— Стой, сука, попался! — неожиданный грозный окрик остановил его на привычном маршруте. — Вот кто, оказывается, наши бутылки ворует!
Аркаша повернулся. Пред ним предстали уборщица пляжа со своим чудовищным мерзким барбосом, который при слове «сука» почему-то оскалился и недобро лязгнул зубами.
— Ишь ты, выискался охотничек до чужого, — тетка перешла на визг. — А ну поставь сумку на землю и проваливай…
— Но позвольте…
— Не позволю! Живо ставь, и чтобы я тебя здесь больше не видела, падла.
И чтобы придать решительности разоблаченному похитителю стеклотары, добавила:
— Сщас зверя пущу — разорвем на портянки.
Пес продолжал грозно скалиться и по его морде было видно, что он не прочь распотешиться хоть сейчас. Аркаше пришлось повиноваться, он освободился от груза и, облегченный, позорно ретировался с пляжа. Вслед ему неслись страшная ругань и победный лай цербера.
«Все, это финиш, дошел до ручки, — думал он, невесело передвигая ноги. — Лишился единственного источника к существованию, можно попробовать, конечно, и в другом месте собирать бутылки, но и на ту территорию найдется свой хозяин. Я здесь никто, я — чужак! Город мечты оказался ловушкой, миражом, и отсюда надо уносить ноги. И чем быстрее, тем лучше: хоть на крыше поезда, хоть на крыле самолета, хоть пешком, но только быстрее, быстрее… К родным пенатам… Предки хоть повякают, пожурят, но никуда не денутся, примут блудного сына, откормят, а там почистим перышки, оглядимся… Еще не вечер…»
С такими мыслями в черепке и наличностью в размере девятнадцати копеек в кармане он подошел к дверям ближайшей столовки с робкой надеждой еще раз обмануть судьбу. Тут на раздаче и посудомойке работали молоденькие девчушки, практикантки пищевого техникума из Краснодара. Пару дней назад Аркаша познакомился с ними, бисером рассыпая комплименты и рассказывая невероятно-жалостливые истории о своей несчастной любви в духе репертуара «Ласкового мая». Девчушки сочувственно качали головами, растрогались и накормили его обедом. На следующий день новоявленный правнук лейтенанта Шмидта приперся снова, но заведующая выставила его вон и настоятельно порекомендовала впредь здесь не показываться и не отвлекать девочек от работы. Но голод снова привел его сюда — сейчас у него просто не было иного выхода.
Столовая открылась недавно, но народу набилось в зал уже предостаточно. Аркаша взял поднос и встал в очередь.
Миловидная девчушка приветливо улыбнулась ему:
— Что-то давненько не заходили.
Аркаша страдальчески посмотрел ей в глаза, молча взял со стеллажа стакан сметаны, ватрушку и все это в два приема отправил в рот и также молча поставил пустой стакан на место. Юная раздатчица зарделась, как роза на клумбе, беспокойно огляделась по сторонам, не заметил ли кто, и с укоризной во взгляде печально спросила:
— Чего будете?
Аркаша уперся взглядом в пустой поднос:
— У меня только девятнадцать копеек.
Она, вздохнув, положила на тарелку пару маленьких биточков, засыпала их перловой кашей, а сверху полила это сооружение топленым жирком.
— Надежда Кузьминична, тут полторы порции гарнира без ничего, — крикнула она кассирше.
— Дзенькую, пане, — благодарно бросил Аркаша.
— Мы сегодня последний день работаем, практика кончается, завтра уезжаем, — на прощанье сообщила она и принялась обслуживать других посетителей.
«Всегда хорошие люди куда-то исчезают, а плохие сами появляются из ниоткуда», — с горечью подумалось Аркаше.
На кассе на Аркашу косо посмотрели и буркнули:
— Восемнадцать копеек.
Аркаша положил себе еще кусочек хлеба потолще и отправился в конец зала за самый дальний столик. Обильно посыпал свою скромную снедь молотым красным перцем: последнее время ему приходилось есть всякую дрянь типа абрикосовых косточек, порченого винограда и подгнивших слив, подобранных в ящиках у овощного магазина, так что дезинфекция жгучей приправой была не лишней. Проглотив пищу за несколько минут, Аркаша вышел на улицу и запил завтрак водичкой из крана. Теперь, когда желудок получил свое и успокоился, можно было подумать и о спасении души.
Он шел вперед без цели и определенных планов и оказался на набережной у причалов морского вокзала. На фоне всех стоявших на приколе больших и малых судов безусловно выделялся белоснежный красавец-теплоход «Грузия». Трап был сброшен на берег и у него дежурил вахтенный. Рекламный плакат, расположенный рядом, сообщал, что этот лайнер совершает круизный рейс Сочи — Ялта — Сочи, а прочие справки и билеты в такой-то кассе.
Жгучая волна желания стать пассажиром этого рейса с головой захлестнула Аркашу, но мгновенно отхлынула, расставив все на места: всякие желания бесплодны, если нет средств для их исполнения. У Аркаши их не было и в помине, а в Ялту так хотелось! Там жила тетя Соня, мамина сестра, с мужем. Недельку-другую у них бы погостил, они, наверное, были бы рады: своих-то детей у них нету, отдыхай, не хочу! А оттуда добраться до Риги и проблем нет — надоел бы, сами билет взяли б! Эх, докарабкаться бы до Ялты…
— Послушай, друг, — обратился он к вахтенному, — мне б к капитану…
— На хрена?
— Хотел бы наняться на корабль. На любых условиях, кем угодно, мне б только до Ялты, хоть кочегаром, хоть носильщиком…
Тот скептически оглядел Аркашу:
— Во-первых, это не к капитану, а во-вторых, никто не нужен, ни кочегары и ни плотники, так что иди…
Все, его отшили! Аркаша, как затравленный зверек, заметался по причалу. В отчаянии он был готов лезть как крыса по якорной цепи в трюм.
— Что, в пассажиры набиваешься?
Аркаша встрепенулся. Рядом стояла солидная женщина бальзаковского возраста и смотрела на него с прищуром человека, облеченного определенными полномочиями. На ней был опрятный халат, на лацкане которого был приколот значок пароходства с надписью «Грузия». Пышную прическу венчала кружевная «корона», подколотая к волосам заколками. Аркаша смотрел на нее с отчаянием гипнотизируемого кролика.
— Мне обязательно надо в Ялту, — жалобно проблеял он, преданно глядя в глаза вальяжной матроне. — Единственная любимая тетушка тяжело больна, а я вот оказался в чужом городе, один, без средств. Так получилось…
Женщина понимающе ухмыльнулась:
— Да, в этом городе частенько остаются без средств, да так, что к любимым тетушкам потом не добраться.
— Вы абсолютно правы, город жуткий — подметки на ходу отлетают, — подхалимским голоском произнес кандидат в пассажиры.
Она как бы ненароком оглядела Аркашу сверху донизу, пожевала губами и совершенно неожиданно для него сказала:
— Ладно, чего не сделаешь ради больной женщины, так и быть, помогу. Я сейчас пойду получать продукты, будешь за грузчика.
Аркаша был готов прыгать от неожиданной удачи.
— Мадам, у вас доброе сердце, спасительница вы моя, — затараторил он. — Я ваш глубокий должник, но я отработаю, буду делать все, что скажете…
— Отработаешь, отработаешь, будь спокоен, — снисходительно заверила та, — а сейчас бери тележку и пошли. Главное, протащить тебя на борт, а там уже будет проще, куда-нибудь определим.
И она, не оглядываясь, пошла вдоль причала, а Аркаша, прихватив тележку, вприпрыжку покатил за ней…
…Конура, куда «определили» Аркашу, была нежилой каютой, приспособленной под кладовку. В ней находились столбики ведер, швабры, какие-то мешки с тряпьем, ящик с лампочками, дюжина свернутых матрацев. Несказанно обрадовал его действующий умывальник на стене. Весь этот интерьер как-то скрашивал иллюминатор с мутноватыми стеклами. Плотно перекусив пайкой из белого хлеба с сыром и парой яиц вкрутую, выделенной благодетельницей-буфетчицей, он с величайшим удовольствием растянулся на матрацах. Жизнь снова приобретала какой-то смысл. Замкнутый круг был разорван, теплоход держал курс на Ялту. Подумаешь, после закрытия буфета или бара, чем там заправляла его резидентша, он толком не выяснил, придется немного поработать. Наверное, заставит мыть посуду или что-нибудь таскать. Ничего, управится… Все это такие мелочи, самое плохое уже позади, уже завтра вечером — Ялта, а там тетя Соня пропасть не даст. Там на добротных домашних харчах да на фруктах он быстро отойдет, оправится от потрясений вынужденных скитаний и забудет свои несчастья, как дурной навязчивый сон. Правда, и это не последняя глава его похождений, потом его снова ждет дождливая сырая Рига, надоедливо зудящие предки, которые до печенок достанут, заставляя устроиться на работу, но так далеко заглядывать не хотелось. Приятно урчало в животе, слипались глаза…
