– Угадала.

– Капитан! - привстал Эскер. - Вы обязаны мне отвечать!

– А я и отвечаю…

– Кто дал вам код? Кто из техников?

– Каких техников? Я же говорю - угадала! - склонила набок голову Кэсс, задевая щекой руку Полковника и чувствуя идущее от нее тепло.

– Вы лжете.

– Как и вы.

– Я отправлю вас на сканирование.

– Отправьте… - пожала плечами Кэсс, но Полковник слегка сжал ей плечо - «осторожнее, девочка». - Вы отправите меня на сканирование, а Полковник отправит отчет Императору. Отчет о вашем вмешательстве в управляющую систему, о загадочном случае с моей машиной, и о том, что вы отключили управление у младшего лейтенанта Алонны. Что привело к его трагической гибели. А еще о том, что вы били по лицу офицера Империи, когда тот отказался следить за своим командиром. Тогда вам тоже понадобится сканирование. А у вас - защитные контуры. И, чтобы их взломать, потребуется вывернуть вас наизнанку. Мы будем хорошей парочкой «овощей», Эскер. Может быть, нас положат в одну палату…

– Кого это он бил по лицу? - медленно вопросил Полковник, достаточно болезненно сжимая ее плечо.

– А он разве не сказал? Кэни он бил по лицу, - сказала Кэсс и поняла, как трудно ей выговаривать это ласково-уменьшительное имя. - Младшего лейтенанта Кэна Алонну. Сняв его с предполетной подготовки. За час до вылета.

– Я не знал… - еще медленнее сказал Полковник. - Эскер. Вы хоть что-то соображаете?

– Соображаю, и прекрасно, - ухмыльнулся Эскер. - Этот щенок показал мне неприличный жест, и я его ударил. Он сам нарвался.

Кэсс привстала, уже сгибая ногу для удара, но рука Полковника пригвоздила ее к стулу.

– Вы говорите о погибшем пилоте, Эскер… - бесстрастно сказал Полковник, и Кэсс по-настоящему испугалась. Воздух перед ней потек, сдвигаясь в сторону Эскера и охватывая его плотным кольцом.

– Следующий вопрос. - Эскеру явно стало нелегко дышать, но в остальном ему было море по колено, что окончательно убедило Кэсс в том, что человек напротив - безумен. - Кому вы сообщили о том, зачем нужен код?

– Никому, - сказала Кэсс истинную правду. - Я дала им код и команду, по которой его нужно было ввести. Его и ввели, по моему приказу. Но это-то вы и так знаете. Вы же все слышали, Эскер… Еще вопросы будут?

– Нет, - резко мотнул головой Эскер. - Но есть информация. Завтра на базу привезут местного жителя. Извольте донести до своих людей, что он знает, кто на базе связной. Думаю, этого хватит, чтобы назвать мне имя предателя.

– Ну что ж… дотанцуем этот танец, Эскер, - улыбнулась ему Кэсс. Эскер, не знавший их жаргона, улыбнулся в ответ, а Полковник тихонько хмыкнул.

– Эскер, у вас есть еще вопросы? Или информация? - очень вежливо спросил Полковник.

– Нет.

– Тогда будьте так любезны, оставьте нас.

Эскер вышел, оглушительно хлопнув дверью. Сразу после этого звука Кэсс, словно получив удар в спину, качнулась вперед. Холодный металл стола ударил ее в лицо, ногти бессильно скользнули, не оставив царапин. Она молча прижималась лицом к поверхности, сил подняться не было, и голоса для воя - тоже не было. Сейчас и здесь ничто не мешало ей взвыть - Полковник бы понял. Но так было нельзя. Не в этот раз.

Полковник выждал несколько минут, потом положил ей руки на плечи, легко поднял ее, поставил перед собой, поддерживая. Заглянул в глаза и без слов прижал к себе, заключая в теплое кольцо.

– Ты молодец, Кэсс. Ты умница. Ты выдержала этот разговор. И не сорвалась. И в бою - молодец. Вы их сделали. Двадцать восемь машин… я не представляю, как у вас это получилось.

– Я хотела его отстранить от полета. Но он просил - и я согласилась. И он один из всех не знал кода.

– Почему?

– Эскер его задержал, я зачитала код раньше. И так взбесилась из-за того, что он рассказал, что забыла повторить ему код. Два раза - оба моя вина.

– Нет тут твоей вины. Эта его фраза - она все решила. Мне кажется, он знал, чем рискует.

– Я не должна была выпускать его в полет!

– Тогда бы не вернулся никто. Эта плата, оказывается, она на семьдесят процентов снижает производительность системы управления. Вы успели ее отключить!

– Ее нужно было отключить еще на взлете! И это тоже - моя вина. Полковник, почему база молчала? И спутник?

– Это был мой приказ.

– Почему?

– Потому что мало просто отключить контур. Его можно включить вновь и со спутника, и с базы. Рин не мог тебе сказать. Он сам узнал об этом уже после вашего взлета. Устроил тут у меня драку, прорвался и сообщил. Таких техников надо в десантники переводить - он мне двух адъютантов мордами об пол уложил… Он сказал, что код отключения у вас есть, и как только спутник сообщил, что к вам идет Олигархия, я приказал перекрыть ваш входящий канал.

– Даже так… - Кэсс представила себе масштабы возможных последствий. - Полковник, а вы там как оказались, в диспетчерской?

– А я провожу там все ваши вылеты. Потому что я не поверил Эскеру, когда тот сказал, что контур совершенно безобиден и просто проводит легкое сканирование без ущерба для управления. Сегодня я задержался - и хорошо, иначе Рин искал бы меня еще дольше.

– Он сумасшедший? - спросила Кэсс, имея в виду Эскера. - Он действительно готов уложить девять офицеров Корпуса для того, чтобы никто не узнал о том, что эта штука работает как сканер?

– Нет, не думаю. Он импульсивен, но достаточно осторожен. Если он поймает шпиона, ему простят гибель одного пилота. Но не уничтожение целой эскадрильи. Это скорее было местью. И очень большой ошибкой. Потому что я подам рапорт. И еще я сделаю так, что семья Кэна «совершенно случайно» узнает о содержании рапорта.

Кэсс чувствовала, как к ней медленно возвращаются силы. По крайней мере, силы не валяться на полу, а стоять и говорить. Полковник сумел ее отвлечь. Как всегда, все понимает. Чем бы без него был Корпус?

– Иди, отдыхай. Вечером тебе нужно быть в форме, в парадной - в том числе.

– Ах, да. Еще эта дурацкая церемония… кто ее только выдумал?

Она ругалась, но знала, что церемония - необходима. Она была нужна и ей, и всем прочим. Проводить и отпустить в последний путь погибшего. Да вот кто бы еще научил - отпускать по-настоящему? Забывать, отпускать, прощать причиненную боль, прощать себе ошибки… не поможет самый красивый обряд, не научит и сотая потеря.

– Кэсс, ты меня обижаешь. Это я ее выдумал. Очень давно.

Кэсс с удивлением подняла глаза на Полковника. Она была уверена, что тризна существует столько, сколько существует Корпус. Что же?…

– Ты права, - устало улыбнулся Полковник. - Я командую Корпусом столько, сколько он существует.

Она взяла его левую кисть, видя, что на этот раз он без форменных перчаток, которые не снимал, кажется, никогда, развернула ладонью к себе. Ладонь была испещрена тонкими белыми полосками - не пять ровных линий в ряд, как у Кэсс. А сколько - она не могла сосчитать. Вдоль и поперек была покрыта эта узкая и длинная ладонь тонкими хорошо зажившими шрамами. За каждым - взрезанная ладонь, полный глоток горячей крови и кто-то, не вернувшийся из полета. Кэсс на минутку прикрыла глаза, не зная, что сказать.

– Не надо ничего говорить, - как всегда, угадал ее мысли Полковник. - Побереги слова до тризны, их и так всегда не хватает. Начало в полночь. Кстати, я тоже там буду.

– Особый случай? - горько усмехнулась Кэсс.

– Да. Особый случай, - сказал Полковник и отвернулся к стене. - Иди.

Кэсс тихонько прикрыла дверь, вышла из штаба. Свои ее предусмотрительно обходили, как и она обходила до тризны тех командиров, у кого гибли подчиненные. Сейчас неловкого слова или взгляда было достаточно, чтобы она сорвалась. А срываться пока что она не имела права. Потом - все что угодно. Но - только потом.

Кэсс вошла в ангар, ища Рина. По дороге попался давешний побитый, Рэнсэ. Увидев Кэсс, он сиганул куда-то за штабеля ящиков. В ангаре было пусто. Рина она не видела. Видела свою машину, которой кто-то начал восстанавливать крыло. Видела кучу аппаратуры, деталей, упаковочного материала, макушку плохо спрятавшегося Рэнсэ. Но только не позарез нужного ей Рина. Пришлось идти к Рэнсэ.