У Арины перехватило дыхание. Как будто невидимая рука сжала горло и потребовались немалые усилия чтобы сглотнуть. Она уже не девочка и прекрасно понимала, что рано или поздно война докатится до их княжества. Не одна из многих пограничных стычек. Не локальная война одного клана гномов с одним княжеством. Началась большая война.

   Во время работы в мастерской стоял ужасный шум. Тройка огромных молотов размеренно била по нагретым металлическим листам выдавая одну штамповку за другой. Раздетые до пояса одуванчики: покрытые потом и грязью тела, руки с въевшейся под кожу металлической окалиной. Золотистые волосы коротко острижены и запачканные золой. Тонкие гибкие тела в бесформенных комбинезонах. Чёрные щёки, чёрные носы, чёрные лбы - всё от той же вездесущей золы. И большие, сверкающие на фоне потемневших лиц, глаза.

   Андрей уделял двойное внимание вопросу безопасности работы в мастерской. Серьёзных несчастных случаев пока удавалось избегать. Чему в большой степени помогал изрядный запас прочности организмов жёлтоволосых работяг. Они могли выйти из мастерской разгорячёнными после напряжённого рабочего дня, покрытые тонкой плёнкой пота под пронзительные осенние ветра и не подхватить даже элементарную простуду. Андрей являлся свидетелем тому, как размазанная тяжёлым молотом в лепёшку верхняя фаланга указательного пальца у неосторожного ученика выросла заново меньше чем за два месяца. С костями, сосудами и пластиной ногтя. Впрочем насчёт данного случая общее мнение сходилось к везению парня и тому, что почти сразу школьный врач удалил раздробленные остатки фаланги и обильно присыпал целебным порошком. Иначе потенциал регенерации мог бы и не проявиться.

   Крохотный и тонкий, словно травинка, лекарь выполнявший в школе сразу две обязанности: врача и учителя, объяснил Андрею, что главное в лечении как можно раньше очистить рану удалив из неё остатки повреждённых тканей и грязь. Если удастся сделать это достаточно быстро, то можно быть уверенным в излечении пациента. Конечно это не значит, что вырастет отрезанная рука. Хотя лекарю приходилось быть свидетелем подобных случаев. Главное не промедлить с очисткой раны.

   На вопрос Андрея: -Почему так происходит?

   Врач заученно ответил: -Так распорядились боги.

   И не смотря на то, что ответ являлся технически верным, Андрей сделал себе отметку объяснить максимальному числу учеников простую мысль: ответы "так распорядились боги" или "так было всегда" не те ответы, получая которые можно быть уверенным, что добрался до корня проблемы. Лучше уж честно признаться "я не знаю почему так". Этот ответ хотя бы порождает желание разобраться.

   Бах!- Ударил молот.

   Бум! - отозвался его собрат.

   Пользуясь длинными, трёхпалыми ухватами рабочие подкладывали под поднимающиеся молоты новые заготовки. Вопреки жаре замотанные в несколько слоёв ткани, в толстых жаростойких перчатках ученики подхватывали пышущие жаром листы металла и несли их к следующему станку.

   В перерывах работники обливали друг друга водой из рассохшихся деревянных вёдер, но это мало помогало. В царящей в мастерской жаре мокрая ткань высыхала мгновенно. Паровая машина располагалась за стеной, в мастерскую тянулись кожаные ремни, толстые как бёдра ездовых птиц. Распахнутый зев машины вечно требовал пищи, которую сначала добывали поблизости, а потом везли нескончаемые вереницы телег. Колёса вращали ремни, в свою очередь вращающие другие колёса. Поднимались и опускались молоты. Тяжёлые катки сминали металл превращая в металлические листы равной толщины с иззубренными краями. С бешеной скоростью крутился наточенный диск с истошным визгом вгрызаясь в сырое дерево и с поразительной лёгкостью разрезая его на две половинки, с удивительно ровным, едва заметно пахнущим горелым деревом, распилом.

   В мастерской имелась пара старших - посменно княжащих над толпой рабочих и проходящих практику учеников. У каждого, кто заходил в мастерскую было замотанно в несколько слоёв грубой ткани лицо. Громко рыдали, стонали, плакали и пели громадины скроенных из металла, дерева и кожи станков.

   Прикрыв нот и рот тканевой повязкой, Андрей помогал паре рабочих снимать поломавшееся передаточное колесо с оси. Вообще-то он приехал сюда в поисках одного из лучших своих учеников, Игоря, в наказание за историю с воздушным змеем отправленного в штамповочную мастерскую. В наказание и в виде практики. Совмещая одно с другим, так сказать. Когда приехал Андрей, Игорь пристально следил за котлом паровой машины. Проявишь небрежность в клёпке котла, допустишь слабину, ошибёшься и вырвавшаяся на волю струя пара может насмерть обжечь, а то и вовсе взорвётся котёл разметав паровую машину и раня всех оказавшихся поблизости. Но кажется с котлом было всё в порядке. Просто следовало ещё раз убедиться поднимая и понижая давление пара.

   Мастерская вынесена далеко от города чтобы дым не витал над городскими стенами и чтобы лес поблизости от Славинска оставался нетронутым. Андрей приехал на нелетающей птице на которых ездили местные. Бежит мягко и главное быстро, курлычет почти музыкально, а что страшная с виду так не жениться же не ней. Андрею ездовые птицы не нравились. Он тоже не приглянулся птицам, в основном из-за своего веса, в три раза превышающего средний для одуванчиков. Неприязнь была обоюдной, но и Андрею и ездовым птицам приходилось мириться с существованием друг друга.

   Когда он появился в первом из трёх штамповочных цехов станок для резки был остановлен. На самом большом из передаточных колёс стёрся зуб, ремень постоянно соскальзывал и пара одуванчиков пыталась снять колесо с оси для замены. Получалось у них не очень хорошо. Не хватало физической силы.

   Андрей подсел к возящимся с заменой одуванчикам: -Часто менять приходится?

   -Первый раз за полгода- отозвался рабочий метнув короткий взгляд на подошедшего человека, на миг показав перемазанное гарью лицо. С разводами от выступающего на лбу и на щеках пота он выглядел словно африканский негр в классической боевой раскраске у которого вдруг потекла тушь.

   -Не получается?- заметил великий учитель, правая рука князя, индустриализатор и вообще: луч света в местном тёмном царстве.

   Рабочий что-то неразборчиво буркнул. Упираясь ногами в пол попытался стащить колесо, но оно прочно сидело на оси не поддаваясь на провокации.

   -Молот нужен- предложил другой рабочий.

   -Погнёшь ось, ещё и её менять придётся- сомневался один из учеников. Андрей не помнил его в лицо и могло так получиться, что молодой одуванчик с завившимися от жары короткими волосами ни разу не посещал его уроки. За последний год школа значительно разрослась вбирая в себя людей со всего Славинского княжества и с соседних княжеств. Принадлежность к ученикам показывал медальон в виде кузнечного молота бьющего по крохотной наковальне на изящной, тонкой отделки, чуть ли не дамской цепочке. Одуванчики любили изящные вещи.

   Незнакомый ученик, будущий инженер, будущий представитель многолюдной группы младшего командного состава скептически разглядывал нагромождение осей и передаточных колёс отдалённо похожих на картину помешенного на механики абстракциониста. Там было действительно мало места и неосторожное движение тяжёлым молотом могло легко повредить более мелкие шестерёнки.

   Рабочий протёр ось смоченной в масле тряпочкой. Вторично потянул, но снова безрезультатно.

   Андрей попросил: -Дайка попробую.

   Секунду рабочий колебался, потом уступил. Андрей взялся за тёплый металл. Встал поудобнее, напрягся. Шестерёнка дрогнула, сдвинулась на несколько сантиметров и дальше скользила уже легко идя в прямом смысле по маслу.

   -Спасибо- поблагодарил рабочий.

   Андрей отозвался: -Не за что.

   Машинально вытер на лбу пот оставляя на коже маслянистые разводы.

   Собравшаяся у него за плечами небольшая толпа расходилась по своим делам. Подошедший Игорь протягивал учителю отрез чистой ткани: -Вы искали меня?