— Дьявол! Это что ещё за нашествие? Куда летят эти громадины? Старший помощник, срочно пошлите за ними разведывательный космобот! И пусть робот-разведчик не возвращается, пока не выяснит, куда направляется этот космический флот. Неужели снова война?

Капитан торгового транспортника с Риодара отнёсся ко всему куда спокойнее, когда его попросили срочно включить экран. На "Кулираше" тоже стояли отличные гиперсканеры и он, посмотрев на огромны звездолёты, строем летевшие куда-то, лишь вздохнул:

— Да, не отказался бы я иметь одну из тех малых посудин вместо этой груды металлолома. Кирнац, ты обратил внимание на то, какие силуэты читаются при вспышке входа? Вот это трюмы, так трюмы.

Его можно было понять, ведь транспортный корабль этого космического торговца имел в длину всего триста двадцать метров и был почти вдвое меньше шестисотметрового патрульного крейсера. Корабли ледарийцев, имевшие характерную форму бумеранга, имели размах его крыльев всего двести пятьдесят метров, ширину семьдесят пять и высоту корпуса в тридцать метров. Зато это были самые быстроходные корабли во всём Звёздном Союзе Маураны. Так в нём называли Рукав Ориона вот уже почти восемь тысяч лет. Звеном крыльев, а это были полугосударственные коммерческие транспортники для срочной перевозки грузов, трюмы которых в настоящий момент были пустыми, отчего ледарийцы пребывали в уныние вот уже полгода, командовала женщина, по виду похожая на землянку, но с непривычными фиалковыми глазами. Звёздный командор Расана Вирам-Даугар при виде малиновых вспышек сориентировалась быстрее всех:

— Подъём, лежебоки! Нам плывёт в руки просто сказочный приз!

— Какой ещё приз, Расана? — недовольным голосом откликнулся капитан левого крыла в звене — Это всего лишь очередная космическая драчка, от которой нам нужно держаться подальше. Извини, но я даже продукты для них не желаю подвозить, сколько бы они не платили.

Не смотря на это звёздный капитан, который как раз направлялся из пилотской рубки в свою каюту и на полпути к ней увидел в узком коридоре голографическую проекцию выхода чужих звездолётов из подпространства, немедленно снял с пояса пульт и подал сигнал к срочному старту по первому приказу командора Вирам-Даугар, развернулся и бегом бросился в рубку. Звёздный командор рассмеялась:

— Ох, и тёмные же вы, ребята! Поймите, это же новички. Когда в последний раз в Мауране встречали новый звёздный народ? Вы помните этот день? Я тоже не помню, ведь это произошло лет триста назад. Мои родители ещё даже и не встретились. Ребята, считайте, что нам очень крупно повезло. Новый звёздный народ явно обладает колоссальными ресурсами, раз он способен строить такие громадные корабли, а потому мы должны догнать их и обязательно вступить с ними в контакт и вот почему. Не знаю, догадался об этом командир кассамского патрульного крейсера, который затаился в полутора световых годах от нас, но не соизволил при этом перевести свой гиперсканер в пассивный режим, но я уже успела заметить, что на этих огромных звездолётах стоят прямоточные подпространственные двигатели. Хотя они и имеют огромную мощность, скорость у них тошнотворно низкая. Поэтому и нам придётся плестись за ними чуть ли не шагом до тех пор, пока они не доберутся до конечной цели своего пути. Ну, и что, по вашему, тогда произойдёт, мои мальчики и девочки?

Звёздный капитан Сейтал Триан-Беанер, который, как и командор Вирам-Даугар сидел в командирском кресле, радостно завопил:

— Расана, ты гений! Если мы модернизируем их подпространственные двигатели и оснастим эти гигантские звездолёты гиперсканерами, которых у них точно нет, то действительно сможем хорошо на этом заработать, но не это главное. Ребята, будим молить всех древних Богов, чтобы этот звёздный народ был похож на нас. Если они не какие-нибудь пучеглазые жуки или мохнатые верзилы, то как знать, может быть Ледария благодаря нам обретёт в Мауране настоящих друзей и союзников. Вот это действительно будет нам всем самой большой наградой, но я не откажусь и от заслуженного приза.

Ледарийцы были практически точной копией людей. Их рост варьировался от метра семидесяти пяти до метра девяносто у мужчин, и метра шестидесяти до метра восьмидесяти у женщин, но некоторые были либо ещё ниже, либо выше ростом. Цвет кожи у ледарийцев такой же светлый, как и у европейцев, а волосы русые или светло русые, но среди них встречались и более смуглые индивидуумы. Главным отличием был удивительный цвет глаз ледарийцев, от тёмно-синего до глубоко-фиолетового, причём фиалковые глаза встречались чаще всего. А ещё они были стройнее большинства людей и ледарийцев с кряжистыми фигурами просто не встречалось. Лица у них были утончёнными и очень красивыми, а ещё одухотворёнными на вид, с очень выразительной мимикой и удивительно яркими, как и их глаза, губами. Самым глубоким отличием ледарийцев от людей было то, что они имели на две пары хромосом больше, двадцать пять пар против двадцати трёх пар у человека, и это были самые маленькие хромосомы.

Кроме двух последних хромосом, все остальные у ледарийцев были полностью тождественны хромосомам человека и потому они имели одинаковый с человеком биохимизм и гастрономические пристрастия. Всё то, что употребляли в пищу ледарийцы, мог совершенно спокойно есть человек и наоборот. Полёт "Киолара", "Семпоара" и "Рионарта" продолжался более семи с половиной стандартных лет. Стандартным в Мауране считался год продолжительностью в триста шестьдесят суток, разбитый на двенадцать месяцев по тридцать дней в каждом, при продолжительности дня ровно двадцать четыре часа. Час, как и на Земле, состоял из шестидесяти минут по шестьдесят секунд и никто во всём Звёздном Союзе толком не знал, почему было так, а не иначе. Стандартный год был величиной сугубо условной, но вместе с тем принятой к расчётам всеми звёздными народами Маураны, то есть локального галактического Рукава Ориона.

Семьдесят восемь ледарийцев множество раз пожалели, что увязались за чьими-то большими звездолётами, которые совершали в подпространстве прыжки длиной в пятьсот световых лет, пятнадцать минут летели в релятивистском пространстве, разгоняясь до скорости в семьсот пятьдесят тысяч километров в час, после чего с диким "грохотом снова входили в него. Привыкшие за четыре с половиной тысячи лет полётов к подпространственным волновым вихрям и научившиеся защищаться от них, они всё же были измучены таким долгим полётом, но что хуже всего, давно находились на голодном пайке, а полёт всё не заканчивался. Все три крыла с первых же минут состыковались, встав друг на друга, и так проделали огромный путь, улетев далеко за пределы обитаемой зоны Маураны.

Расана Вирам-Даугар сидела вместе с Сейталом и Коринором в столовой "Киолара" и, растягивая удовольствие, пила жидкий фруктовый кисель. Обед был таким мизерным, что она одна смогла бы съесть десять крохотных порций отварного мяса и овощного пюре. Настроение у всех было подавленным. Всегда терпеливый и никогда ни на что не жалующийся Сейтал, он был на семь лет моложе пятидесятивосьмилетней женщины, впервые в жизни вздохнул:

— Плохи наши дела, Расана. Продуктов осталось на две недели.

— Это их последний прыжок, мальчики, — с неуверенной улыбкой сказала звёздный командор, — иначе зачем им было прокладывать курс на прыжок всего на сто семьдесят световых лет? Как только мы с ними познакомимся, наши холодильники будут снова полны. Поверьте, это не просто полёт, а большая колонизация и мне непонятно одно, почему они улетели от материнской планеты так далеко? Как и непонятно и другое, откуда они вообще появились чуть ли не в самом густо заселённом секторе Маураны. Там ведь совсем поблизости расположено семнадцать обитаемых планет-метрополий и свыше трёхсот колоний и при этом хватает свободных планетных систем. Наверное у них имеются на то серьёзные причины.