Старейшины выслушали Иля не без интереса и тут же негромко загалдели, обсуждая промеж себя, что за школа, на какую такую Веду Иль пластуном лететь собрался, но длилось это недолго. Старый индеец Кен Бегущий Олень первым поднял рук, все тут же умолкли и он, попыхивая трубкой сказал:

— Парни, как всякий приличный старый и мудрый индеец я сейчас вроде бы должен сказать примерно так, — Всадники, смысл всей нашей жизни состоит в том, чтобы мчаться по буеракам, заросшим бурьяном, и прочим колдоёбинам вслед за Великой Кобылицей, чтобы коснуться кончика её хвоста, прежде чем наеб…, Ой, простите, в общем прежде чем навернёшься со своего мустанга и нам следует послушать юного Иля и по его совету вовлечь как можно больше народа в это совершенно идиотское, но чертовски приятное занятие. Да, сказать так было бы правильно. Естественно, малость отредактировав, но меня почему-то одолевает вопрос, а оно нам надо? Ну, я имею ввиду эту новую Большую Степь. Не лучше ли делать то же самое здесь?

Великан-ковбой Джек Стирлинг, куривший, как Иль, самокрутку, широко улыбнулся своему другу и соседу, Кену Бегущему Оленю, и посмеиваясь воскликнул:

— Мой дорогой пернатый друг, ты сбрендил! Кен, между прочим тебя двинули в Большой совет отнюдь не из-за твоей мудрости, а только по причине твоей дьявольской хитрости и ещё осторожности, да, и индеец ты только наполовину, но мне всё равно понравилась первая часть твоей длинной речи. Вторая её часть полное дерьмо. В данном случае засунь свою осторожность куда подальше. Если раньше, парни, я призывал вас не заманивать народ в прерии, то теперь, когда назван срок, говорю, — тащите в Малую Степь всех, на кого только сможете набросить лассо. Пусть даже кто-то большую часть времени будет проводить в городах, сидя в кресле, а не в седле. Иль, дружок, ты молодчина. Всего за полгода подготовить к переходу сотню городских увальней, да, при этом превратить их в неплохих ковбоев, это нужно иметь талант. Я рад за тебя, парень. Да, вот ещё что, парни, я полагаю, что нам нужно развить наконец нашу идеологию. Коснуться хвоста Великой Кобылицы теперь мало, нужно догнать эту своенравную бестию, изловчиться и вскочить ей на спину. То есть сделать что-то такое, что выше сил и возможностей даже Всадника. Ну, а что касается школы полковника Сонга, то я думаю, что самое лучшее место для неё это холмы к югу от озера Гюйгенса. Ни пахать, ни сеять на них нельзя, зато там множество небольших озёр, да, и диких мустангов там немного.

Иль кивнул головой и поскольку речь зашла о мустангах, тут же поторопился спросить:

— Дядька Джек, кстати о мустангах. Моим друзьям, которые через полгода или чуть позже полетят на Селеру, нужны большие мустанги с ранчо «Грейт Хорс», но не домашние, а дикие.

Ковбой улыбнулся и ответил:

— Вообще-то, Иль, после того, как мы получим страховки, нам и самим понадобятся делатели вдов, но знаешь, парень, если речь идёт о твоих друзьях и как я понимаю о том, чтобы завезти наших с Кеном великанов на какую-то Селеру, то лично я согласен, а его согласия никто и спрашивать не станет. Сколько?

— Тысяч десять, дядька Джек. — Не моргнув глазом сказал Иль и прибавил — Для начала, а потом, когда я осмотрюсь на Веде, то может быть ещё столько же, но уже для меня.

Полковник Сонг, услышав такую цифру, напрягся. Он уже подумал, что старый ковбой откажет Илю, но тот махнул рукой и весёлым голосом сказал:

— Да, хоть двести тысяч, Иль. Их там всё равно бегает уже больше трёх миллионов голов. Скоро эти звери точно изгородь снесут и разбегутся по всему Марсу. Я ведь так понимаю, что твои друзья собираются поселить их на каком-то острове? Так пусть имеют ввиду, что эти черти здорово плавают, ничего не боятся и любопытны сверх всякой меры. Так что если они с того острова увидят в море другой островок, то какой-нибудь вожак непременно уведёт туда свой табун.

Клейн Сонг тут же поспешил успокоить его:

— Сэр, мы смотрели по карте и нашли на Селере остров размером даже побольше, чем Равнина Эллады. Он совершенно необитаем и на нём нет хищников крупнее волка. Правда, он лежит в северных широтах и два месяца в году покрыт снегом.

— Это не страшно, полковник. — Успокоил его старый ковбой и пояснил — Зимой мы тоже припорашиваем прерии вокруг «Грейт Хорса» снегом. А койотов наши мустанги не боятся, они ими завтракают по утрам. Но я спешу тебя предупредить, парень, большие мустанги очень своенравные бестии. Их не зря прозвали делателями вдов. Их нельзя подчинить себе силой, зато с ними легко подружиться, но для этого тебе нужно будет пожить в прерии, в особом месте, несколько недель одному, наедине с конём.

Запорожец Микола Непейвода гыгыкнул и сказал:

— Тогда лучше с кобылой.

Старейшины дружно заржали, лишний раз доказывая, что кавалеристы народ грубый и шутки у них аналогичные. Иль же, услышав о новой методе приручения мустангов, заинтересовался ею и тут же воскликнул:

— А это как, дядька Джек?

— Очень просто, Иль. — Ответил тот — К северо-западу от Равнины Эллады имеется довольно много небольших кратеров, как ты знаешь. Многие из них залиты водой, но есть и такие, где воды кот наплакал. В них на дне лишь небольшие озёра. Мы огораживаем такую котловину высокой изгородью, усыпляем мустанга и отвозим туда вместе с тем психом, которые хочет его объездить. Ну, а потом начинается потеха. То человек гоняется за мустангом, то мустанг за человеком. У мустанга это получается лучше, да и зубы у него, как ты сам понимаешь, побольше.

Иль заулыбался и воскликнул:

— Дед Викул, ну, и кто после этого чокнутый?

Уязвлённый дед ухмыльнулся и ответил:

— Ты и есть чокнутый, Илька. Я бы даже сказал чекалдыкнутый. Это каким же нужно быть идиотом, чтобы согласиться месяц просидеть в одной яме с мустангом? Нет, Илька, я лучше буду или на домашней скотине верхом ездить, или на биомехе. У меня уже вся сажа в заднице выгорела, а в твоей она ещё вовсю полыхает, вот ты и полезай в енту яму.

Полковник Сонг, поняв, что разговор уже миновал ту опасную фазу, когда старейшины племени Всадников могли встать и уйти, широко улыбнулся и спросил:

— Господа, так вы не будете против, если вы всем отрядом вольёмся в ваши ряды? Понимаете, землянам наконец разрешили исследовать те молодые миры, которые населены гуманоидными расами, наиболее близкими по своему виду к человеку. Честно говоря, лично я склоняюсь к той линии прогрессорской деятельности, которую стал прочерчивать Иль и думаю, что Всадники вполне способны повести за собой народы этих миров к прогрессу. Во всяком случае он точно не будет ублюдочным.

Слово снова взял дед Викул, который сказал посмеиваясь:

— Мил человек, так ты уже и так всё обрешетил. Ежели для того, чтобы войти в Малую Степь с такой просьбой ты проделал верхом на биомехе такой путь, то кто же тебе возразит? Ну, а если эти господа, что сидят от тебя справа и слева имеют иную точку зрения, то я их сейчас быстро нагайкой погоню с этого холма, ведь мне будет годков поболее, чем каждому из них. Кроме Джека никто из них и не помнит толком, какая она была в самом деле, наша Большая Степь. Так что считай этот вопрос решенным. Вы согласны со мной, господа, блин, старейшие?

— Конечно согласны, Вик. — Ответил за всех старейших старый ковбой — Иначе мы бы вообще в твою станицу не приехали, старый чёрт. Только смотри мне, Вик, не выпендривайся. Мы все будем в школе полковника Сонга учить молодняк.

Конный лучник-самурай Масумото Каске, который поднялся на холм вместе со своим огромным луком, рыкнул:

— И не вздумай хихикать, когда мы станем учить их стрелять на полном скаку из лука, Викул-сан! Они должны постичь все виды боевых искусств Всадников, а не одну только джигитовку.

Султан Ахмат Аль-Рахим проворчал:

— Ну, началось. Теперь каждый станет тянут одеяло на себя.

— Ничего, уважаемый, — Сказал полковник — Мои парни готовы, как губка, впитать в себя всё, чему вы согласитесь нас научить. Во всяком случае я уже обратил внимание на то, что в коллекции Всадника Иля есть любое оружие, которое только брали когда-то в руки Всадники, да, и не одни они.