Утром девушка застала эльфа за упаковкой вещей. Вывалив на кровать свой нехитрый скарб, Арман педантично перебирал предметы и укладывал их в дорожную сумку. И вдруг сыщица увидела то, отчего все вчерашние подозрения ожили с новой силой. Среди рубашек, платков, ножей и амулетов лежала кружевная подвязка.

Настя вцепилась напарнику в рукав и спросила, глядя в глаза:

– Вспомни хорошенько, сколько подвязок было у тебя в кармане, когда мы попали сюда из Питера?

– Одна, – растерялся Арман, – а в чем дело?

– Ты дарил ее Элле Корине?

– Кому?!

– Принцессе!

– Разумеется, нет!

– А я дарила. Она сказала, что ты ей тоже подарил.

– Ничего подобного! Она просила, но я же не сумасшедший! А ты-то как осмелилась…

– Не важно. А знаешь, почему она выпросила у меня подвязку? Ей нужна была вторая…

– Боги всемогущие! – пробормотал остроухий сыщик, – Немедленно едем во дворец!

Потом по Ларонде ходили слухи, что его величество император Феликс прилюдно обещал выпороть собственную дочь, но в итоге не то побили, не то просто уволили без выходного пособия главного придворного мага. Во-первых, за то, что проглядел открывшиеся у принцессы магические способности, а во-вторых за то, что малолетняя необученная волшебница обставила его в два счета.

Защитные заклинания в комнате, где хранился артефакт, не действовали против членов императорской семьи. Причем магия распознавала венценосных родственников исключительно по кровному родству с Феликсом, так что явись туда, к примеру, императрица, ее размазало бы по стенам, как обычного воришку. Но Элла Корина была дочерью своего отца, так что магия исправно "не заметила", когда девочка отвела глаза живым стражам, прошла сквозь магическую защиту и взяла приглянувшуюся вещицу.

Когда исчезли переходы между мирами, и магия вышла из-под контроля, принцессу отправили в надежную крепость подальше от города, где со дня на день ждали беспорядков или даже вторжения чудовищ из дальних миров. Элла Корина успела забыть о новой игрушке, а никому из сыщиков не пришло в голову, что пропавший артефакт следует искать в детской императорского дворца.

После водворения пропажи на прежнее место Анастасия поняла, что придется задержаться в Ларонде еще на несколько дней. Награды за возвращение артефакта ей и Арману вручили без лишних свидетелей – император не хотел, чтобы о подробностях дела сплетничала вся столица. Но эльф намекнул, что отправляться в Питер еще рано, следует подождать прибытия курьера из Эль-Антеамона…

– Что будем делать со всеми этими подарками? – спросил Олег, заходя в комнату Насти.

Хорошо хоть, сначала постучал. Нет, сыщица была одета, но заходить к ней без спросу ему теперь не позволялось. Из принципа. Но вопрос он задал правильный, нужно было решать, что делать с новой наградой. Ради такого дела даже стоило начать разговаривать с мужем. Это было приглашение провести отпуск за счет казны в одной из южных императорских резиденций на берегу моря. Завершением отпуска должен был стать ежегодный сентябрьский бал. А приглашение было на двоих.

– Придется познакомиться с настоящим Лусьеном Бринна, – задумчиво сказала Настя.

– Зачем он тебе?

– Не идти же на бал одной. По правде говоря, Лусьен мне понравился!

– На самом деле он не такой, – разочаровал Олег, – я сделал его гораздо обаятельней!

– Да ладно, – засмеялась сыщица, – Арман сказал, что заклинание копирует поведение оригинала. Не отпирайся, фальшивый Лусьен был отличной копией настоящего. Даже наш секретный агент тебя… то есть его узнал.

– А что агент? – фыркнул молодой человек, – Подумаешь, когда-то видел Бринна-младшего. Флур его даже не допрашивал, помощники министра такой ерундой не занимаются. Что он мог запомнить? Лицо? Правильно, потому и узнал. Еще, небось, читал в протоколе про дебошира и бабника. Вот я и изобразил. Это нетрудно, мы с ним в чем-то похожи…

Видимо, пытаясь доказать наглядное сходство, он подошел поближе и положил Насте руку на талию. Поскольку его не прогнали, он стал действовать решительней и принялся расстегивать пуговицы ее рубашки. Пуговиц было много, но Олег зря времени не терял – половину просто оторвал одним рывком. Настя подумала и в коротких перерывах между жаркими поцелуями тоже решила помочь мужу избавиться от лишней одежды.

– Как только я закрываю глаза, – вдруг произнесла сыщица, – то сразу вспоминаю Лусьена…

– Тьфу! Сколько можно?

– Ревнуешь? – коварно улыбнулась Настя,– интересно, к кому?!

– Ладно, – вздохнул Олег и подхватил жену на руки, – будем бороться с ненужными воспоминаниями.

…Когда у кровати подломились ножки, на грохот заглянул Арман, будто только и ждал подходящего повода. Невозмутимо поинтересовался, не требуется ли помощь и, увернувшись от брошенной в него подушки, метко забросил на стол пакет, залепленный красными и золотыми печатями.

– Курьер из Эль-Антеамона прибыл! Передадите сообщение вашему начальнику, все запреты сняты, сыщики из Петербурга могут приехать в королевство эльфов, если пожелают. А вам двоим пришло отдельное приглашение!

Остроухий бросил второй пакет, поменьше, и закрыл дверь. Не иначе, отправился работать, пока не пришло время отъезда. Вся гостиница уже знала, что высокопоставленный постоялец пишет монументальный труд по практической магии, то есть излагает на бумаге все, что узнал в походе нового о применении известных, а также ранее неизвестных эльфийской науке заклинаний.

Ближе к вечеру, лежа на покосившейся кровати, Настя разорвала упаковку и заглянула в конверт. Приглашение было красивое, на бумаге, украшенной гербами и замысловатым эльфийским орнаментом.

– Ну что, поедем к остроухим в гости?

– Поедем, – согласился Олег, – Только этикет подучим, и в путь. Пока здесь снова не украли что-нибудь волшебное…