– О владыка мира мёртвых, чёрный Уртегэ. Прояви милость к детям своим, унеси их души к новому рождению и новым подвигам…
Закончив, Ислуин сбросил алтарь в ручей, собрался и бегом кинулся в обратном направлении. Мысленно поморщившись от предстоящей встречи с ректором. Мессир Хевин обычно прощал своему самому молодому магистру многое, но опоздания терпеть не мог. И оправданий никогда не слушал. Да и не собирался Ислуин оправдываться. Поэтому дело наверняка кончится скандалом, не спасёт даже то, что обещанные экспонаты – две головы подземных драконов – Ислуин привёз куда раньше, чем обещал.
По-хорошему, стоило забежать домой, переодеться и оставить клинки. Всё равно несколько минут роли бы не сыграли. Но расстаться с мечами для Ислуина сейчас было как отрубить себе руку. Не просто клинки из чешуйчатой стали – хоть и за огромные деньги, но купить такие ещё можно. А вот мечи, сохраняющие свойства даже внутри «крика тишины» – там, где гибнет любая магия, а волшебные предметы теряют свои наговоры и свойства… Он мечтал о таких мечах уже лет пятьдесят, но купить «Сынов битвы» нельзя ни за какие деньги и ни по каким рекомендациям. Лишь как сейчас, в благодарность от Совета Горных Мастеров. Очень уж беспокоила власти Республики пара драконов, не только сожравших всё золото в одной из шахт, но и перебивших и покалечивших четыре команды ловцов подряд. Как только стало ясно, что драконы вознамерились обосноваться во владениях гномов надолго и обчистить весь золотоносный район, а желающих поохотиться на тварей не наблюдается вовсе, Совет объявил за голову драконов награду «по желанию победителя». О том, что Ислуин приехал по настоянию ректора, которому для чего-то понадобились редкие экспонаты, магистр попросту умолчал…
Заходить домой и переодеваться Ислуин не стал. Вместо этого мрачным ураганчиком пронёсся по сонным окраинам Киарната и выбежал к холму, на котором расположилась Академии. Охрана ворот была самая обычная для начала семестра – два стражника и четверо новичков первогодок. Магистр мысленно сделал пометку: на обратной дороге забежать в учебную часть. Среди первокурсников один гном и один человек, значит, в этом году много приезжих. Людей же завкафедрой обычно старался скидывать на Ислуина, потому… На этом он тут же себя оборвал. Сначала надо закончить дела с ректором.
Ислуин приложил к воротам медальон преподавателя, в воздухе на секунду моргнуло изображение духа воздуха – сильфа, запахло грозой. Знак, что войти собирается преподаватель кафедры Воздуха. Решётчатые створки неторопливо поползли в стороны, а челюсти студентов вниз. Магистр на это только хмыкнул. Скоро оторопь пройдёт, и ещё четверо учеников примутся сплетничать про странного эльфа-преподавателя. И как им не надоедает год за годом?
Обычно от ворот до вершины холма путь занимал минут десять, затем ещё столько же спуститься по противоположной стороне до крыла, где располагался кабинет ректора. Сегодня магистр добрался вдвое быстрее. И всё равно большие часы над резной дверью показывали десять утра. Ровно на полчаса больше, чем надо.
Ладонь замерла над ручкой двери на несколько мгновений, сердце бешено застучало. И дело было отнюдь не в том, что кабинет главы Академии целиком выполнен из малахита, даже стол, и полностью отсекает любую магию, кроме магии самого ректора. Очень неприятное ощущение, но привыкаешь… Вот только мессир Хевин был единственным из ныне живущих эльфов, кто прошёл испытания трёх ступеней Истины. И единственным среди обитателей Великого Леса, кого Ислуин безоглядно уважал и при этом побаивался.
Наконец, справившись с собой, магистр несколько раз негромко постучал костяшками пальцев, потом толкнул дверь и шагнул через порог. Сразу же передёрнуло, по коже поползли мурашки. В груди тоскливо заныло. Тому, кто каждую секунду привык чувствовать малейшие потоки силы, потеря магии и вокруг, и внутри себя давалась нелегко. Поэтому ректор дал гостю несколько секунд прийти в себя, потом, не вставая из-за стола, холодно бросил:
– Вы опоздали. Из-за вас, магистр, я вынужден ломать своё расписание на сегодня. А в начале учебного года у меня каждая минута на вес золота. Впрочем, я понимаю. Вы наверняка устали. Всё-таки одолеть сразу двух подземных драконов…
На этих словах магистр непроизвольно вздрогнул, вспомнив морду выскочившего прямо на него чудища. Хевин заметил, кивнул и продолжил:
– Я очень благодарен вам за редкий и ценный экспонат. И я очень ценю своих преподавателей. Вам обязательно надо отдохнуть. Скажем, недельки две. Отоспитесь, погуляете по городу. Лекций до этого у вас не будет, прошлогодних должников я передам…
Остальное Ислуин слушал уже в пол уха. Можно считать, что гроза миновала. Две недели скуки – это не самое страшное.
Два часа спустя ветер лениво играл занавесками: то скрывал от развалившегося в кресле хозяина дома улицу, то, наоборот, показывал роскошный вид на ухоженную зелень парковых деревьев. Магистр Ислуин, не вставая с кресла, резким движением бросил метательную стрелку и пришпилил салатовую тряпку к раме. Раздражала. Слишком по-дурацки выглядел её бледно-зелёный цвет рядом с золотисто-жёлтыми обоями в красных ломаных линиях. С другой стороны… свою задачу маскировать от любопытных прохожих экстравагантные вкусы хозяина это полотнище выполняло. И так про необычного эльфа не только в Академии, но среди соседей ходило слишком много идиотских слухов.
Впрочем, раздражала Ислуина не только занавеска. Раздражало всё. Он ну никак не рассчитывал на безделье. Наоборот, неразбериху первых дней нового семестра он очень любил, особенно забавных желторотиков-первокурсников. Мессир хорошо знал, чего лишает магистра. И оставалось только гадать, за какую провинность. Потому что, назначая встречу, ректор не мог не знать – Ислуин скорее опоздает, чем откажется поминать павших над алтарём Уртегэ.
Очередная стрелка полетела не туда, куда должна. Мгновение спустя послышался лязг наконечника, столкнувшегося с мостовой. Ислуин поморщился. Ну всё, найдут, и завтра пойдёт новая сплетня.
«Может, стоило выбрать жильё в центре города? Отстроил бы на свой вкус, там чего только не встречается. К тому же к соседям там лезть не принято, да и мессир Хевин до сих пор предлагает поселиться поближе к Академии».
Ислуин мысленно представил себя в шёлковой тунике, развалившегося в коляске, пока возница доставляет его от дома на занятия. Перед особняками ухоженные до безобразия лужайки и сады, где каждая пылинка знает своё место. Улицы в тени вековых лип, под невесомыми бумажными зонтиками гуляют томные высокородные девицы. К тому же одетые как подобает благородным эльфийским дамам из приличного общества: платье до щиколоток, рукава до локтя, и ужас, если чуть выше?
Зрелище вышло настолько приторно-слащавое, что магистр громко фыркнул вслух. Нет уж! Здесь хоть какая-то иллюзия нормального леса. Да и девушки гораздо привлекательнее…
Ислуин с удовольствием выглянул в окно: его дом располагался на самой окраине, дальше простирался парк. И с высоты второго этажа было хорошо видно, как на ближней аллее прямо на траве расположилась весёлая компания. Магистр хмыкнул:
«Вон как из-под юбок голые коленки торчат. И пока нет родителей, „потакание безвкусным нравам людей из Северных Королевств“ никого не смущает».
Жалко там внизу все парочками, а то можно было бы пригласить какую-нибудь скажем… Ислуин задумчиво потянулся. Точно! Лучшее средство от меланхолии! Магистр вспомнил недавнюю интрижку в столице Южного удела – жаркая была девушка.
«А это идея! Впрочем…» – словно внешнее отражение мысли, в раме оказалась следующая стрелка, а так и не начатая книга полетела в угол.
Чтобы сбросить напряжение, ему нужна не утончённость и нежность эльфийских девушек.
«Нет, на Юг к той, как её… – Ислуин попытался вспомнить имя, – в другой раз. Хоть в постели ой как хороша».
И тут же негромко грустно рассмеялся. Кого он хочет обмануть. Себя? Та девица ему приглянулась на обратной дороге с Архипелага не из-за талантов на кровати, а потому что была похожа на Сову. Суррогат, фальшивый заменитель. Попытка хоть как-то заглушить боль потери. Потому больше к той девице с югов Ислуин не зайдёт никогда.
