Набросив на плечи неприметный серый плащ принцесса выскользнула из своих покоев и торопливо направилась к одному из многочисленных выходов из дворца в город. К выходу для слуг. У её брата, недавно ставшем сиятельным князем, и без того множество забот. Если бы он знал, что Арина в такое неспокойное время покидает дворец одна, он бы запретил подобное или приставил бы телохранителей. Пожалуй он даже не догадывался, что она дважды в сутки ходит в мастерскую. Может быть вообще забыл за государственными делами о существовании младшей сестрички. Ну и к лучшему, что забыл. В армию её всё равно никто не отпустит. И, честно говоря, после стольких присланных Максимом писем, после стольких рассказов, после дня в госпитале, среди раненых - она не уверена что хотела бы попасть в действующую армию. Если бы можно было бы знать, что в случае чего сразу умрёшь, а не останешься калекой и не будешь мучатся, тогда ещё ладно. Но кто сможет гарантировать подобное?

   Стражники на входе знали Арину и она беспрепятственно вышла в город. Встречные не подозревали кто она такая и Арина спокойно дошла до экспериментальной артиллерийской мастерской. Здесь её знали. Откинув капюшон принцесса привычно проскользнула внутрь здороваясь со знакомыми.

   Игоря она нашла там, где и ожидала. Он склонился над чертежами за старым столом опирающимся поломанной ножкой на древнюю скамейку с облупившейся краской чтобы компенсировать отсутствующую часть ножки.

   -Привет- поздоровалась Арина садясь на выпирающую из под стола часть скамейки: -Максим письмо написал. Хочешь прочесть?

   Игорь не выглядел довольным от того, что его отвлекают. Мешки под глазами, подрагивающие руки так и норовящие сжаться подобно птичьим когтям. Когда он последний раз спал? А когда последний раз ел?

   -Что я там не видел- фыркнул один из лучших, несмотря на молодость, инженеров-оружейников славинского княжества: -Опять небось рассказывает как он любит летать, ругает гномов, не желающих принимать участие в войне отщепенцев и плюётся в сторону "равнителей-ревнителей". Всё как всегда.

   -У него был очередной вылет.

   -Полагаю всё прошло хорошо, иначе он не сумел бы написать и выслать письмо?- осведомился Игорь.

   -Почему ты так говоришь о Максиме?

   -Извини, просто устал- Молодой оружейник спрятал глаза принявшись вертеть в руках логарифмическую линейку. Удивлённо посмотрел на собственные руки как будто удивляясь, а когда он успел взять со стола линейку? Аккуратно положил на место и сложил руки на коленях.

   Стол Игоря находился в импровизированном закутке составленном из шкафов и старых станков с ручным приводом. В щели между шкафами можно увидеть других конструкторов корпящих над чертежами. Конструкторский отдел. Дальше по улице шли рабочие корпуса в одном из которых трудилась и Арина.

   Ничего из окружающего не напоминало о планерах. Старые монументальные шкафы с поцарапанными дверками. Станок с замершим в неподвижности сверлом успевшим покрыться тонким налётом пыли. Чьи-то рабочие, испачканные цементом штаны выставленные на всеобщее обозрение неподалёку от входа. Ничего, кроме письма, не напоминало о том как дрожит под напором ветра крыло, как трудно тянуть на себя рули, особенно если они ещё сопротивляются будто планер живое существо. Он и есть живое, пока находится в воздухе. Вместе с пилотом составляя одно целое также как опытный всадник сливается со своим скакуном.

   -Как жаль, что возможность подниматься в воздух люди используют для войны- сказала Арина.

   Игорь удивился: -О чём ты?

   -Так вдруг подумалось- пожала плечами принцесса.

   -Если бы не постоянные налёты с воздуха, то гномы были бы уже здесь- одёрнул её старый товарищ по школе. Неожиданно Арина подумала о том, что Игорь оказывается сильно изменился. Она не замечала, а он уже стал другим. И новый, уверенный в себе и своих силах, циничный, насмешливый и бесконечно уставший Игорь нравился ей гораздо меньше чем прежний. Она подумала, что если он отдохнёт, то может быть этот немного безумный блеск в глубине глаз исчезнет, пропадёт без следа. Хотелось бы чтобы так и произошло.

   -Ты скучаешь по полётам?- проницательно заметил конструктор: -Или по школьному классу и по учителю Андрею?

   Арина рассеяно кивнула. Она всё ещё продолжала размышлять о переменах в его облике, прежде скрытых, но вдруг и разом бросившихся в глаза.

   -Поэтому с такой жадностью читаешь письма от Максима?

   -Максим мой жених!- возразила принцесса: -Я беспокоюсь о нём! Возможно он сражается прямо сейчас и может погибнуть или получить ранение. Изволь говорить о нём уважительно! В конце концов он княжич...

   Наверное она говорила слишком громко и эмоционально. Устыдившись внезапной вспышки, Арина замолчала чувствуя как горят и пылают сейчас её щёки. Должно быть они просто-таки сияют красным.

   -Максим ведь был твоим другом- с горечью произнесла принцесса немного отдышавшись.

   -Он княжич. Ты правильно сказала- глухо откликнулся Игорь. Свалявшиеся в комки волосы неровными зубцами свисали с головы скрывая лицо. Игорь сидел наклонив голову. Арина не видела его глаз, но готова была поспорить на то, что тот нехороший блеск неизвестно когда поселившихся в их глубине и замеченный ею только сегодня стал ещё более заметным: -Княжич. Спасибо за то, что напомнила.

   -Что-то не в порядке- подумала Арина -Что-то явно не в порядке если умница Игорь, любимец учителя Андрея, вечно стесняющийся демонстрировать свои придумки окружающим вдруг превратился в злого, обиженного циника легко отказывающегося от старых друзей. Или они никогда не были по-настоящему дружны? Княжеские дети, закалённый сражениями с лесными чудовищами молодой богатырь и проявивший неожиданно пытливый ум бедняк из многодетной семьи. Учитель Андрей говорил, что род ничего не значит ну или почти ничего. Если люди должны быть друг другу братьями, то не только княжич обязан признать крестьянина или рабочего в чём-то равным себе, но и рабочий не должен ненавидеть княжича только за то, что он княжич и родился и вырос не зная голода и лишений. Ведь именно об этом говорил Андрей?

   -Легко рассуждать о всеобщем братстве лёжа на мягкой постели- тихо, себе под нос, проговорил Игорь. Но Арина услышала И вздрогнула как будто он отвесил ей пощёчину. Что-то было не просто не в порядке. Оно рушилось в бездну. Разлеталось как после взрыва огромной пороховой бомбы. Уже давно обрушилось, распалось и сейчас она бродила по уже прекратившим дымиться развалинам.

   -Игорь, ты стал равнителем?

   Он презрительно посмотрел на неё: -Конечно нет. Ведь быть равнителем запрещено и за это, по законам военного времени, полагается смертная казнь.

   Она продолжала сидеть не зная что ещё можно сказать или спросить да и стоит ли о чём-то спрашивать.

   Вдруг Игорь закрыл лицо руками и глухо, сквозь сжатые пальцы, попросил: -Арина, прости. Я очень-очень устал и наговорил гадостей. Ведь знал же, что говорю гадости, но не мог остановиться и всё равно говорил. Странно, правда. И ещё это постоянно чувство голода. Пока был в школе успел позабыть о том как отвратительно когда сводит живот день за днём, а крохотные порции, которые позволяешь себе, только продляют агонию.

   -Хочешь я принесу что-нибудь из дворца?- предложила принцесса.

   -Хочу- Игорь отнял руки от лица. Достал из кармана скомканный, даже с виду грязный платок, протёр глаза и неловко улыбнулся: -Только ты не приноси. Честно говоря здесь на заводе неплохо кормят. Будь я один не было бы никаких проблем. Одному еды более чем достаточно.

   Он вздохнул. Арина не понимала и тогда Игорь объяснил: -Вот принесёшь ты объедки с княжеского стола. Может быть даже целый мешок или два мешка. Может быть их хватит на всю мою семью. А как же семьи старших братьев и сестёр? И соседи, которые знают меня с детства и я знаю их. И все остальные. Два мешка еды брошенные в город исчезнут быстрее чем одинокая капля на солнцепёке. Если бы сиятельный князь увеличил продовольственные нормы...