– Ты в состоянии принять участие в совещании, Рахт? – спросил я.

– Момент, командир, – без раздумий отозвалась она. – Только глотну воды.

Мы подождали, пока она долго и жадно пила из автоматического бачка. Многие тзены страдают от обезвоживания после космических перелетов.

Рахт тоже была своего рода сокровищем. Она разведчик, а стало быть, хорошо разбирается в технических новинках, знает не по рассказам их недостатки и трудности при использовании. Но, что еще важнее, она располагает самыми свежими данными о муравьях. Ученые и Верховное командование будут изучать их теперь в первую очередь – даже прежде общего анализа ситуации.

– Можно начинать, командир. – Рахт приняла пачку документов у Зура. Я был восхищен ее выдержкой и выносливостью. Большинство Воинов попросили бы передышку, чтобы прийти в себя перед новой кампанией. Даже непонятно, как при таком отношении к собственному здоровью она умудрилась столь долго прожить. У тзенов трех последних поколений двусложные имена. У Рахт, как и у Зура, Хима и меня, один слог, так что она принадлежит к поколению, появившемуся на свет еще при зарождении Империи.

– Прежде чем начать, – сказал я, – хочу кое-что уточнить. Командование подтвердило, что Воины, участвующие в данной кампании, автоматически лишаются возможности участвовать в завершающей операции против попрыгунчиков. Они просто не успеют вернуться к назначенному сроку отправки легиона. Когда они возвратятся, корабль уже будет в пути. Если кто-то желает принять участие в кампании против попрыгунчиков, он должен сообщить об этом прямо сейчас. В таком случае он не войдет в первый ударный легион, но для него, несомненно, найдется место в других легионах Планетарных сил, которые будут формироваться и тренироваться уже после нашей отправки.

Я умолк, предоставляя им возможность высказаться.

Все пятеро бесстрастно ждали продолжения. Зур снова оказался прав: я был уверен, что хотя бы кто-то из них предпочтет операцию против попрыгунчиков.

– Прекрасно, – заключил я. – Я, Рахм, Планетарный главнокомандующий, подтверждаю назначение командиров ударных отрядов Хима, Тур-Кам, Зах-Рах, Ках-Ту и Рахт.

Пока я говорил, командиры с явным одобрением изучали друг друга. Они только сейчас узнали, кто будут их боевые товарищи.

– Зур назначен моим заместителем и командиром резерва, – продолжал я. – В случае моего вынужденного отсутствия или недееспособности он обязан принять на себя командование легионом, пока Верховная ставка не пришлет мне замену.

На этом формальности кончились. Я кивнул Зуру, и он повернулся к стоящим в ряд смотровым столам. Мгновенно над каждым из них возникло объемное изображение муравейника. Всего муравейников было пять.

– Вот объекты нашей атаки, – пояснил я. – Как вы видите, нам досталась наиболее укрепленная планета с пятью муравейниками вместо обычных двух – трех. Наша задача – уничтожить королев и кладки муравьиных яиц. – Я повернулся и посмотрел на присутствующих. – Каждый из вас отвечает за свой муравейник. Данные о ваших муравейниках и схемы вы найдете в полученных папках. Вы должны немедленно просмотреть материалы и сообщить мне или Зуру о предполагаемых изменениях в общем плане действий или дополнительных требованиях. Вам также надлежит подготовить и представить ко всеобщему обсуждению краткое резюме плана атаки каждого муравейника. – Я умолк и еще раз перебрал в памяти сказанное, проверяя, не упустил ли какой детали. – Поскольку наши пять отрядов составляют первый ударный легион Планетарных сил, вам предоставляются широкие возможности выбора Воинов для ваших подразделений. Должен, однако, предупредить, что не следует тратить слишком много времени на поиски каких-то особенных Воинов. Чем дольше вы будете формировать свой отряд, тем меньше у вас останется времени на его обучение. Если я замечу, что отбор чересчур затянулся, то сделаю первое предупреждение. Если же и после этого вы будете не в состоянии принять решение, я просто назначу бойцов для ваших отрядов. Сведения о помещениях для Воинов и предварительное расписание тренировок имеются в полученных вами папках. Если у вас есть свои пожелания относительно расписания, немедленно изложите их мне или Зуру. Я предвижу один вопрос, а потому оговорюсь сразу: если кто-то считает предстоящие тренировки слишком длительными и интенсивными, то пусть запомнит: нам предстоит сражение в туннелях, внутри муравейников. Наши Воины не привыкли сражаться в полной темноте, а потому мы должны посвятить максимум отведенного времени привыканию к новой экипировке. – Я посмотрел на них, приготовив заключительную фразу. – Вы пока будете жить вместе со мной и Зуром. Когда отряды будут сформированы, вы обязаны являться по первому моему требованию. На совещания являться лично, а не присылать заместителей. Оправданием для неявки может служить лишь серьезная болезнь или травма, и если состояние будет достаточно тяжелым, то мы найдем вам замену. Я говорю об этом затем, чтобы вы не изнуряли себя в промежутках между сном. Не доводите свой организм до полного истощения, поскольку запланированного отдыха может не быть. Мы отправляемся на планету первыми и должны овладеть новым оружием в сжатые сроки, иного просто не дано. Вопросы есть?

Командиры молчали, переваривая информацию. Я ждал.

– Вопрос, командир!

– Слушаю, Тур-Кам.

– Если мы уничтожим королев, то зачем уничтожать яйца?

Я обернулся к Зуру и кивнул.

– Ученые установили, – начал он, – что в случае гибели королевы муравьи способны впрыскивать в яйца особый секрет, чтобы произвести на свет новую королеву. А потому, чтобы прекратить воспроизводство муравьев, мы должны уничтожить не только королев, но и яйца.

– Командир!

– Да, Рахт?

– Существуют ли какие-нибудь ограничения при отборе бойцов и особенно заместителей?

– Вы должны согласовать ваш выбор со мной и Зуром, прежде чем вызвать бойцов. Тем не менее у нас нет никаких предубеждений относительно склада личности, возраста или боевых качеств кандидатов. Мы никогда не скажем «нет» заранее.

– Вопрос, командир.

– Слушаю, Ках-Ту.

– Каковы запланированные потери в живой силе?

– Если все пойдет по плану и мы не встретим непредвиденного сопротивления, потери должны составить не более семидесяти процентов.

Больше никто не сказал ни слова.

В поездке к Техникам меня сопровождал Зур. В эту часть колониального корабля нужно добираться на шаттле. Вообще-то, определение «корабль» не совсем соответствует действительности. На самом деле это целая группа кораблей, летящих в космическом пространстве почти рядом, тем не менее независимо друг от друга. Теоретически они могут быть состыкованы в один огромный корабль, и каждый новый модуль создается именно с таким расчетом, однако этого еще не случалось с тех самых пор, когда Империя переселилась с планеты в космос. Каждый огромный модуль представляет собой самодостаточную и самостоятельную единицу. Когда возникает необходимость образовать новый колониальный корабль, часть модулей просто меняет курс – в результате получается два вместо одного колониального корабля. Сколько в настоящее время таких колониальных кораблей в Империи, я не знал, да это меня и не интересовало.

Модули, где располагались Техники, было легко отличить от прочих даже на экране. Они представляли собой цельные диски, тогда как у Воинов и Ученых были модули-кольца. Я даже не подозревал о причинах подобных различий, пока мне однажды не довелось посетить по делам модуль Техников. Я понял все, как только ступил на борт. В отличие от Ученых и Воинов, которые работали и тренировались в условиях искусственной гравитации, Техники проводили большую часть своей жизни в условиях, близких к невесомости, поддерживаемых в центральной части их модулей. Фактически некоторые субкасты Техников, такие, как пилот нашего шаттла, пилоты транспортов, а также операторы тяжелых механизмов, принадлежали к особой породе, специально выведенной для работы в условиях нуль-гравитации, и большую часть жизни проводили именно в таких местах.