Суп к его удовольствию, как сыр и зелень, оказались то, что надо, острыми и уже поэтому вкусными, зато лепёшки были пресными, но с супом они проваливались в его желудок с криком ура. Но самым вкусным оказалось всё-таки мясо. Слопав всё подчистую, он повторил заказ, как и все парни. Повторила его и Алисия, но на этот раз она выбрала себе те же блюда, что и Денис. Когда они наелись от пуза, Денис вздохнул и сказал:

- Ребята, мы должны решить один организационный вопрос и сделать это нужно здесь и сейчас. Полагаю, что тут нет никаких подслушивающих устройств, а потому заказываем все ещё по одному десерту, едим не спеша и решаем, как нам быть. На повестке дня сейчас стоит один вопрос, — подписание контракта с военно-космическим флотом империи и я предлагаю отказаться.

- Как это отказаться? — Удивилась до этого молчаливая датчанка Надин — Нас же тогда просто расстреляют.

Денис улыбнулся и пояснил:

- Надюша, мы не станем подписывать с ними индивидуальные контракты. Они зачитают вам их вслух, будут разъяснять каждую букву, но кто из вас знает универсальный галактический или тиари? Никто. Поэтому вам всем нужно положиться на меня и тут уже я сам составлю такой коллективный договор, что к нему комар носа не подточит. Однако, самыми главными пунктами, которые я в него включу, будут такие, мы заранее отказываемся исполнять заведомо преступные приказы командования, а также подряжаемся воевать до окончания войны, но не свыше двадцати пяти лет. Это минимальный срок имперского военного контракта, он же и максимальный. После этого контракт пролонгируется каждый раз всего на один год. Ну, что скажете?

Первым откликнулся Боб:

- Ребята, я за. Дэн один среди нас разбирается в галактическом законодательстве, а лично я без своего адвоката даже молнию на штанах не стану расстегивать, чтобы помочиться. Так что советую вам прислушаться к нему.

Вилли улыбнулся и прибавил:

- Дэн, мне нравится твоё дополнение относительно преступных приказов. Немцы выполняли их слишком часто и это стоило многим из них жизни. В общем я согласен, чтобы ты, как наш командир, подписал с ними военный контракт за нас всех, но перед этим я всё равно хочу с ним ознакомиться и только после этого выдам тебе на это свою доверенность.

Аннет улыбнулась и тихо сказала:

- А мне нравится, что вы будем свободны, как только окончится война. Вот было бы здорово, если бы это произошло до того, как закончится наша подготовка.

Денис, мигом уловив тоску в голосе француженки, сказал:

- Аннет, ребята, мне тяжело вам об этом говорить, но мы больше никогда не увидим своих родных и близких. Ну, может быть самых младших из них, но когда мы сможем вернуться на Землю, они уже будут глубокими стариками, а мы лишь повзрослеем. Гуманоиды, то есть такие же люди, как и мы, в галактике живут в среднем от семисот до тысячи лет, так что мы-то доживём до этих времён, если не погибнем, а вот наши родители точно не доживут и потому мы их больше не увидим. И вот ещё что, ребята, я собираюсь бить на то, что мы все можем стать отличными тайными агентами, ну, как этот ваш Джеймс Бонд. Тогда у нас, как у бойцов невидимого фронта, будет гораздо больше шансов выжить. Понимаете, в этом деле самое главное, подготовка, но если я это заявлю, то наши наниматели могут спросить, а кто вы такие и что вы умеете делать. Мне и Бобу проще, он морпех, а я десантник, так что мы можем и по голове кое-кому настучать.

Аннет тут же сердито зыркнула на него и проворчала:

- Что касается настучать по голове, то это я могу сделать запросто, Дэн. У меня чёрный пояс по карате.

Надин улыбнулась и тихо сказала:

- А я с родителями жила двенадцать лет в Японии и довольно неплохо изучила там и карате, и джиу-джитсу.

Тут загалдели все остальные и Денис к своему удивлению узнал, что Вилли, к примеру, отличный боксёр и является чемпионом Западной Германии среди студентов, а англичанка Лесли, ещё одна рослая девушка, занималась кунг-фу и весьма преуспела в этом. Одна только Алисия не снискала себе лавров в драчливых видах спорта, но зато была отличной пловчихой, ватерполисткой и, вообще, такой красавицей, что могла соблазнить своей улыбкой даже скелет в кабинете анатомии. Об этом ей и сказал Эрик Люндквист, высоченный белокурый швед с широченными плечами, настоящий викинг, а потом со вздохом добавил:

- Как же всё это печально, господа. Я и представить себе не мог, что люди, построив огромные корабли, способные летать через всю галактику, так и не оставили в прошлом эту дурную привычку, отстаивать свои права силой оружия. Это так печально. Раньше я считал, что к нам на Землю только потому никто и не прилетает из иных миров, что мы постоянно воюем и вот, нас похитил какой-то работорговец, увёз нас неизвестно куда и здесь выяснилось, что из нас хотят сделать солдат, чтобы мы с кем-то воевали. Господи, это просто какой-то кошмар, Звёздная Империя воюет с Технореспубликой. Неужели они ничуть не лучше нас? Так почему же тогда они нас до сих пор не завоевали?

Денис хотел было ответить этому грустному парню с ясными и чистыми голубыми глазами, но тут к нему подлетел робот и сказал, что через полчаса с ними желает встретиться герцогиня Дессия де-Вирано-ин-Кастео и им надлежит немедленно закругляться с обедом и следовать за ним. Странно, но его друзья по несчастью как-то очень уж спокойно реагировали на роботов, а вот сам он их почему-то побаивался, а этот вдобавок ко всему был ещё и какой-то чумовой. Он почему-то стал тихонько то ли хихикать, то ли поскрипывать. Денис объяснил, что стол сам уберёт за собой и они направились к выходу. В столовой обедало много народа. Половина офицеров была одета в мундиры, а половина в космокомбинезоны, у многих на головах были надеты точно такие чёрные береты космодесантников, как и у них, и, наверное, именно поэтому ни землян никто не обращал внимания.

Герцогиня оказалась очень молодой, высокой и красивой девушкой с чёрными волосами и светлой кожей, но всё же проигрывала Алисии. У испанки и матовая, словно у лепестка розы, кожа цвета слоновой кости была красивее, и глаза больше и ярче, а губы так и вовсе были яркими и без губной помады, не говоря уже о том, что грудь у неё была просто шикарной, равно как осиная талия вкупе с совершенно обворожительными бёдрами, да и рост у них был одинаковым, где-то метр восемьдесят. Поэтому глаза графини нет-нет, да, и возвращались к ней. Денис представил ей весь свой отряд, назвав каждого по имени и вкратце, всего пятью словами объяснил, что все они дворяне, после чего сразу же и ошарашил герцогиню тем, что они намерены подписать коллективный трудовой договор с военно-космическим флотом Империи, но в его редакции, и что ему поручено сделать это незамедлительно, после чего они присягнут Империи.

В результате через пять минут он уже сидел перед герцогиней, одетой в мундир полковника имперского космодесанта, но только с юбкой, а весь его отряд отправился в свои каюты. Через полтора часа герцогиня прижала пальцы к вискам и посмотрела на него с таким ужасом в глазах, что Денис грешным делом подумал, а не вернулись ли на его лицо шрамы? Однако, герцогиня тихо зарычала, затем взяла себя в руки и спросила:

- Господин Кирпичников, а вы уверены в том, что происходите из дворянского рода, а не из древнего рода стряпчих, морочивших головы вашим предкам ещё тогда, когда те ходили, закутавшись в шкуры? Простите, но эти полтора часа разговора с вами меня просто убили. Лучше бы я пробежала десять километров с полной выкладкой, чем слушать одно ваше доказательство, подкреплённое какими-то статьями галактических законов, за другим. Давайте договоримся так, сержант, я подпишу любой контракт, который вы составите, у меня ведь тоже есть юристы, но итог должен быть таков, через три года вы покинете «Локатаон» и начнёте сражаться с нашими врагами. Мы хотим превратить вас в идеальных полевых агентов, способных проникнуть куда угодно и устроить там такую диверсию, чтобы враг либо сложил оружие перед нашим космодесантом, либо в панике покинул захваченную им территорию. Ну, а то, что вы прекратите службу в войсках специального назначения тотчас, как только закончится эта война, меня не очень-то волнует. Наши силы равны, а потому скорой победы не одержит ни одна из противоборствующих сторон. Такая постановка вопроса вам понятна, сержант?