Настя вспомнила, что за стеклянный треск слышала в момент пробуждения. Не было пространственного разрыва, чужой мир сам явился к ним. Настолько чужой, что даже эльф с его трехвековым опытом блуждающего сыщика не видел ничего подобного. Но объяснить аномалию все же попытался.

– В курсе "Истории параллельных миров" упоминается некий единый мир, якобы когда-то существовавший. Как положено в легендах, богатый и прекрасный. То ли от природного катаклизма, то ли по вине обитателей он разделился на множество своих жалких подобий, в которых мы теперь живем. Но никаких доказательств у этой теории нет. Или катастрофа случилась слишком давно, или это просто выдумка.

– Как она связана с нашей проблемой? – уточнил Маттис Флур.

– Кое-кто считает, что в легенде речь идет о реальном событии, а разъединенные миры можно снова собрать в один, совершенный, как прежде. Один теоретик из Эль-Антеамона про это целый труд накатал.

– И еще один из Академии Ларонды, – проворчал восьмой помощник министра, – еле утихомирили, заняли общественно-полезным полезным трудом…

– Вот именно. К счастью, до экспериментов дело не дошло. Ни в одном из миров нет подходящего источника силы, ни артефакты, ни совместные действия магов здесь не помогут. И вообще неизвестно, каким окажется результат.

– Хочешь сказать, что всё это… – Настя махнула рукой, – чей-то эксперимент? И подвязку королевы эльфов украли ради него?

– При всем моем почтении к светлейшей королеве-матери и ее артефактам, – хмуро ответил Арман, – осмелюсь утверждать, что для таких фокусов не хватит всех артефактов нашего мира.

– Значит, в другом мире хватило, – вдруг вмешался Лусьен.

Эльф и восьмой помощник с удивлением посмотрели на торговца. О параллельных мирах тот узнал совсем недавно, но рассуждал, как заправский сыщик.

– Если миров много, – развил свою мысль Бринна-младший, – то откуда нам знать, чем там занимаются? Может, тоже теории выдумывают и эксперименты ставят. Арман, как, по-твоему, похоже это безобразие на то, что ты учил в своей магической школе?

– Я изучал теорию, на практике ее никто не проверял. Кто стал бы рисковать целым миром? Одно могу сказать точно – я нашел центр воздействия.

– Это как?

– Помните, с чего все началось? Затянулись пространственные разрывы, потом сила перестала повиноваться магам. Но ее потоки не исчезли, они как будто перенаправлены. Что-то притягивает их в некую точку на юге. По моим расчетам, как раз туда, где находится остров Спящей девы.

– А почему эльфы уложили свою деву спать именно там? – спросил Лусьен.

Арман помедлил, сомневаясь, можно ли открывать секреты своего народа, но решил, что если так пойдет и дальше, то его секреты вообще никому не понадобятся.

– Необитаемый остров когда-то обнаружили эльфы. На первый взгляд там не было ничего полезного, но в самом центре острова, в пещерах, нашли незнакомую горную породу. Металл, выплавленный из той руды, обладал необъяснимым свойством – он не менялся при переходе в другой мир. Кастет, что тебе подарили, – эльф кивнул на Настю, – сделан из него. Но за пределами острова других необычных свойств металл не проявлял.

– Что значит – за пределами? И каких других?

– Там было кое-что еще. В пещере есть магический источник, сам по себе довольно мощный, но горная порода усиливает его в тысячи раз и стабильно удерживает поток. Немного руды привезли в Эль-Антеамон, и не нашли в ней ничего особенного. Ни сама порода, ни выплавленный из нее металл за пределами острова не реагировали на магию больше, чем обычное железо. В итоге металл пустили на оружие для сыщиков, а месторождение решили не трогать. Эльфы всегда с осторожностью относились к таким диковинкам. Но когда пришло время выбирать, где поместить спящую деву, вспомнили про остров. Там легко можно создать маскировку и обеспечить накопление силы.

Некоторое время все молчали. Настя разглядывала кастет, Приблудный смотрел на горизонт и о чем-то думал. Флур, поворошив палкой горячие угли, сказал:

– Мы вернулись к тому, с чего начали. Причина всего – на острове.

Арман кивнул:

– Или в том месте, которое здесь соответствует нашему острову. Границы между реальностями истончились, чем ближе мы подберемся к центру воздействия, тем больше будет аномалий.

– И неизвестно, найдем ли мы спящую деву.

– Но теперь возврата нет. Мы не знаем, куда ведут дороги этого мира и сколько он просуществует. И можно ли уцелеть, добравшись до места катастрофы. Поэтому я снова хочу спросить каждого, что вы об этом думаете. Если кто-то не захочет идти на юг, я не буду возражать.

– Да чтоб он провалился, ваш эльфийский этикет! – не выдержала Анастасия, – Ты сам-то понял, что сказал? После всего, что было! Куда нам еще идти? Болтаться здесь, как…. букет роз в проруби, пока не погаснет Солнце? Уж лучше сдохнуть, зная, что перед этим увидишь, из-за чего весь сыр-бор. Хоть какая-то определенность!

– Она права, – кивнул Флур, – мог бы не спрашивать.

Лусьен отхлебнул из фляги вина, реквизированного в долине фей, и сказал:

– Дорога на юг осталась. Всё изменилось, а дорога цела. Возможно, у меня разыгралось воображение, но мне кажется, нас там ждут.

Мир, в котором оказались путешественники, не проявлял враждебности. Только пейзаж был угнетающе однообразным, и совсем не встречалось воды, пригодной для питья. Насчет того, ждут ли их на юге, у Насти не было никаких догадок, а вот насчет Приблудного были.

Постоянное ожидание опасности и усталость не лучшим образом сказывались на всех, даже у эльфа под глазами залегли синеватые круги, но Бринна-младший реагировал на трудности совсем необычно – он стал часто смотреть на свое отражение. При каждом удобном случае, когда думал, что его никто не видит, он заглядывал в маленькое зеркальце. Раньше Настя не подозревала о таком предмете в багаже торговца, но теперь приходилось верить своим глазам. Он не пропускал ни одной лужи, ни одной затопленной канавы, в которой можно на себя полюбоваться. То ли у парчового наследника обострилась мания величия, то ли он боялся увидеть совсем не то отражение, к которому привык. Или вообще не увидеть его.

Девушка поделилась опасениями с эльфом, но он ответил, что никаких подозрительных перемен в поведении Лусьена не замечал. Если тут замешана магия, то это давно обнаружилось бы, и вообще, под напором неуправляемых магических потоков заклинания быстро теряют силу. Поэтому не о чем беспокоиться, если Приблудный желает по двадцать раз на день лицезреть свою физиономию, так то неотъемлемое право любой свободной личности.

– А если он вампир? – не унималась сыщица. Ей не давала покоя мысль, что Лусьен проверяет в отражении не цвет лица, а само его наличие.

– Я уже говорил, вампиров не бывает. По крайней мере, в нашем мире.

– Если ты заметил, ваш мир давно превратился в проходной двор! И вообще, этот мир уже давно не ваш!

– Даже если так, я не замечал за Лусьеном ни одного признака вампиризма! Он не боится солнечного света, не спит днем и его не тошнит от свежих овощей. Но если не веришь – можешь запастись осиновым колом.

Настя покачала головой.

– Знаешь, иногда мне кажется, что ты его защищаешь. Интересно, почему?

– Ради справедливости, – ответил эльф, глядя на нее невозмутимо ясным взглядом.

Как всегда, Арман не стал прямо упрекать напарницу в неблагодарности, лишь напомнил, что Лусьен отлично сражался. Это если без подробностей. А если с подробностями, то сражался не просто так, а защищал Настю. Буквально прикрывал собой. После чего она не только отказалась воздать почести герою на ближайшем сеновале, но и подозревает его во всяком нехорошем. Например, что он вовсе не он.

А всё дело как раз в сеновале! Вернее, в том, что после ухода из Синей долины Приблудный потерял к Анастасии всякий интерес, даже начал сторониться, как будто все время с тревогой чего-то ждал.