– Поднимайте третью эскадрилью! - распорядился Полковник.

– Вторую! - немедленно встрял Эскер, приказывая адъютанту. - Вторую эскадрилью.

Кэсс остолбенела от этакой наглости и даже не сразу поняла, что вторая - как раз ее. А когда поняла - кажется, на минуту утратила способность воспринимать происходящее. Упрямство, с которым Эскер гнул свою линию, ее ошеломило. В буквальном смысле - ударило, как по шлему, начиненному хрупкой аппаратурой.

Эскер сказал что-то неразборчивое.

– Подите вон, Эскер, - сквозь зубы, с непередаваемой интонацией сказал Полковник, и Кэсс вспомнила, что он не только полковник Конро, но и герцог Конро. - Займите место согласно штатному расписанию.

– Я вам приказываю! - крикнул Эскер, демонстрируя переливчато блистающую пластиковую карту.

– Подите вон, - еще раз повторил Полковник и отвернулся к адъютанту, что-то быстро и деловито говоря.

У Эскера был такой вид, словно на него упала луна с неба или с ним заговорила почва под ногами. В самом деле, поступок Полковника шел вразрез с любыми представлениями о правах и полномочиях, которыми наделял высший допуск. Его грубо, бесцеремонно послали подальше - да еще и при младшем по званию. Тем не менее, он мог бы действовать дальше. Ему оставалось или применить оружие и взять управление базой на себя, или утереться и уйти составлять рапорт. Эскер выбрал третий вариант - утерся, но остался, внимательно слушая все то, что говорил Полковник. Кэсс, к сожалению, не могла слышать всего разговора.

Надо было высунуться и встать в дверном проеме, но Кэсс поостереглась. Она и так услышала и увидела сегодня слишком много, и находилась там, где находиться ей не следовало.

Ангары первой и второй эскадрилий стояли рядом, два других - поодаль, Полковник считал, что риск повторного взрыва будет минимальным. Через некоторое время в лазерном куполе на секунду образовалась брешь, дюжина машин взмыла в воздух, купол тут же закрылся вновь. Едва различимые за светящейся сеткой машины ушли куда-то на север.

Кто-то наконец сообразил захлопнуть дверь, и Кэсс оказалась отрезана от источника информации. Она раздумывала, попытаться ли занять место по штатному расписанию - то есть в ангаре, у своей машины, и удастся ли по дороге встретить мрачного медика, имени которого она так и не узнала, и с ножом у горла потребовать, чтобы в любой ситуации их поднимали в воздух последними; или отправиться найти свою команду и потом уже встретиться с медиком, прихватив в компанию двух-трех человек для алиби, и опять-таки потребовать того же самого; или…

Одновременно она увидела бегущего ко входу в тактический класс Эрга, злого, как пара сотен чертей, и получила по импланту приказ явиться туда же. Предусмотрительно пропуская Эрга вперед, она вошла. Одна из стен сейчас служила экраном, на который передавалась информация из диспетчерской. Используя коммуникатор и для связи с диспетчерской, и для еще каких-то переговоров, Полковник напряженно следил за развертывающейся на стене картиной воздушного боя.

На третье крыло наседала целая стая машин Олигархии. Кэсс сбилась со счета - ей показалось, что тех не менее полусотни. Пока что обходилось без потерь, и бомбардировщики, которые держались поодаль, к базе подойти не могли. ПВО старалась изо всех сил - кто-то, видимо, вручную управляя пушкой (луч иногда нервно дергался и отшарахивался от своих машин), пытался достать особо нахальных нападающих.

– Справятся? - не оглядываясь, спросил Полковник.

– Нет, - хором ответили Эрг и Кэсс. И так же хором, не сговариваясь, продолжили:

– Разрешите взлет!

– Эрг, на чем вы-то собираетесь лететь? На метле? - все так же, не оборачиваясь, спросил Полковник.

– На восьмой машине, пилот у медиков…

– Эрг, ваша очередь третья, будьте готовы, но не торопитесь.

– Я настаиваю, чтобы вы ввели в бой вторую эскадрилью, - немедленно активизировался до того внимательно следивший за боем Эскер. Но его дружно проигнорировали.

Кэсс забыла о том, что Эскер наготове и ждет момента, чтобы подкинуть какую-то подлянку, ей нужно, необходимо было быть сейчас там, где шло сражение. И там, где одна из машин Империи, взятая в тиски, все же получила удар плазмой и пошла вниз. Но не кувыркаясь и врезаясь носом в землю - по плавной дуге, ее прикрыл напарник, отгоняя устремившуюся следом «Ласточку», аварийная посадка удалась, как сообщила система управления базе. Машина приземлилась совсем неподалеку, и оператор лазерной пушки накрыл сектор веером лучей, давая возможность трем десантникам ринуться на помощь.

– Полковник, - взвыла она, глядя, как другая машина, уже всерьез искалеченная, пытается уйти от лобовой атаки. - Мое место там!

– Твое место там, где я прикажу, - Полковник на миг повернул к ней голову, ударил глазами так, что показалось - она получила пощечину, и тут же отвернулся к коммуникатору, спрашивая что-то непонятное; ответ его устроил. Кэсс заткнулась, для верности прикусив большой палец на сжатом кулаке.

– Эрг, боевая готовность. В ангар, бегом, - приказал он.

При необходимости истребители Корпуса могли стартовать не со взлетной полосы, а прямо из ангаров, у которых крыши легко сдвигались, как раз на подобный случай.

Эрг просиял так, словно его представили к награде, и выбежал вон, с оглушительным грохотом захлопнув за собой дверь.

Повезло, задохнулась черной завистью Кэсс. Эрг был одним из тех, с кем она была в более дружеских отношениях. Они не соревновались между собой, не хвастались. Но сейчас ей было обидно, словно Эрг выхватил у нее из-под носа приз.

В воздух пошла четвертая эскадрилья. Кэсс сидела как на иголках, не отрывая взгляд от экрана и мечтая услышать только два слова - «боевая готовность». Но пока что их не следовало, и она погрузилась в происходящее на экране. Пятеро из третьей эскадрильи уже ушли из боя, четвертая пока что перестраивалось после вертикального подъема из ангара, а из «Ласточек» выбили не более десятка. Наконец, четвертая эскадрилья по-настоящему вступила в драку и принялась оттеснять Олигархию от базы. «Ласточки» проигрывали по всем параметрам, но давили массой, и все же через десять минут стало ясно, что произошел перелом. «Ласточки» еще пытались пробить коридор для бомбардировщиков, но несли потерю за потерей.

– Поднимать первую? - спросила спина Полковника, и Кэсс только по молчанию адъютанта поняла, что вопрос адресован к ней. Она еще раз оценила обстановку, вспомнила ребят из четвертой и уверенно сказала «нет».

– Прорвутся, - пояснила она чуть позже. - А Эрг без командирской машины…

Нужного слова не нашлось, «не потянет» - не годилось, он потянул бы на любой машине; «не удержит» - тоже не подходило, звенья могли действовать самостоятельно. Кэсс впала в лингвистический ступор и молча уставилась на экран.

«Ласточки» и бомбардировщики, модели которых Кэсс знала плохо, поднялись заметно выше, постепенно сбиваясь в плотный рой. Кэсс прикусила губу. Разбить тройку сгрудившихся машин было не так уж сложно, но образование из добрых двадцати пяти (а ведь уже половину выбили! - обрадовалась Кэсс), установивших вокруг себя плотную защиту полями и пушками, могло не только обороняться, но и вполне успешно атаковать. По крайней мере пробить себе коридор им удалось бы. Сколько бомбардировщики несут снарядов на борту, она представляла себе слабо, но была уверена, что этого с лихвой хватит, чтобы выжечь защиту и накрыть их базу бомбовым ковром. Она уже жалела о своем «нет», нужно было поднимать и ее эскадрилью, и Эрга, стараться выбивать машины поодиночке…

Кэсс уже открыла рот, чтобы объяснить это все, но тут пронзительно пискнул сигнал спутника. Полковник нажал клавишу, услышал что-то, с размаху ударил ладонью по металлу стола.

– Свяжитесь с ВКС, а не со мной! - рявкнул он, но после паузы добавил:

– Отправьте торпедные катера!

Кэсс подвинулась по скамье поближе к адъютанту, вопросительно повела бровями. Адъютант, к которому информация шла параллельно, шепотом пояснил: