– Прости меня, Волк! Я не должен был верить Финисту. Я предал вас всех, я предал Тридевятое!

– Нет, – сказал Серый, – не предал. Не кори себя. Они и так бы устроили то, что устроили. А мы их славно потрепали. Народ теперь уже никогда Кощею не поверит, а уж Соловья и подавно долго терпеть не станут.

– Да что толку, – вздохнул Баюн. – Было у нас одно зло, а стало их два. Где же Светлый Князь, про помощь которого Финист мне уши заливал?

– А вот Светлый Князь, – сказал Волк, – тебя как раз хочет видеть. Пошли.

Сколько Баюн слышал про небесный град Ирий, но и вообразить не мог, что там настолько красиво. Его глазам предстали тенистые рощи и цветущие сады, белоснежные ажурные мосты через теплые реки, башни из разноцветного мрамора, залитые солнцем побережья, заснеженные горы, терема, висящие в воздухе. У людей здесь во лбу был цветок или звезда, а многие звери щеголяли крыльями.

– А где боги Прави? – спросил Баюн.

– Боги выше. Еще выше терем Светлого Князя. Еще выше ангельские чертоги, а потом Небесный Престол. Нам подниматься нельзя. Князь сам спустится.

У каждого человека есть добрый духпомощник, что предупреждает о беде, дает советы или выручает в тяжелую минуту. Есть такие духи и у народов. Человек своего духа не чувствует, как не чувствует своего здоровья, пока его не лишится. Не чувствует и страна. Но без народоводителя она рассыпется, истлеет, подобно мертвому телу.

Они встретились со Светлым Князем в просторных, богато убранных палатах. Истинный облик Князя, как и любого высшего небожителя, могли видеть лишь боги и ангелы. Для Серого он предстал Белым Волком – царем всех волков. Для Баюна – русобородым человеком, одетым просто, но с алмазным венцом в волосах.

– Спасибо, Серый Волк, – кивнул Князь. – Можешь идти.

Они остались с Баюном наедине. Кот молчал, не зная, с чего начать. Не возмущаться же, что Князь не спас их. Это Финист в гордыне своей хотел угрожать Прави. Вот теперь Финист живет не тужит, подлая тварь, а отдувается за него наивный кот. Какой же он, Баюн, ученый после этого? Неуч!

– Даже Финиста я не виню, – сказал Светлый Князь. – Навий он человек, таким уж вырос, не зря огненная птица рарог у него на знамени. А тебя, Баюн, и подавно. Ты хотел справедливости, а не зла.

– И выпустил демона, – шмыгнул носом Баюн.

Князь улыбнулся.

– Гроза не демон. Ты все неправильно понял, потому что Финист от тебя скрыл самое главное. Он боялся, что если ты узнаешь правду, то не поможешь ему.

– Уж лучше бы не помог! Финист наплел мне, что вы, Княже, спасете Тридевятое царство, если Гроза будет на свободе!

– И это чистая правда, – сказал Князь. – Да, я должен сейчас защитить Тридевятое, иначе оно погибнет, а вместе с ним погибнет Ирий. Но силы Прави, так уж создал нас Господь, не могут вступать в бой на земле. Мы сражаемся только с Навью – и с тем, кого ты зовешь Вием, в его собственных мирах. Иначе мы не были бы Светом.

– Значит, все потеряно? – безнадежно спросил Баюн.

– Нет. Я не хотел идти на этот шаг. Потому я так долго ждал, потому не вступался. Но теперь вы выпустили Грозу – а она самая страшная из детей Вия.

– Вы же говорите, Гроза не демон?

– Истинно так. Демоны – силы Нави, но не хаоса. Одного демона ты уже видел, пусть и в наименее пугающем его облике. Это Скимен.

Баюн так и сел.

– Скимен?! Но он... он...

– Да, в аламаннском льве много света, – сказал Князь. – Небесные силы этой земли приложили большие усилия, чтобы не дать его сердцу ожесточиться. Слово «демон» – искаженное эллинское «daemon», что означает «хранитель». Демоны – это хранители государств, создаваемые по воле Света. Они защищают свои страны от враждебных демонов и таких существ, как Гроза, крепят военную мощь и единство народа, завоевывают новые земли руками подчиненных им царей. Демон суть меч Нави в руках Прави. Но разумный, хищный, злобный и очень строптивый меч.

На лицо Князя легла тень.

– Смерть демона русичей! Вот что люди Гороха пытались укрыть за словами «вы знаете что». Демон Заморья и демон Авалона, ведомые Вием, растерзали его на куски. Они хотели подбить на это и Скимена – стравить в очередной раз Аламаннское королевство с Тридевятым царством, – но тот отказался выступить на стороне зла. А я не препятствовал им. Я даже радовался. Слишком темным и жестоким был Ящер, слишком часто он бился со мной...

– Ящер?

– Это одно из его имен.

– Я знаю храмы Ящера, – сказал Баюн. – Некоторые люди верят, что Ящер, Великий Полоз, Змеиный Царь держит мир у себя на спине. А еще Ящер покровитель витязей и властитель подземного царства. Это он?

– Да, это он, это все его имена. Теперь ты сам можешь увидеть, откуда взялись все эти легенды. Волх их поощрял – даже искаженные, они ему льстили.

– Волх? – Баюн вспомнил, что уже слышал это имя. – Волх Всеславич?

– Да, таково имя, которое я дал ему при рождении. Меня в Ирии зовут Всеслав. Волх – сын мой и Матери СыройЗемли. План Финиста был таков: использовать Кощея, чтобы выпустить Грозу, и тогда я точно буду вынужден вернуть русичам Волха. Финист хочет не просто хорошо жить – ему и у Скимена в гостях живется неплохо. Нет, Ясный Сокол жаждет могущества Нави, жаждет вновь склоняться перед демоном и воевать во имя его. Он так устроен, что не может не служить.

– Как же можно вернуть Волха, Княже Всеслав, если он умер?

– Единовременно у государства может быть только один демон. Поэтому вся демоническая династия носит одно и то же имя. Последний Волх Багровых Лет погиб, но уцелел его потомок. Финист узнал об этом из пророчеств тех времен, я же просто его чувствую. Но этот юный Волх бежал, спасаясь от Вия, и где он сейчас, я не знаю.

Баюн потряс головой, пытаясь уложить в ней услышанное.

– Это точно все? – попробовал съязвить он. – Я больше ничего не узнаю такого, от чего у меня лапы отнимутся?

– Только одно. Грозу всетаки выпустил ты, пускай и с искренними намерениями. Поэтому поиск Волха я поручаю тоже тебе. Таково будет твое искупление. Я считаю, что оно вполне заслуженное и даже мягкое. Перун и Стрибог просили бросить тебя в чистилища, а прочие ратовали за несколько унизительных и мучительных перерождений подряд.

– Мягкое?! Как я это сделаю? Я всего лишь кот, да к тому же мертвый!

– Смерть суть преходяща, – сказал Князь Всеслав. – Люди боятся ее, а ведь это все равно, что снять одежду. Новую одежду я тебе дам, и ты уже будешь больше, чем кот.

Время в Ирии текло не так, как на земле, поэтому Светлый Князь позволил Баюну сначала отдохнуть. Кот блаженствовал день, или два, или несколько дней, а может быть, только пару часов – ведь в Ирии не было ночей, а спать ему не хотелось. Он объелся сливками и волшебными цветами, дивился на великолепие природы, заходил в башни и терема, где его радушно встречали, летал и даже плавал. Если кровавая удаль Грозы была «недоброй свободой», то здесь царила свобода светлая. Баюну не хотелось покидать Ирий, но он был должен. И к тому же, он беспокоился за оставленных в Тридевятом друзей.

– Я доверяю тебе, – предупредил его Князь Всеслав. – Твое новое тело будет лучше прежнего, и ты сможешь справиться с бедами. Поэтому умирать второй раз тебе нельзя. По крайней мере, пока не выполнишь свое задание.

« А потом можно я сам себя убью?», чуть не спросил Баюн, но прикусил язык. Что это за язва нашла на него? Он никогда не ехидничал.

– Удачи, – напутствовал Светлый Князь, и Баюн враз отяжелел. Его воздушное тело будто налилось свинцом. Как камень, он провалился сквозь золотые облака Ирия и был весьма негостеприимно встречен землей смертного мира.

Первое, что Баюн заметил, встав и отряхнувшись – он стал выше. Раньше трава коегде смыкалась над его головой, теперь же она доходила ему только до живота. Баюн тут же помчался к воде, чтобы взглянуть на свое отражение.

Глазам предстала широкая, чуть удлинненная морда с мохнатыми бакенбардами. Его уши украшали кисточки, тело было пятнистым, пушистым и крепким. Рысь. Он стал рысем.