– Транспорт Олигархии на орбите…

– Очень вовремя нашли, м-мать… - тоже шепотом выругалась Кэсс, потом взглянула на экран, и вскочила, закричав:

– Они уходят, уходят, а не атакуют!

Не поняв, что происходит на самом деле, истребители Империи яростно рванулись к «Ласточкам», стремясь любой ценой разрушить построение. Кэсс застонала - они так откровенно подставлялись под удары… Полковник держал палец над клавишей, но не нажимал ее, еще сомневаясь.

– Уверена? - прозвучал вопрос.

– Да, да! - не отрывая глаз от экрана, крикнула она, и Полковник, что-то решив для себя, нажал на клавишу, командуя отход.

Держась вплотную друг к другу, машины Олигархии ушли вверх, на орбиту, где их ждали торпедные крейсера. Бой был выигран.

– Потери? - спросил Полковник у диспетчерской, услышал ответ и уронил микрофон.

– Нет потерь, - наконец-то поворачиваясь к сидевшим за ним Кэсс и адъютанту, сказал он с безмерным удивлением. - Восемь битых машин, двое с тяжелыми повреждениями, но жить будут. Остальные отделались легкими.

– Быть не может, - сказала Кэсс, укладываясь грудью на стол и чувствуя себя вымотанной так, словно это она только что дралась в воздухе. Волноваться за своих было тяжелее, чем драться.

Адъютант сиял, Полковник широко улыбался (редкое зрелище), только у Эскера вид был такой, словно удивительно успешная победа нанесла ему глубокое личное оскорбление. Переживает, что ли, что не смог вытряхнуть нас в воздух, мельком подумала Кэсс. Идея показалась абсурдной, но другого объяснения она придумать не могла.

– Тем не менее, - улыбнулся Полковник. - Ты вовремя сообразила.

– Они же не любят напрасных потерь, - равнодушно пояснила Кэсс и прикрыла глаза. Она не могла понять, пьяна она или трезва. Но сейчас ей было все равно - после бессонной ночи хотелось только спать, желательно вот так, щекой на холодном металле, спать долгим, беспробудным сном. Она была согласна даже на парочку кошмаров. Но, желательно, не тех, что обычно снились пилотам после тризны.

Раздались шаги - мерный гул металла. По звуку Кэсс узнала торопливо-изящную походку Эскера, обрадовалась, что он, наконец, ушел.

– Кэсс, - негромко позвал Полковник и постучал пальцами по металлу. Стук отозвался ударами кувалды по голове, но даже это не заставило ее открыть глаза.

– Полковник… Оставьте в покое пьяную женщину, - пробормотала она сквозь сон.

– Где твои? - спросил он, и Кэсс тут же рывком села.

– Должны были быть в столовой, когда началась вся эта петрушка, - сказала она. - А сейчас… я им запретила соваться к деду и велела держаться вместе.

– Отлично, - похвалил ее Полковник и похлопал по плечу:

– Иди к ним.

– А платы? - спросила она уже в дверях, вдруг вспомнив, что Олигархия-то ушла, а капитулирует ли после этого местный гарнизон, неизвестно. По всему получалось, что следующий вылет - ее, никуда не денешься. Эрг остался без машины, а третья и четвертая эскадрильи крепко побиты.

– Платы как раз сейчас снимают. Под предлогом поиска взрывных устройств, - подмигнул ей Полковник.

– Вы окончательно решили плюнуть на полномочия Эскера? - удивилась Кэсс.

– Да, - кивнул Полковник. - Но ты будь поосторожнее.

Кэсс выползла, нашаривая в кармане кителя очередную упаковку стимулятора. Здравый смысл возражал, но уж если идти куда-то, так быстро и на своих двоих, а не лежа на носилках. Гранула обожгла язык, ее прошибло горячим потом: организм уже отказывался терпеть над собой такое насилие. Но энергии прибавилось, хотя и меньше, чем обычно. Все, на этот раз - последняя пачка, новую брать не буду, решила она, заранее зная, что этой решимости хватит ненадолго. Она искала своих.

Нашлись они вовсе не в столовой, а в ликующей толпе возле летного поля, где Корпус встречал своих героев. Держались все, как она и приказала, рядом.

– Так, господа. Кто-нибудь знает тихое, но достаточно людное место, где можно отдохнуть, но быть на глазах?

– Бар пока закрыт, - сказала Ристэ, на лице которой были видны две переполнявшие ее эмоции - радость за одержавших победу и злость, что ее нет в составе победителей.

– Уточните задачу, - улыбнулся Эрмиан.

– Уточняю, - вздохнула Кэсс. - Чтобы Эскер не повесил на нас какую-нибудь неприятность, которая случится с дедулей, а она случится, я уверена… Нам нужно провести где-то время, пока устаканится весь здешний бардак и нас не бросят разбираться с остатками гарнизона.

– Медики? - предложил Рон. - У них как раз ведется запись пребывания в капсулах, да и я лично не готов идти в воздух после вчерашнего без отдыха.

– После сегодняшнего, ага, - уточнила Эрин, но кто-то, кажется, Сэлэйн, пнул ее сзади в щиколотку, и Эрин заткнулась, наклоняясь, чтобы растереть ногу. Очень вовремя - еще одна реплика, и Кэсс засветила бы ей пощечину прямо посреди толпы. Впрочем, глаза у девушки были настолько шалыми, что она могла сказать все, что угодно, не думая, как и о чем говорит. Рановато начинает Эррэс принимать что-то серьезное, подумала Кэсс и поставила себе заметку на память - по возвращении на основную базу поговорить на эту тему.

– Идет, - согласилась Кэсс. - Будем отдыхать, пока не запустят разгонку. И пусть Эскер хоть за руку тащит нас резать, стрелять, душить его связного…

– Мы будем упираться и оказывать сопротивление, - продолжил Эрти.

– Но только пассивное, ни-ни, у него же допуск, - закончил Эрмиан.

– Именно! - подытожила Кэсс. - Ну, пошли.

У медиков их послали подальше - все капсулы были заняты пострадавшими в недавней схватке, и «процедуры протрезвления», как выразился кто-то из медиков, могли подождать несколько часов. Незнакомый медик велел приходить к вечеру, не раньше. Кэсс посмотрела на солнце. До вечера было часов пять, если имелся в виду закат. Впрочем, никто не решился идти уточнять - их буквально пинками согнали со ступенек, одновременно покрикивая и веля не шуметь.

– Этого мы не учли, - огорченно сказал Рон. - Но есть еще вариант. Сесть напротив входа в камеру и изображать охрану.

– И поди докажи потом, что не входил…

– А камеры на что?

– Камеры можно и отключить, - наобум сказала Кэсс, еще не зная, что обрела вдруг талант предсказывать большинство поступков Эскера. - Пойдемте к Полковнику!

– Уж он-то нас не с лестницы спустит, он нас еще дальше пошлет… - усомнился Истэ. - Ему сейчас не до нас.

– О! - осенило Сэлэйн. - Не пойдем мы к Полковнику, мы пойдем в казарму к патрулю. Им заняться особо нечем, а один охламон вчера отчаянно строил мне глазки. Вот мы к нему и пойдем. Я на свидание, а вы - меня охранять. Наряд патрульных - идеальное алиби. А потом уже к медикам.

Четверка патрульных, коротавших досуг за игрой в кости, сперва восприняла пришествие восьмерых пилотов, как откровенный наезд. У одного на лбу красовался свежий, еще не успевший раскраситься во все цвета побежалости синяк, явно результат вчерашней попытки кого-то успокоить. Патрульные решили, что визит - продолжение вчерашних бесед, и сначала, вскочив из-за стола, потянули руки к парализаторам. Но потом один из них узнал Сэлэйн, Кэсс сказала что-то вполне мирное, в общем, обстановка теплела на глазах. По крайней мере, руки от стволов патрульные убрали, переместив их на пояса.

– Я, в общем-то, тебя одну приглашал прогуляться, - заржал тот, что был повыше и посимпатичнее прочих. По правде сказать, парень был - загляденье, с такой фигурой и мордой не в патруле ходить - во всеимперских хитах сниматься.

– А что ты думал, приличная девушка из высшего общества на свидание ходит только с охраной! - подмигнула Сэлэйн. - И то с разрешения мамы и папы, старшего брата и двоюродного дяди. Вот, пришла со всей родней, извольте встречать.

Патрульные рассмеялись, кто-то выставил на стол стаканы и бутылку. Стаканов было всего три, но двенадцать прекрасно делилось на три, а в бутылке оказалось что-то крепкое. Обнаружилось, что общаться с патрулем и можно, и даже относительно приятно. Кости, карты, анекдоты по кругу вслед за стаканами - получалась настоящая дружеская попойка. Особенно, учитывая, как старательно эскадрилья Кэсс создавала и поддерживала дружескую атмосферу, забыв про не самое теплое отношение к патрулям (удар парализатора обычно не располагает к любви и доверию) и аристократическую спесь.