– Вижу троих противников, – услышал я сигнал Зура. – Прошу подтвердить.

– Подтверждаю. Других противников в настоящий момент не обнаружено.

Мы осторожно присматривались друг к другу. Это была первая встреча лицом к лицу Коалиции насекомых и Империи Тзен. Внезапные атаки вроде недавней акции в воздухе или засады на одинокого попрыгунчика были рассчитаны на растерянность врага и наше явное преимущество. Теперь же число бойцов с той и другой стороны было приблизительно равным, и каждая из сторон была в равной мере готова к бою – или, точнее, не готова.

Хотя мы видели сотни, тысячи ос, когда сжигали их гнезда, теперешняя ситуация была совершенно иной. Одно дело – смотреть на растерянно мечущегося врага из кабины флаера и совсем другое – видеть его в непосредственной близости, когда он настороже и готов в любое мгновение броситься на тебя.

Осы продолжали таращиться на нас своими мертвыми металлическими глазами, время от времени меняя положение и шевеля антеннами усиков, будто переговариваясь. Их трехметровые тела сверкали броней, а крылья распахивались в полете метров на шесть, так что выглядели осы вполне внушительно. Они собирались атаковать.

Однако мои товарищи тоже не дремали. Воины осторожно, с невозмутимым спокойствием готовились к бою. Ахк, встав у раскидистого дерева, снял предохранители с полудюжины пружинных дротиков и, накинув на плечо плексистальной кнут, принялся втыкать дротики в землю вокруг себя. Сначала я решил, что он хочет держать их под рукой на всякий случай, и подумал, что это не очень разумно, учитывая прочность осиного панциря. Но когда он всадил пару дротиков в ствол позади себя, острием вперед и под необычным углом, я наконец догадался, что он задумал. Ахк решил окружить себя частоколом, чтобы не подпускать противника. Да, мне есть чему поучиться у своих товарищей по отряду.

Зур остался стоять на открытом месте в дюжине метров от Ахка. В руке он сжимал палаш с длинной рукоятью, прежде собственность Кор. Он стоял почти что расслабленно, но глаза его ни на мгновение не отрывались от ос. Нет, он не станет для них легкой добычей. Трехметрового роста тзен, вооруженный палашом – мощная сила.

Также метрах в двенадцати от Зура, как бы замыкая собой треугольник, выжидала Кор. Она стояла возле одинокого дерева, склонившегося над самой землей, не слишком приближаясь к нему и не заходя под его крону. Тяжелое остроконечное копье ее тускло поблескивало, но она, казалось, не замечала его веса, небрежно перекатывая с руки на руку один из стальных шаров. Кор тоже внимательно наблюдала за осами.

– Командир! – услышал я ее сигнал.

– Слушаю, Кор.

– Прошу разрешения атаковать.

– Разрешаю.

Меня разбирало любопытство. Мне было страшно интересно, что она собирается предпринять. Долго ждать не пришлось.

Медленно, но потом все быстрей и быстрей она принялась раскручиваться на месте, словно теплокровная тварь, играющая с собственным хвостом. Однако при этом хвост Кор постепенно задирался вверх, пока совсем не встал торчком. И вдруг, сделав неуловимое, гибкое, словно удар хлыста, движение, она пригнулась и метнула в ос стальной шар, резко опустив хвост, чтобы усилить удар и не потерять равновесие.

Я был уверен, что расстояние чересчур велико и шар не сможет попасть точно в цель, тем более с силой; похоже, так же считали и осы. Однако шар, вопреки всем прогнозам, с гулом пронесся мимо меня, словно пущенный из пращи, и врезался прямо в одну из ос. Послышался тупой удар.

Толчок сшиб осу с ветки, однако она отчаянно замахала крыльями и сумела удержаться в воздухе. Видимо, отделалась легким испугом. Остальные две тоже снялись со своих «насестов» и присоединились к первой. Они жужжали, зависнув над нами, несколько долгих минут, и я было решил, что сейчас осы снова усядутся на деревья. Но они вдруг бросились на моих товарищей.

Собственно говоря, атаковали только две осы. Третья взмыла вверх, явно направляясь за подмогой. Я проводил ее дулом бластера, не решаясь нажать на спуск, пока не начнется бой. Атакующие пролетели мимо меня, и я решил, что больше тянуть нельзя. Я выстрелил и увидел, как оса-гонец рухнула на землю, объятая пламенем. Теперь я мог, не отвлекаясь, наблюдать за разворачивающимся подо мной сражением.

Обе нападавшие осы сосредоточились на одной цели – Кор. На мгновение их крылья заслонили ее от меня, я видел только, как Ахк с Зуром спешат на помощь. Потом я снова увидел Кор: она стремительно катилась по земле. Судя по всему, Кор выжидала до последнего момента, когда висящие в воздухе лапы ос уже были готовы вцепиться в нее, а потом, присев, выскользнула из-под них, едва уклонившись от ядовитых жал.

Осы опешили, потеряв жертву из виду. Разумные существа не должны терять инициативу, если сражаются с тзеном. Ахку хватило и доли секунды, пока цель оставалась неподвижной. Раздался свист плети – и оторванная голова осы полетела на землю.

Еще двигавшееся по инерции тело, утратив координацию, врезалось во вторую осу. Та, потеряв равновесие, изо всех сил заработала крыльями, пытаясь удрать. Но опять было поздно.

Зур уже стоял сзади, вращая в воздухе палашом. Он успел изменить его конфигурацию, и палаш превратился теперь в узкую длинную плексистальную пластинку, гибкую, как веревка. Она крутилась в мощной руке Зура с устрашающей скоростью.

Удар пришелся осе по брюху. Гибкий металл обвился вокруг ее тела, увлекая на землю. Осознав опасность, оса попыталась вырваться и взлететь, но снова тщетно.

Перекатившись, Кор налетела на дерево. Она проворно вскочила и, цепляясь когтями, быстро взобралась вверх по склонившемуся к земле стволу, потом прыгнула, обрушившись всем своим весом на пытавшееся взлететь насекомое.

Она угодила осе прямо на спину, придавив к земле. Мертвой хваткой держа противника за шею, Кор несколько раз ударила осу тяжелым стальным шаром. Она размозжила твари голову, и та забилась в судорогах, волоча за собой своего палача. Однако Кор не ослабила хватки. Оса изогнулась, стараясь достать жалом мучителя.

Теперь уже и я мог кое-что сделать. Пружинные дротики были не только у Ахка. Обхватив ствол дерева рукой, ногами и хвостом, я нагнулся, переставил предохранитель и нажал на спуск. Наконечник попал точно в цель. Дротик пробил осу насквозь и, выйдя из брюха, намертво пригвоздил к земле, обезвредив жало.

– Кор! – просигналил я. – Отставить атаку. Она мертва.

Оса действительно была мертва. Голова ее превратилась в сплошное месиво, хотя лапы еще рефлекторно подергивались.

– Есть, командир.

Кор спрыгнула с мертвого врага и замерла в ожидании.

Я еще раз оглядел луг, но там никого не было. Я начал осторожно спускаться вниз. Дикие прыжки хороши для таких желторотых юнцов, как Кор. Я же предпочитаю не рисковать здоровьем. Кроме того, как я уже говорил, я не переношу высоты.

Должен, однако, признаться, что спускался я с чувством глубокого удовлетворения. Зур получил своего попрыгунчика, а мне можно было больше не беспокоиться о боеспособности моего отряда.

Мы наслаждались коротким отдыхом. На часах у входа стоял Махз, так что все чувствовали себя в совершенной безопасности, но, что важнее, наконец смогли поесть.

Мы жили в пещере уже месяц и кое-что переделали в ней. Например, соорудили несколько клеток, загончиков, выдолбили небольшие колодцы, где держали теперь теплокровных животных, которые оказались прекрасной, уже готовой к употреблению пищей. Выяснилось, что проще ухаживать за ними, чем изобретать способ консервации мяса, чтобы оно не портилось.

Однако проблемы еще оставались. Все рептилии после плотной еды становятся сонными, вялыми, а этого мы позволить себе не могли. Другое дело – колониальный корабль или космический транспорт, где можно долгое время совсем не принимать пищу, готовясь к войне, а потом, после боя, наесться до отвала и хорошенько выспаться, зная, что другие заменят тебя. Мы же должны были находиться в готовности к бою каждую минуту. Поэтому пришлось отказаться от привычного режима питания и есть часто, но помалу. Подобный ритм позволял скорее приходить в норму. Однако это плохо сказывалась на многих, особенно на Кор. При ее маленьком росте и повышенном расходе энергии она постоянно оставалась голодной. Всякий раз ей приходилось останавливать себя прежде, чем она успевала насытиться. В результате она сделалась раздражительной, и мне следовало что-то предпринять, если я не хотел осложнений.