звучит неплохо, — произнесла Джуди.

— Думаю, вы должны больше путешествовать.

Кэндэс заметила, как все оживились при этих словах.

— Да, да, я вам предоставляю такую возможность. Макси считала, что это только лишние расходы, но я уверена, что дальние поездки только стимулируют творческий потенциал дизайнера.

— С этим я согласна, — заявила Лиз. — Когда и куда ты собираешься нас направить? В Европу?

— Ну, пока я точно не знаю. — Кэндэс сделала жест рукой. — Я только думаю над этим. Но поверьте, ваши усилия на работе не останутся без вознаграждения.

Принесли еду, и разговор о делах прекратился. Но беседа на другие темы как-то не получалась. Поев, Кэндэс посмотрела на часы.

— О! Мне пора, — сказала она, поднимаясь из-за стола. — У меня запланирована деловая встреча.

Вслед за ней стали подниматься и дизайнеры.

На пути к выходу из ресторана Кэндэс несколько раз раскланялась и перекинулась парой фраз со своими знакомыми дамами из высшего общества. Дизайнеры тянулись за Кэндэс до самого лимузина, который был припаркован у тротуара неподалеку от ресторана.

Подойдя к машине, Кэндэс обернулась к своим служащим.

— Я буду стараться работать с вами в самом близком контакте, — пообещала она. — Помните, я всегда найду время, чтобы обсудить с вами любую проблему. Я предоставлю вам такие условия работы, каких вы не найдете ни в одной другой компании.