— Друзья мои, что должна сделать Ледария, чтобы удостоиться чести иметь таких братьев, как вы?

Космос-адмирал Новиков всё же не удержался и заглянул в мысли этого уже старого, сто двадцать три года, но резко помолодевшего ледарийца и понял, что дела у Ледарии обстоят довольно плохо. Налтиар не так давно заявил правительству гневную ноту протеста и даже пригрозил блокадой и термоядерной бомбардировкой космической базы, которую налтиарцы каким-то образом обнаружили неподалёку от своих космических владений. До Налтиара было всего каких-то шесть суток лёта, он находился менее, чем в пятистах световых лет, но космос-адмирал всё же решил начать переговоры не с предложения продемонстрировать этому миру мощь славийских боевых звездолётов, а "Крузенштерн" был лишь вдвое меньше самых больших линкоров во всей Мауране, но по своей ядерной мощи превышал едва ли не любой космофлот чуть ли не вдвое. Он решил не торопить событий, а потому вежливо кивнул и ответил:

— Командор, на этот вопрос тебе даст самый исчерпывающий ответ наш главный эксперт по вопросам бизнеса Михаил Матанин.

Михаил, как сразу же выяснилось, тоже прочитал мысли Верховного командора, проникся его озабоченностью и потому сказал:

— Ваше превосходительство, забудьте о ноте протеста налтиарцев. Теперь, когда в порядке акта возмездия на термоядерную бомбардировку Ледарии вы можете уничтожить не только их боевые корабли, но всю планету целиком, они перестанут разговаривать с вами повелительным тоном и вот почему. Уже сегодня вечером я отправлюсь на Налтиару, как бизнесмен и предложу им купить кое-какие сверхчистые тяжелые металлы по самым высоким ценам, а также наши новейшие тяжелые ракеты, но заломлю за них такую цену, что они никогда не смогут их купить. Попутно я объясню налтиарцам, что Ледария союзник Славии, а все ледарийские звёздные командоры и их капитаны наши партнёры по бизнесу и даже просто косо смотреть на них, это уже означает примерно то же самое, что объявить войну нам. Вместе со мной отправятся парни полковника Борисова и быстро объяснят им, что славийские космодесантники-псионики в состоянии выполнить любую задачу, в том числе арестовать президента Налтиары, весь её Генштаб и отдать под суд военного трибунала на Славии за приготовления к войне и планирование массовых убийств. Вы только не волнуйтесь, ваше превосходительство, давить на них слишком сильно я не стану, но предложу им такие металлы и сплавы, которых они не смогут купить больше нигде. И пусть это вас не беспокоит, семейство максимеров весьма велико, а наши учёные уже вышли на такие, которые будут вдвое прочнее того, из которого изготовлены новые крылья Расаны и её парней. А теперь я хочу перейти к делу, ваше превосходительство. Наше предложение очень простое, мы хотим вести свой бизнес по всей Мауране вместе с вами. Мы уже завершаем работы по созданию геологического гиперсканера, с помощью которого экипажи крыльев смогут разыскивать в поясах астероидов не только редкие металлы, но и самые ценные минералы. Их добычей будут заниматься наши космошахтёры, а космические металлурги превратят металлосырьё в сверхчистые металлы. После этого мы, бизнесмены, будем продавать их всем желающим вместе с вашими звёздными командорами, но не на биржах, а доставляя тем, кому они нужны больше всего — космическим кораблестроителям, причём по таким ценам, которые будут выгодны в первую очередь нам, а уже только потом им, но они всё равно не останутся внакладе. Как мы это уже поняли, в Мауране из чего только не лепят космические корабли, но всё же так и не смогли построить ни одного, который был хотя бы отчасти похож на наш крейсер, на котором мы сюда прилетели, а жить ведь космолётчики хотят ничуть не меньше кого-либо ещё. Как вы видите, ваше превосходительство, сама судьба свела нас вместе, но если честно, то мы рано или поздно всё равно встретились бы с каким-нибудь звёздным командором и пришли бы в итоге к этому же соглашению. Хотя я и бизнесмен, ваше превосходительство, стал им давно и всего каких-то пять лет назад считал себя чёрствым сухарём, теперь стал даже большим романтиком, чем в юности и хочу творить добрые дела, а не набивать сундуки деньгами, но поверьте, прибыль Ледарии от нашего совместного бизнеса будет очень велика лишь по той причине, что у нас имеется в запасе такой козырь, которого нет ни у кого, громадный планетоид целиком состоящий из самых редких металлов, на котором мы сможем добывать их ещё две, три тысячи лет. А теперь позвольте сделать подарок всему народу Ледарии, вручить вам дерево братства. Оно целиком состоит из сплава платины, иридия и осмия. Но для того, чтобы вы могли принять этот дар, вам придётся выйти во двор дворца.

Дворец, в котором Верховный звёздный командор принимал делегацию Славии, был невелик, меньше Зимнего дворца, перевезённого из Санкт-Петербурга чуть ли не вместе с Невой на Славию, но очень древний и красивый. Они вышли в атриум и через пару минут грузовой флайер доставил в него на буксире платформу-антиграв, на которой возвышалось сверкающее в лучах Эльвии дерево, целиком выросшее само из мельчайших частиц драгоценных металлов, которые в виде сплава имели серебристо-радужный цвет. Высотой это деревце было двадцать семь метров, имело толстый ствол причудливой витой формы со сквозными отверстиями, толстые кругляшки листья и по странной прихоти огромного радонового гейзера, было очень похоже на денежное деревце. Расана поторопилась сказать:

— Командор Дегор, это не только символ братства двух народов, это ещё и денежное деревце, славийский символ удачи в делах. На борту линкора "Валерий Чкалов" маша, жена президента Славии и моего друга, подарила мне такое же, только живое и теперь мои дела идут день ото дня всё лучше и лучше. Вот увидите, командор, мы привезем с Налтиары не только подписанный контракт, но и аванс огромного размера. Славии сейчас деньги нужны больше, чем нам, но на её спутнике, который называется Любовь, уже всё готово к тому, чтобы мы могли начать строить новые крылья.

Верховный командор не мог оторвать от драгоценного деревца взгляда. Он был опытным космолётчиком и не раз перевозил драгоценные грузы, стоившие сотни миллионов и даже миллиарды кредитов, но это деревце явно тянуло не менее, чем на десять, а то и все пятнадцать миллиардов и его преподнесли Ледарии ещё до подписания договора. Он широко улыбнулся и весело сказал:

— Адмирал, текст договора, присланного мне с базы Квилан я уже выучил наизусть и он мне понравился. Вы действительно предлагаете нам стать вашими братьями. Поэтому давайте немедленно отправимся на Налтиару, для меня это очень важно, а оттуда кратчайшим путём на Славию. Туда уже очень скоро, буквально в ближайшие дни прибудет три с половиной тысячи крыльев с нашими лучшими учёными. Ещё четыре тысячи крыльев вылетели к месту остановки вашего второго флота со всеми необходимыми материалами и инструментами, чтобы модернизировать подпространственные двигатели в самые сжатые сроки. Командор Вирам, ты останешься со своими капитанами беречь покой Ледарии. Если наши соседи узнают об этом подарке, то непременно захотят воспользоваться тем, что Илардин не имеет ровным счётом никакой защиты. Пока в нём не было ничего, кроме древних зданий, он не представлял для них интереса.

Никита озорно сверкнул белозубой улыбкой и успокоил его:

— Так было когда-то, Леонир. Мы всё же задержимся в Илардине на трое суток и полетим на Налтиару тотчас, как только твой город будет накрыт таким силовым куполом, которому не будет страшна никакая термоядерная бомбардировка из космоса. Насколько я это знаю, термоядерных устройств мощнее пяти мегатонн нигде во всей Мауране не производят, а такие ей не страшны даже в том случае, если их угодит в защитный купол, а он будет в три раза больше твоего города, штук пять или шесть. Внутри никто даже вспышки не увидит. Представь себе, мы это уже проверяли раз двадцать, но только на отдалённых и совершенно необитаемых планетах.

Верховный командор быстро спросил:

— А вы можете делать купола большего размера?