– Хорк, ты можешь ненадолго отвлечься? Я хотел бы обсудить с тобой один вопрос.

– Разумеется, командир.

Он отложил инструменты и поднял на меня глаза. Я вдруг почувствовал себя не очень уютно под его пристальным взглядом.

– Хорк, вы сегодня потеряли товарища по команде. Ситуация сложилась так, что я не сумел выбрать время, чтобы поговорить с тобой об этом раньше. Причина вполне уважительная, и все же я считаю это своим недосмотром. Вот и пришел специально для того, чтобы исправить свою оплошность. Скажи, твоя команда очень огорчена? Может быть, вам требуется время, чтобы прийти в себя?

– Нет, командир. Дополнительное время потребуется лишь на то, чтобы ввести в курс дела нового Техника, о чем я уже говорил. В остальном же причин для поблажек нет.

– Я говорю о другом – о ваших чувствах, Хорк. Я хочу знать, не обиделись ли вы на Воинов за то, что те не смогли обеспечить вашу безопасность, или…

– Позвольте я кое-что объясню, командир, – остановил меня Хорк. – Возможно, тогда вам многое станет яснее. Для нас смерть так же привычна, как и для Воинов, да и Ученых, подозреваю, тоже. Аварии в мастерских – дело обычное, и нередко они заканчиваются смертельным исходом. Ведь мы занимаемся тем, что ищем безопасные способы применения незнакомых нам механизмов и технологий, и во время испытаний гибнет и получает увечья немало Техников. Ну, например, известно ли вам, что во время работы над совершенствованием конструкции флаеров погибло более двухсот Техников?

– Нет, я не знал об этом, – признался я.

– И мало кто знает, кроме нас самих. Поймите, я вовсе не ищу сочувствия. Это наш долг, так же как долг Воинов – сражаться с врагом. Я просто привел этот пример, чтобы вы поняли: мы не в первый раз теряем товарища. Только мы отличаемся от Воинов тем, что у нас нет такого понятия, как боевое братство.

– Боевое – что?

– Боевое братство. В отличие от Воинов нам редко предоставляется случай работать с теми, кто спас нам жизнь. Мне кажется, что именно поэтому у Воинов столь развито чувство локтя, сильно товарищество.

– Последним, кто спас мне жизнь, была Воин по имени Ссах. Я убил ее на дуэли сразу после окончания операции.

– Вот как… – протянул Хорк. Он явно был потрясен. – Что же, может быть, я слишком увлекся собственными теориями и неправильно понимаю Воинов.

– Мы, Воины, не одобряем глупую и ненужную смерть, особенно если причина – беспечность или некомпетентность.

– В этом вы похожи на Техников. Отвечая на предыдущий вопрос, замечу, что Ээхм сама повинна в собственной смерти. Если и была какая-то беспечность, то только с ее стороны. А потому мы не слишком скорбим по поводу ее гибели и не таим никакой обиды на Воинов.

– Хорошо. Будем тогда считать эту тему закрытой. Прости, что отвлек тебя от работы, но мне хотелось выяснить твое мнение как можно скорее.

– Ничего страшного, командир. Мы идем с опережением графика в монтаже и наладке экрана. Если вы прикажете заняться флаерами, то они будут готовы одновременно с экраном.

– Превосходно. Ученым не терпится поскорее начать.

– Позвольте замечание, командир?

– Да.

– Мы, Техники, хорошо знаем Ученых, потому что чаще вас имеем с ними дело. Они бывают ужасно самонадеянными и недальновидными, при всем их уме. Я сказал, что экспедицию должен возглавлять Техник. Но если не Техник, то пусть хотя бы Воин, а не Ученый. С вами я больше уверен в успехе экспедиции. То есть я хочу сказать, что вам следует опираться больше на ваше личное мнение, а не на их суждения.

– Я так и собирался поступить, Хорк, но я учту и твои рекомендации по этому и объяснения по другим вопросам.

Я застегнул на руке портативный передатчик и, прихватив еще пару, отправился искать Зура. Разговор вышел весьма интересный, однако пора начинать операцию.

Мы с Зуром наблюдали за взлетом двух флаеров. Теперь каждый легионер был снабжен передатчиком, а экран, как и обещал мне Хорк, уже работал.

Пилотировали машины Махз и Вахр. Лично я послал бы вместо Вахра Кор, но Вахр тоже прекрасный боец и ветеран кампании против ос, а Кор незаменима на базе.

– Давайте посмотрим на них на экране, – предложил Зур.

Хотя портативные передатчики тоже давали изображение, на экране картинка была много лучше. Я просигналил «добро», и мы направились внутрь базы.

Флаеры времен кампании против ос были просто старой рухлядью по сравнению с нынешними – теми, что пилотировали Махз и Вахр. Теперь машины могли совершать вертикальный взлет и посадку, так что пилотам уже не угрожала авария при приземлении и не нужно было придумывать всяческие ухищрения, чтобы подняться в воздух, как тогда, во время моей предыдущей операции. Но, что более важно, новые флаеры были оснащены тремя передатчиками изображения. Они фиксировали картину происходящего в полете и пересылали ее в память Главного экрана для записи или безотлагательного просмотра. Наручные передатчики могли дать общий план местности либо показывали крупным планом какую-нибудь деталь – в зависимости от нашего желания. Они обеспечивали мгновенный доступ к трехмерной цветной карте местности каждому легионеру – как только данные поступали в банк памяти.

Когда мы с Зуром вошли, Хорк и Тзу уже сидели перед экраном. Это было одним из несомненных плюсов моей новой должности и не требовало никаких усилий. Когда происходит что-то действительно важное, командиру легиона не приходится созывать подчиненных. Нижестоящие командиры сами спешат туда, где это случается.

Все мы молча изучали карту, высвечиваемую экраном. Пока она совпадала с уже имеющейся информацией, однако неплохо получить подтверждение.

– Хорк! – нарушил я тишину.

– Да, командир?

– Взгляни на этот овраг. – Я постучал по экрану. – Нужно придумать, как перебираться через него.

– Арочный мост?

– Лучше трос. Трос и аппарель для скиммеров. Чтобы мы могли перебираться на другую сторону, а попрыгунчики – нет.

– Понял, командир. Мы приступим к работе, как только осмотрим местность.

– Хочешь взглянуть крупным планом?

– Это было бы весьма кстати.

Я надел на голову обруч усилителя.

– Махз! – позвал я.

– Слушаю, командир!

– Овраг, прямо по курсу… когда закончите предварительный облет местности, дайте нам крупный план склонов…

– Вас понял.

Я потянулся снять обруч, но заметил, как Тзу что-то рассматривает на экране своего передатчика.

– Что-то не так, Тзу?

– Я не уверена, командир, но, по-моему, это заслуживает внимания. Видите эту группу камней, здесь… и здесь?

– Большой валун в окружении нескольких камней поменьше?

– Да. Вы не замечаете ничего подозрительного?

Несколько минут я изучал картинку.

– У них совершенно одинаковая конфигурация. Что это? Какие-то пограничные знаки?

– Я не знаю. Но взгляните сюда. – Она вытянула руку, чтобы я мог видеть ее экран. – Вот та же самая местность, только раньше. Камни на этом же месте, но их меньше, и расположены они иначе.

Я сравнил изображение на дисплее с картинкой на ее передатчике. Тзу права. Конфигурация изменилась.

– У нас есть данные по двум предыдущим кампаниям? – спросил я.

Она запросила каталог и стала просматривать его.

– По кампании против водяных жуков данных нет… Нас тогда интересовало водное пространство… но… да, вот они.

Она вошла в каталог и дала команду на показ с увеличением.

– Вот, то же самое место во время кампании против ос.

Мы впились глазами в изображение. Группа камней на нем разительно отличалась от того, что мы видели.

– Зур!

– Да, командир.

– Взгляни сюда.

Когда мой заместитель подошел, я уже успел вызвать на своем экране карту времен войны с попрыгунчиками, так что теперь у нас были все три варианта.

– Посмотри на эти камни. Кажется, они…

– Командир! – сигнал Махза прервал меня на полуслове.

– Рахм на связи, Махз.

– Сейчас это появится на Главном экране! Прошу немедленных указаний!