– А синий шелк? – заволновался Лусьен.

– Надеюсь, пока не превратился в обычную тряпку, – пожал плечами эльф, вынимая из сумки пузырьки с лечебными снадобьями, – но больно все равно будет, так что приготовься терпеть!

Пока Арман промывал раны и зашивал шелковой нитью, вынутой из парадного платья ограбленной феи, Настя держала торговца за руку. Тот заранее ополовинил флягу с огненным пойлом и вообще терпел процедуру с самым героическим видом, но на запястье у девушки все равно остались красные пятна.

После того, как Приблудного снова перевязали, он улегся на пол, пристроив под голову сумку, и заснул. То ли действие алкоголя сказалось, то ли эльфийских настоек, или того и другого вместе. Сыщица, измученная бессонной ночью, долго сидела рядом, пока мир вокруг не утратил четкие очертания

Кто-то разбудил ее, встряхнув за плечо. Это был Арман, в чистой одежде, свежий, готовый снова выступить в путь.

– Просыпайся, мы скоро уходим, – сказал напарник.

– А как же он? – девушка кивнула на Приблудного.

– Если шелк действует, то скоро будет здоров. А если нет, то оставим здесь.

– Лучше сразу добейте, – сонно пробормотал Лусьен и потянулся. Судя по размашистым движениям, боли он не чувствовал.

– Ты бы остался не один, – сдержанно сообщил эльф.

– Почему? Кто-то решил попросить у фей политического убежища?

– Не совсем. Но придется, на время. Пока всё так или иначе не закончится.

Раскладывая на салфетке немудреную провизию, найденную в погребе гостиницы, Арман рассказал страшную историю. Еще полчаса назад дела обстояли наилучшим образом. Он вместе с Флуром обследовал человеческую деревню. Двух последних солдат-пришельцев, оставшихся караулить тыл, прикончил хозяин постоялого двора. За всё хорошее, что случилось с его семьей и заведением в последние дни.

Дорлан и Аврора тем временем осматривали склады, которые испокон века располагались в пещерах среди скал между долиной и поселением для людей. В совершенно безопасных, сухих пещерах, как уверяли феи, иначе бы они никогда не оставили там свое бесценное добро. Именно там обнаружились следы портала. По всем признакам, это был случайный пространственный разрыв, который вскоре исчез. Дорлан хотел разобраться, надежно ли оборвана связь с враждебным миром. Это и сыграло роковую шутку.

Когда естественные потоки силы почти полностью вышли из повиновения, маг не почувствовал нового искажение реальности. Внезапно выход преградила скала, появившаяся невесть из каких миров. К счастью, вместе с каменным монолитом не появилось вооруженных существ, но легче от этого не стало. Пришлая скала намертво соединилась со здешней, превратив склады в безвыходную западню.

Сирена, которая тоже некстати прилетела поглазеть на сокровища фей, сумела выбраться. В одной из пещер наружу вела длинная вентиляционная расщелина. Такая узкая, что полуптица едва пролезла, повредив крыло и потеряв несколько роскошных перьев. Само собой, ни Аврора, ни ее друг-вышибала следом не протиснулись.

Пока Приблудный спал, а сыщица дремала рядом, эльф и его друзья сумели принять непростое решение. Ни взорвать многометровую скалу, ни разрушить ее другим способом в ближайшие часы не было ни малейшей возможности. Но все вернется на свои места, положенные в мироздании, если магия Спящей девы сработает. Значит, оставшиеся внутри могут, не торопясь, заняться прорубанием хода на волю. Свободного времени у них теперь сколько угодно. А остальным придется поспешить с поисками острова.

Тем более, в ближайшее время смерть узникам не грозила. Пещеры, полные мешков сушеной травы, секретным ходом сообщались с еще одним подземным залом, заполненным бочонками с медом, орехами, вином и прочими любимыми лакомствами фей. Тантлонские сыщики нисколько не возражали немного подождать внутри, а сирена согласилась подлечить раненое крыло, оставшись в долине.

Лусьен смеялся так громко, что у эльфа развеялись последние сомнения – магия синего шелка все еще действует, рана почти затянулась. Настоящие больные с неснятыми швами не катаются по полу от хохота. И, собираясь в дорогу, не навешивают на себя завоеванные трофеи в таком количестве.

Через час поредевшая экспедиция была готова к выходу. Проводить путешественников явилась группа поддержки в составе одной сирены и группа желающих "попутного ветра в горбатую спину" в лице чуть ли не всех обитателей Синей долины.

У старосты чуть не приключилась истерика, когда тот узнал, что драгоценные склады, уцелевшие при нашествии, отныне замурованы, а люди остались внутри.

– Эх, сожрут они там всё! – подлил масла в огонь Бринна-младший, – а если мешки с цветами сложить в кучу, то на них удобно…

И со знанием дела жестами изобразил, что именно удобно делать на мешках сельхозпродукции.

– А если злодеи снова появятся? – переживал главный фей, – Эти, с оружием, из другого мира?

Лусьен удивился:

– Надаёте им по ушам. Пора уже научиться!

– Что мы можем? Они убийцы!

Приблудный дружески обнял за плечо опешившего от такой развязности старосту.

– Ладно, запоминай: чтобы разделаться с вооруженными убийцами, надо нанять своих вооруженных убийц. Понял?

Он порылся в карманах и вытащил потрепанную визитную карточку.

– Держи, от сердца отрываю. Мой знакомый, спец в таких делах, живет в Браналле. Если завтра не наступит конец света, обращайся в любое время!

Глава 17.

Четверо и зверь

Надо всегда оказываться там, где тебя не ждут.

Шарль де Голль.

После ухода из Синей долины путешественники больше не встречали ни людей, ни поселений. Арман сказал, что через три дня дорога приведет к юго-западному побережью, где можно нанять судно, пригодное для поисков острова. Но время шло, а океаном поблизости и не пахло.

В лесу стояла такая глубокая тишина, что он казался необитаемым. Но стоило зайти солнцу, тьма вокруг оживала. Среди деревьев вспыхивали алчные глаза, доносился хруст, ворчание и хлюпающие звуки, будто кто-то большой и голодный сглатывал обильную слюну. Иногда невидимые существа дрались между собой, и тогда из темноты раздавались истошные вопли. К счастью, напасть на путешественников никто так и не решился. А на рассвете четвертого дня случилось нечто еще более странное, чем исчезновение океана и нерасторопность ночных тварей, населявших лес.

Настя проснулась от смутно знакомого звука. Не понимая спросонья, что происходит, она приподнялась на локте, и вместо прежних лесных зарослей вдруг увидела бесконечную пустую равнину. На фоне рассвета одиноко темнел силуэт Приблудного.

– Лес пропал, – буднично сообщил торговец.

– То есть как?

– Вдруг всё потемнело, накатило такое гадкое ощущение, что думал, стошнит. Потом снова прояснилось, и вот, любуйся. Зато ни одна тварь не подойдет незамеченной.

В этом Лусьен был прав, подступы к лагерю теперь просматривались лучше некуда. И насколько хватало глаз, вокруг не было ничего, кроме пустынной местности, редких кривых деревьев и буроватой травы. На юге виднелись пологие холмы и вьющаяся между ними ленточка дороги.

Обнаружив перемену ландшафта, Арман помрачнел так, что попутчики не стали донимать его вопросами. Он долго сидел в стороне, раскладывал кристаллы и пытался колдовать, но обнаружить исчезнувший лес не сумел. Через полчаса медитации эльф вернулся.

– Никогда не думал, что увижу такое собственными глазами. Сдвиг реальностей, перемещение без портала…