– Не стоит, – всех словно окатило холодом, таким тоном это было сказано. – Не стоит тратить наше время. Вы убили Сову. Помнишь светловолосую девушку, которая сражалась с твоим хозяином? Она была моей женщиной. А мои боги Сарнэ-Туром и брат его Уртегэ требуют крови виновного в смерти родича и родичей невесты. Впрочем, – Ислуин фыркнул, – нам торопиться некуда. Неделя, самое большее две – и сюда приплывут мои товарищи. Не думаете же, что я охочусь за sarff в одиночку? Я бы тебя убил… Но хочу, чтобы ты донёс мои слова, и эти дни вы дрожали от страха. Ты меня знаешь, и знаешь, что я умею. Каждый из вас будет умирать не меньше недели. А теперь пшёл отсюда.

Когда пират скрылся на дороге к морю, Ислуин печально рассмеялся.

– Вот что значит репутация. Он даже на минуту не усомнился в моих словах. А ведь моя поездка сюда – самостоятельная авантюра. Тёмный обманул всех… Да и я на Архипелаг отправился наугад. Был я когда-то с ним знаком, пока эта сволочь не переродился. Вот и вспомнил, как студентом он любил читать про море.

И умолк. Несколько минут спустя Сантош рискнул спросить:

– А про Сову…

Ислуин поднял на него взгляд полный боли. И тихонько ответил:

– Да. Первая девушка в моей жизни, которую я хотел бы ввести хозяйкой в свой дом. Я обязательно уговорил бы её поехать со мной на обратной дороге. Потому, – он сжал кулак, – клянусь богом моим, Красным ликом Уртегэ – я не успокоюсь, пока хоть один из её убийц стоит под солнцем или под луной.

На рассвете из своего орлиного гнезда на утесе защитники острова увидели «Чайку», направлявшуюся к проходу. Напуганные встречей с Ислуином, пираты решили вырваться любой ценой. Как и в первый раз, шхуна шла за шлюпкой, и гребли на ней пленные матросы. Но было и отличие – в этот раз на палубе выставили пленных островитян. Тёмный скрывался в каюте, но часть пиратов во главе с Райди стояли на палубе, привязав к себе как живой щит девушек и женщин.

– Доброе утро, Джучи, – крикнул Райди, глядя вверх.

Откликнулся им зычный голос Яуднгейра.

– А вас ведь предупреждали, что живыми остров не покинете.

– Вы не посмеете убить всех людей на борту, – ответил Райди. – Ведь это же ваши люди.

«Чайка», подвигавшаяся очень медленно, рывками, в такт со взмахами весел на шлюпке. Вот лодка оказалась почти под самой скалой. Магистр тут же создал тонкую полосу горячего воздуха между шлюпкой и судном – она на несколько секунд полностью погасила звуки. Упивающийся силой sarff на такую мелочь не обратил внимания. Яуднгейр, воспользовавшись тем, что экипаж на языке гномов говорил, а никто из пиратов нет, тут же начал отдавать приказы:

– Как только «Чайка» окажется возле скалы, грести как можно медленнее.

Матросы продолжали взмахивать вёслами как ни в чём не бывало, но едва шхуна поравнялась с позицией защитников острова, стали заметно слабее налегать на весла. Надзирающий зомби встал, приготовился ударить кого-нибудь из ослушников…

Первый огненный взрыв ударил неожиданно и совсем не так, как ждали пираты. За ним другой. В этот раз Ислуин и Яуднгейр договорились заранее. Пробить магическую защиту тёмного магистр не мог, но вот создать из воздуха над скалой рефлектор – запросто. Потому две направленные ударные волны проломили купол защиты. Мачты затрещали, переломились будто спички и повисли на такелаже. И тут же зомби замер неподвижно. Никак не отреагировал даже когда один из матросов вырвал весло из уключины и со всей силы ударил тварь в грудь. Каменной статуей нежить пошёл на дно.

– Лево руля! Еще лево руля! – крикнул Яуднгейр.

Капитан шхуны тут же, не обращая внимания, что стоявший рядом пират ткнул его ножом, ударом кулака превратил лицо бандита в кровавое месиво. Затем со всей силы ударил ногой второго. Тем временем матрос-рулевой быстро перехватил ручки штурвала, и «Чайка» пошла прямо на скалу. И тут же прогремел третий взрыв, который ударил в ту часть судна, где в каюте прятался отступник.

Борт шхуны был пробит, она стала быстро тонуть. Матросы, островитяне, пираты посыпались в воду… И тут же раздался ещё один громкий всплеск. Это прямо со скалы, рискуя промахнуться и вместо глубины разбиться о рифы, вниз спрыгнул Ислуин.

Вот над водой остались лишь верхушки мачт… «Чайка» всё погружалась и, наконец, исчезла в бездонной глубине кратера. А в воде свершалось мщение. Двое матросов помогли раненому капитану добраться до берега. Остальные вместе с островитянами, умевшими плавать, как рыбы, быстро рассекая воду, устремились туда, где мелькали головы пиратов. Сверху было видно, как оставшихся разбойников схватили, утащили под воду и утопили там, как котят.

Когда защитники острова спустились со скалы на пляж к причалу, их встретила шумная и радостная толпа. На песке сидел Ислуин и как раз заканчивал отрезать у трупа тёмного эльфа голову. Увидев товарищей, магистр поднял за волосы свой трофей и обратился к Яуднгейру:

– Не расстраивайтесь насчёт «Чайки». Как только доставите вот это в любой из городов Великого Леса, на награду сможете построить два новых судна. Только, – он вздохнул. – Надо бы залить её чем-нибудь, чтобы не стухла. А то чувствую, сидеть нам тут месяца два. Не меньше. Пока про меня не вспомнят, или ещё какое судно набрать пресной воды не заглянет.

Столица Великого Леса – Киарнат. Сентябрь, год 115 от первого вторжения орков.

Лес казался бескрайним, нетронутое буйство дикой природы. И это на самой окраине Киарната! Дети стихии Жизни, эльфы не желали запирать свою столицу в холодный камень стен, выкорчёвывать рядом с городом деревья под скучные поля. Поэтому, в какую сторону не пойдёшь – дома спрячутся в буйной листве высоких деревьев, незаметно уступят место древесным великанам. Каменные мостовые превратятся сначала в мощёные плитками дорожки, затем и вовсе станут натоптанными тропинками, которые лес согласился терпеть из милости.

Очередной поворот тропинки вывел Ислуина к озеру, и тут магистр не удержался, раздражённо сплюнул. Окружавшие столицу парки его бесили. Это только жителям города они казались слегка облагороженными кусками дикой природы. Опытный следопыт с одного взгляда замечал всю неестественность, искусственность. Ну не растут в одном месте, пусть и небольшими островками, ели, берёзы, лиственницы, сосны, дубы и кедры. Да и озеро, к которому он вышел, было большое, круглое – будто кто-то вычертил его циркулем. Над зеркалом воды слишком уж живописно таял рассветный туман.

Наверняка архитектор-дизайнер нарисовал озеро на плане будущего парка, затем маг-иллюзионист изготовил макет, а строители добросовестно его воспроизвели. И вода тёмная, якобы пруд бездонный… Хотя даже студенту Академии издали видно – глубиной озерцо меньше одного роста. Вдруг отдыхающий свалится ненароком? Вот только другого леса возле столицы не найти.

Ислуин сошёл с тропинки, отыскал, где в озеро впадал небольшой ручеёк, и огляделся. Подходящее место, рядом с текучей водой. И вроде бы никого поблизости… Хватит с него и взглядов, которыми его провожали сегодня на улице! Да, про неправильного эльфа, который полжизни провёл у лихих всадников Великой Степи – людей племени ханжаров, ходит много слухов. Но это не даёт зевакам права смотреть на него, как на диковинного зверя мастодонта из северных пустошей. Пусть даже сегодня Ислуин вырядился не в обычную тунику, а в заменявшие лёгкий доспех куртку и штаны из чёрной кожи дикого дракона… Стоит городским неженкам увидеть мужчину с оружием, как обшарят взглядами сверху донизу, только не оближут и не обнюхают. Ещё и объяснять, что он собирается делать, и почему за спиной лучшие мечи – сейчас выше его сил.

Ислуин опустился на колени, кинжалом быстро вырезал несколько полосок дёрна и сложил из них маленький алтарь. Во всех городах эльфов павших батыров народа ханжаров, которые сто пятнадцать лет назад спасли Великий Лес, помогли сдержать первое и самое страшное нашествие орков, будут вспоминать и чествовать сегодня на закате. Но воины, избравшие степных богов, обязательно возносили молитвы за погибших героев обязательно до полудня. Поэтому Ислуин скрестил на земле перед алтарём оба «Сына битвы» и негромко начал: