Астрофизики, в отличие от всех остальных учёных и членов экипажа, которые были ничуть не меньше профессионалов охвачены исследовательским азартом, оказались в привилегированном положении. У них ведь имелась своя собственная летающая астрофизическая обсерватория, а их на борту было всего семнадцать душ. Поэтому им не пришлось ждать своей очереди, чтобы спуститься с орбиты поближе к поверхности. Правда, они сразу же приняли решение отвести на "прогулку" по Индиане всего двое суток, после чего отправиться к Табиту. Буквально со всех исследовательских кораблей шла прямая трансляция и потому на Земле огромное количество людей прильнуло к экранам телевизоров. Ещё бы, совсем неподалёку от Земли была обнаружена планета с такой роскошной биосферой.
Профессор Нивен и его ассистентка сидели в зале мониторинга перед громадным экраном и наблюдали за тем, как корабль сходит с орбиты. Вместе с ними за этим наблюдали все студенты и профессора Массачусетского Технологического Института. Это действительно было завораживающее зрелище, ведь они видели всё то, что происходило перед "носом" малого исследовательского корабля. Через двенадцать минут "Зоркий", так русские назвали летающую космическую, астрофизическую обсерваторию, оснащённую множеством специальных сканеров и потому похожую в рабочем, раскрытом положении на табачный куст, полетел на высоте в полкилометра над бескрайней холмистой лесостепью. По всей видимости в этом районе сейчас начиналось лето, так как внизу они видели сплошной цветочный ковёр, по которому не спеша разгуливали необычного вида животные.
Это были какие-то бизоноподобные травоядные величиной с африканского слона, могучие, с пятнистым, песочно-бурым мехом, огромные антилопы, покрупнее техасских длиннорогих коров и множество других травоядных. Высота травы достигала трёх метров, а в некоторых местах была много выше. Увидели они и хищников, похожих одновременно на гиен и медведей, некоторые из которых были даже больше гигантских бизонов. А километров через сто пятьдесят астрофизики увидели настоящих великаном, местных слонов с двумя хоботами и четырьмя почти прямыми бивнями. Они были ростом свыше семи метров. Больше всего Гарри интересовало только одно, является ли эта планета по своей биохимии безопасной планетой, а поскольку биологов интересовало в первую очередь именно это, то кто-то из них доложил уже минут через сорок:
— Ребята, эту планету, похоже, можно употреблять внутрь без особого вреда. Во всяком случае аминокислоты растений на ней практически идентичны земным, что вовсе не удивительно. Это ведь планета водно-кислородного цикла, а я, между прочим, крошил в салат хвощи и папоротники на Германике, и, как видите, живой.
— А тебя вообще-то можно чем-нибудь отравить, Коля? — задал ксенобиологу вопрос кто-то из русских учёных — У тебя же иммунитет ко всем известным и неизвестным ядам.
Дальнейшие исследования показали, что человек вполне может использовать в пищу мясо местных животных, птиц, рыб и пресмыкающихся без какого-либо вреда для себя, хотя на Индиане было чем отравиться насмерть, но ведь и Земля в этом плане не была безопасной на все сто процентов. Биологи все одиннадцать суток практически не спали. Не до сна было и астрофизикам. Вместо двух суток они пробыли на Индиане всего сутки, но только земные. Индианские сутки были на четыре часа дольше, после чего на максимальной скорости помчались к Табиту. Это был куда более крупный белый карлик, чем все прочие и астрофизиков очень интересовала его эволюция. Судя по всему эта звезда также была когда-то красным, но не гигантом, а сверхгигантом, окруженным газопылевым облаком и после того, как он выродился и сбросил внешнюю оболочку, что произошло очень давно, не менее трёх миллиардов лет назад, образовалась огромная планетная система.
Подлетать к Табиту ближе десяти миллионов километров было опасно, защита могла не выдержать жесткого излучения этой белой звезды. Физический размер Табита был в несколько десятков раз меньше, чем у Солнца, но видимый диск из-за короны казался даже больше. Плотность же звёздного вещества была почти в миллион раз большей, чем у обычной звезды. Это была вполне стабильная звезда, срок жизни которой был вполне достаточным для того, чтобы создать на ней колонию и ничего не бояться несколько десятков миллионов лет, но так долго люди не живут. После Табита с везением было покончено. Все остальные планетные системы не представляли из себя никакого интереса для землян с точки зрения колонизации. Когда "Крузенштерн" направился к Бетельгейзе, профессор Нивен облегчённо вздохнул, улыбнулся и подумал про себя: — "Как же быстро я стал думать о том времени, когда с Земли на Индиану полетят первые колонисты? А ведь у нас, в отличие от русских, нет космических кораблей способных долететь хотя бы до Марса".
Тут он был не совсем прав. Президент Первенцев уже не раз и не два заявлял, что Новая Россия оставит землянам не только большие пассажирские и транспортные звездолёты, но и предоставит ей возможность защитить себя от внешнего врага с помощью достаточно мощного военно-космического флота. Во всяком случае он уже сейчас говорил, что США, Евросоюз и Индокитайский Союз уже сейчас могут придумывать новые названия для звездолётов типа "Юрий Гагарин", КМК и других больших и малых космических кораблей, оснащённых системой выхода в подпространство. Все они будут к тому времени модернизированы в последний раз и поставлены на прикол на территории Новой России, куда нужно будет прийти и забрать их. Желательно без склок, скандалов и военных действий. Помня об этом, Гарри был уверен, что самостоятельно они не смогут построить точно такие же космические корабли, а русские ни при каких обстоятельствах не станут делиться с ними подобного рода информацией и он их за это нисколько не осуждал.
Совершив последний бросок через космос, наполненный свирепыми дикими кошками, к которым на "Крузенштерне" относились с насмешливым презрением, они наконец добрались до красного сверхгиганта Бетельгейзе. Точное расстояние от Земли до этой звезды оказалось немного больше общепринятого и гораздо меньше от пессимистического. Оно составляло четыреста тридцать восемь световых лет и было почти предельным для пси-связи. Как и повсюду, звездолёт провёл возле этой звезды ровно пятнадцать земных суток и ни минутой больше. Первым делом из его главного ангара был выведен наружу спутник-ретранслятор пси-связи, который тотчас раскрыл свои огромные антенны, раздвинул их, образуя параболическую антенну диаметров в полтора километра и нацелился на Солнце.
Так русские космолётчики установили в космосе уже третий пси-маяк. После недолгого прощания вахтовая команда отправилась на "Форпост", а "Адмирал Крузенштерн" полетел к Бетельгейзе, чтобы учёные-астрофизики смогли разгадать все тайны этой звезды, покрытой гигантскими пятнами и к тому же сильно деформированной. Поверхность звезды мало того, что разной интенсивностью излучала свет в космическое пространство, так она ещё и была похожа на гусиное яйцо или мяч для игры в американский футбол. Именно этим и объяснялись все странности с переменными размерами Бетельгейзе. А ещё с одного конца эта звезда была красной, а с другого желто-оранжевой и потому сбивала на Земле всех с толку. Никаких планет и даже намёков на них у этой звезды не было и для Человечества она не представляла из себя никакого интереса.
Что же касается русских, то тут всё было понятно. Им нужен был приводной маяк, но ещё больше спутник-ретранслятор, который находился бы практически посередине Рукава Ориона, чтобы от него двигаться дальше. Русские за минувшие два года достроили ещё восемь космических кораблей-разведчиков и четыре из них стартовали взяв курс на Бетельгейзе. Каждый из них, как рассказали американцам русские учёные, должен будет проделать разной длины путь, но самый первый всё равно улетит на вдвое большее расстояние, чтобы установить в космическом пространстве ещё один "Форпост". Следующий улетит ещё дальше, третий ещё дальше, а четвёртый постарается найти подходящую планету, на которой будет создана промежуточная база и русские мечтали, чтобы она была хотя бы похожа на Индиану с её просто сказочными условиями для жизни.
