– Ну, вот и все. Прощай, - усмехнулась Кэсс.

Осталось лишь трое «Ласточек», но они сошлись почти вплотную и стойко держали оборону, сделав сферу пространства вокруг себя непроницаемым для лучей и ракет.

– Сэлэйн, - весело и укоризненно выдохнула Кэсс, - я тебя чему учила? Всем отойти и держать их в кольце, сейчас у нас тут кое-кто будет сдавать экзамен. Ну, давай.

На маневрах они отрабатывали действия против такой - излюбленной - тактики «олигархов» не по одному разу, но тут, видимо, эскадрилью посетил тотальный склероз.

Сэлэйн подняла машину высоко вверх, прямо над тройкой истребителей, и упала вертикально вниз. Со стороны могло показаться, что у нее отказало управление. Но Кэсс четко видела, что все у нее в порядке, и даже перегрузка - в пределах нормы. В маневре был определенный риск - пилот мог не успеть поднять машину раньше, чем она коснется защитной сферы лучей, и тогда защита может не выдержать. Или пилоты Олигархии могли уже знать этот прием и просто не двигаться с места, понимая, что на таран никто не пойдет. Но здесь все прошло, как по маслу. За миг до того, как машина Сэлэйн соприкоснулась с лучами, нервы у «Ласточек» не выдержали, и они шарахнулись в стороны. Сэлэйн не остановила падения, влепляя в бок одному из тройки полную мощность и уходя следом за пикирующей вниз подбитой машиной. Оставшихся двоих за пару минут сняли Эрин и Истэ, попросту расстреляв подставившиеся «Ласточки».

– Все. На базу.

– Мы еще с городом не закончили, - педантичность Рона иногда утомляла.

– Наплевать. Сбрасываем оставшиеся бомбы и уходим. Рон, следи за горизонтом.

На посадку заходили медленно.

– Вот сейчас как вдарить бы по диспетчерской… - мечтательно сказала Ристэ. - Вон она, родимая. И сказать, что случайно перепутали со штабом Олигархии…

– А вон Эскер, - сказала Сэлэйн, передавая всем увеличенную картинку. - Глядите-ка, пришел полюбоваться.

– Сэлэйн, ну что ты на него засмотрелась? Давай его лучом! - Эрти.

– Плазмой! Чтоб его закоротило! - Эрмиан. Кэсс обратила внимание, что обычно удивительно корректный и молчащий, даже когда все остальные переходили в откровенный стеб и сарказм, Эрмиан подал голос. «Н-да, а ребята совсем злы. Кто из них догадался о взаимосвязи заявления Кэни и его гибели? Наверняка не я одна…»

– Да много чести! Дайте, я ему машину на голову поставлю… Кэсс, ты как? Согласна? - Эрин.

– Младший лейтенант Эрин Эррэс! Не стыдно ли вам будет пачкать машину в таком дерьме? - постаралась пошутить Кэсс.

– Ой, и правда - что это я? - спохватилась Эрин, смеясь, засмеялись и остальные. «Ох, как нехорошо они смеются. Ох, не наделали бы они дел на базе…»

– Эскадрилья, слушай меня, - сказала в общую связь Кэсс. - Я запрещаю вступать в общение с Эскером. Я запрещаю подходить к нему ближе трех метров. Я категорически запрещаю причинять ему хоть какой-то вред! Это приказ! Все поняли?!

– Но он же опять в баре подсядет и беседовать начнет! - возопил Эрти. - Нам что, молчать в ответ?

– Сам начнет - разговаривайте вежливо и спокойно. Это тоже приказ.

– Кэсс, ребята не понимают, - сказал ей одной Истэ. - Они слишком злы на него.

– Истэ, кого из наших ты хочешь увидеть под трибуналом за то, что он подрался или убил эсбэшника с допуском за подписью Императора? Я лично тебе поручаю следить за поведением остальных! Не подведи меня.

– Хорошо.

На земле обошлись без построения. Когда они шли к медикам - мрачные, придавленные потерей и очень злые - Кэсс догнал Эскер. Он положил ей руку на плечо. Кэсс немедленно стряхнула руку и остановилась, пока еще не оборачиваясь. Ей понадобилось несколько раз глубоко вздохнуть и медленно выдохнуть, чтобы найти в себе силы повернуться к нему.

– Я вас слушаю? - она приподняла брови и искривила губы с непередаваемым выражением лица фаворитки Императора, к которой в спальню вломился уличный разносчик.

– Кэсс, капитан, мне очень жаль…

– Капитан, я буду разговаривать с вами только в присутствии полковника Конро, - слегка склонила набок голову Кэсс. - Вас это устраивает?

Эскер нервно дернул изящно вырезанными ноздрями.

– Не устраивает, но пока что, пока что, - он дважды повторил это, и Кэсс заметила, насколько он напряжен, - у меня нет другого выбора. Не могу же я вас снять с операции?

Поглядев на него и распознав в последней фразе не вранье, а намек, Кэсс молча пошла к штабу. Эскер выплясывал рядом на своих длинных ногах, напоминая цаплю, которая никак не может ухватить симпатичную лягушку. «Подавишься!» - зло подумала Кэсс, нарочно замедляя шаг.

У входа в штаб она сделала пару быстрых шагов, оттесняя Эскера и первой проходя в дверь. Дальше коридоры были слишком узкими, чтобы тот мог хотя бы идти рядом. Кэсс нравилось унижать его каждым жестом, каждым движением, и чувствовать идущую от Эскера волну унижения.

Полковник был на месте, и у него в приемной было пусто. Кэсс знала, что он ждет ее. Но явление следом за ней Эскера было для Полковника неприятным сюрпризом.

– Эскер, вы не находите, что сейчас ваше присутствие здесь неуместно? - ледяным тоном спросил Полковник. - У нас происшествие, гибель пилота…

– Нахожу, - не моргнув глазом, ответил Эскер. - Но капитан заявила мне, что будет со мной разговаривать только в вашем присутствии. А у меня есть ряд вопросов.

– Задавайте свои вопросы, - вздыхая, сказал Полковник. - Если уж вы настолько бестактны, что не можете с ними подождать.

– Полковник? - деланно удивился Эскер. - О каком такте может идти речь, когда затронута безопасность Империи?

Кэсс села. Полковник встал у нее за спиной и положил руку ей на плечо. Эскер стоял напротив, достаточно близко, и у Кэсс просто в ноге чесалось, так хотелось ударить его по яйцам. А потом, когда он упадет - ударить по зубам. И наступить на руки. На две подлые руки, нажавшие какую-то кнопку…

Эскер тоже сел. Полковник остался стоять, держа руку у Кэсс на плече. И ей на минуту стало легче, она перестала бояться, что сейчас сорвется и вцепится этому сумасшедшему с высшим допуском зубами в горло. Полковник удержит. Не даст броситься вперед - навстречу убийству, трибуналу и пожизненной работе на военной фабрике. Хотя сейчас она не была уверена в том, что это слишком дорогая цена.

– Во-первых, я еще раз хочу принести вам свои соболезнования, капитан.

– Засуньте свои извинения себе в задницу, Эскер. Все это вранье вы сможете сказать сегодня перед строем. Кстати, рекомендую - очень интересное мероприятие, тризна Особого Корпуса. Приглашаю, - оскалилась Кэсс. - А передо мной и полковником Конро можете опустить эту душещипательную часть.

Эскер задрал брови куда-то совсем на затылок и попытался сделать обиженное и оскорбленное в лучших чувствах лицо.

– Вы переигрываете, Эскер… - негромко заметил Полковник. Кэсс физически чувствовала, как воздух между этими двоими накаляется, становится твердым и непрозрачным.

– Хорошо, - эсбэшник убрал с лица всякую сентиментальность и остался собой - явно нездоровым и при этом обладающим огромными полномочиями человеком, безжалостным в ненормальной, животной степени и получающим явное удовольствие от чужой боли.

– Капитан, первый вопрос. Кто вам позволил отключать следящий контур?

– А кто вам позволил устанавливать его на наши машины без объяснения побочных действий? - наивно улыбнулась Кэсс.

– Ваш непосредственный начальник, - кивнул подбородком на Полковника Эскер.

– Извините, но я об этом первый раз слышу.

– Еще бы ты об этом слышала, - сказал Полковник, - когда этот контур был поставлен техниками по его прямому приказу, и я узнал об этом постфактум. А об истинном влиянии на стабильность системы управления узнал только сегодня. Эскер, когда я давал вам разрешение? Не припомните?

– Второй вопрос, - проигнорировал прямое обвинение во лжи Эскер. - Откуда вы узнали код отключения?

Кэсс улыбнулась еще наивнее, хотя получалось, конечно, издевательство.