Глупо было винить сирену в чудовищном промахе. Чики не боевой генерал, а всего лишь полуптица, попавшая на первую в своей жизни войну. Наверное, Бринна-младший тоже подумал нечто в этом роде, и вместо проклятий в адрес пернатой "помощницы" тихо скомандовал:

– Приготовься!

Преследователи, которым сирена невольно подсказала, где искать беглецов, не заставили себя ждать.

– Не атакуй, поняла? – продолжал инструктировать Лусьен, глядя, как четверо угрюмых парней пытаются взять их в кольцо, – Оставайся у меня за спиной, но не слишком близко и не старайся меня прикрыть. Подвернется возможность – беги!

В том, что такая возможность подвернется, девушка сомневалась. Да и некуда ей бежать, все пути ведут в руки врагов, а при таком раскладе лучше умереть в бою.

Пришельцы двинулись вперед и допустили ошибку – атаковали не все сразу. Лусьен без труда уклонился от первого удара и рубанул противника по руке. Раздался пронзительный крик, выпавший меч звякнул землю. Приблудный тоже завопил громче раненого врага, но не от боли. Это было что-то вроде боевого клича, адресованного неизвестно кому. Насте идея понравилась. Пока вражеские клинки были далеко, она выхватила из кармана кастет, изо всех сил подбросила его вверх и завопила:

– Пленных не брать!!! Батарея, огонь!!!

Неизвестно, дошло ли до пришельцев сказанное, но отвлекающий маневр сработал, двое задрали головы. А Лусьен, умница, не промахнулся. Трофейный меч с размаху рассек шею ближайшего чужака между шлемом и воротом кольчуги. Пинком ноги отбросив тело, Приблудный отбил удар следующего. Последний из четверых замахнулся на Настю мечом, но вдруг его ударил по шлему вернувшийся из полета кастет. Не теряя ни секунды, девушка вогнала клинок ошеломленному противнику в горло.

От неожиданного успеха, и одновременно тошнотворного ужаса она чуть не выронила внезапно потяжелевший меч. Удар вышел почти машинальным, сработал навык бить, не раздумывая, в уязвимое место, на тренировках доведенный почти до совершенства. Но в этот раз ее обдало настоящей, горячей кровью.

Стало тихо, больше не звенела сталь, не доносилось ругательств. Лусьен крепко обнял девушку.

– Спокойно, спокойно, все кончено, – шептал он, – мы неплохо держимся.

Четыре тела лежали на земле. Первый, с отрубленным запястьем, был еще жив, но, наверное, скоро отправится в мир иной от потери крови. Бринна-младший не спешил оказывать ему помощь. Он отыскал в траве кастет и протянул его сыщице:

– Хорошая вещь.

– Да, – отозвалась она, – но нам, боюсь, не поможет.

Приблудный взглянул вокруг и тихо выругался – теперь к ним подбирались со всех сторон. Сходу он насчитал девятерых, и неизвестно, сколько на подходе. Почему-то эти существа до сих пор не стреляли. Интересно, закончились боеприпасы или вышибала с эльфом из последних магических сил учинили какую-нибудь каверзу, от которой на арбалетах отвалилась тетива?

Несмотря на численный перевес, пришельцы бросились на своих жертв, не вступая в переговоры. Сыщица мгновенно забыла про ужас от вида собственноручно пролитой крови и решила уступить свою жизнь так дорого, чтобы феям Синей долины это побоище снилось в кошмарных снах ближайшую тысячу лет. Если, конечно, этому миру суждено такое долгое существование.

Настя кое-как отводила удары, не рискуя переходить в атаку. Она не наследник торгового дома Бринна, пробить кольчугу ударом меча ей не хватит сил. Собственно, ей не пытались нанести смертельной раны. Враги явно хотели захватить женщину живой, что только прибавляло ей стремления защищаться. Лусьен подхватил с земли второй меч, пытаясь удержать на расстоянии сразу всех атакующих. Какое-то время это ему удавалось, а потом все слилось в устрашающем блеске клинков и лязге металла.

Внезапно кто-то рванул сыщицу за плечо, проорал в самое ухо:

– Найди шелк!

– Что?!!

Настя не сразу поняла, что ее вытащил из свалки Флур.

– Какой шелк? – опешила она.

Рядом кипело сражение, но Приблудный уже дрался не один против всех. Его прикрывал Дорлан, а со стороны деревни спешил на подмогу эльф.

– Синий, который лечит раны!

Девушка бросилась к дому. Дверь была заперта, но яростного пинка ногой изящный засов не выдержал. Жителей долины предупреждали, что лучше спрятаться, но они, разумеется, проигнорировали совет "низшей расы". Настя вошла в прихожую. Кружевные шторы были опущены, везде царил полумрак. У двери в комнату стояли двое, фея-дама в белой сорочке до пят и фей-мужчина в халате, с мерцающей палочкой в руке. Видимо, волшебной, усмехнулась девушка. Настоящая фея-крестная.

– Простите за беспокойство, – сказала Настя, – нам нужна помощь! Немного вашего прекрасного синего шелка. Разумеется, мы возместим…

Феи посмотрели на гостью с таким изумлением, будто встретили человека впервые. Вид грязной, усталой, запачканной кровью самки человечьей породы явно вызвал у них острый приступ брезгливости.

– Покинь наш дом, грубое создание! – произнес фей, наставляя на нее волшебную палочку.

Еще не знают, что магия накрылась, подумала сыщица и достала кастет.

Когда девушка вернулась с добычей – свертком белого полотна и синим парадным платьем, на поле боя уже разворачивались совсем другие события. На крыльце под навесом, куда не доставал моросящий дождь, пристроился Лусьен. Кольчугу и остальной трофейный хлам с него сняли, раны на плече перевязали. Дорлан, целый и невредимый, только слегка исцарапанный, с аккуратностью заправского некроманта осматривал поверженных пришельцев.

– Что тут у нас? – бормотал вышибала, стаскивая шлем с очередного покойника, – Сотрясение сухого пайка? Нет, травма, несовместимая с жизнью…

Эльф ходил вслед за Дорланом и делал пометки в записной книжке. Признав безнадежно мертвыми всех, кто остался лежать на земле, Арман что-то вычеркнул и подытожил:

– Сорок восемь, почти сходится. Надо отыскать еще двоих.

Девушка опустилась на колени рядом с торговцем.

– Значит, путь свободен?

– Вроде того. С боевым крещением, подруга.

Лусьен сделал глоток из фляги, судя по всему, не первый. Лицо у него было осунувшееся и бледное, а рукав рубашки весь пропитался кровью. Дождь все усиливался. Но его потоки почему-то не смывали грязь, а только делали ее заметней. С неба падали темно-серые капли со странно знакомым запахом. Запахом близкой смерти.

– Пепел, – сказал торговец.

– Что?

– В воздухе много пепла. Ветер переменился, наверное, тучи нагнало от Альмантена.

– Паршиво.

– Бывает и хуже, – вздохнул Приблудный, – например, я мог исполнить обещание и убить тебя раньше, чем подоспела кавалерия.

– Спасибо, что повременил. И вообще спасибо за все, – решительно сказала Настя, – Ты прости, что я тебе вчера нагрубила. Это я сгоряча, не подумав…

– Да ладно, я тоже хорош…

Девушка сделала вид, что не заметила, как пальцы молодого человека слегка сжали ей руку. Ее больше занимало, не свалится ли он в обморок от потери крови. Она вызвалась проводить раненого в дом для собраний, выбранный для временного пристанища. Лусьен категорически отказался, чтобы его тащили, и побрел сам, опираясь на сыщицу, которой пришлось заботливо обхватить его за талию. Можно сказать, мечты парчового наследника начинали сбываться.

Посреди селения разгром был еще заметней, чем на месте последней схватки. Тела погибших пришельцев, кровь, следы использования боевых заклинаний вроде выжженной земли и домов с выбитыми по всему фасаду окнами. На террасе дома для собраний больше не было пространственных воронок. Разрушать телепорты не понадобилось, они исчезли сами собой. Природные источники силы больше не повиновались магам. Дела с амулетами обстояли немного лучше. Магия, когда-то заключенная в предметы, еще служила своим хозяевам. Только, напомнил Арман, амулетов у него не осталось.