Ребята с удивлением и интересом рассматривали приборы, пальмы, фотографии на стенах. На фотографиях не было ни одного человека. Только животные. Соболь, лиса, медведь, заяц, нерпа.
Витька остановился перед аквариумом. Поначалу аквариум показался ему совершенно пустым. Но потом он разглядел рыбу. Длинная и почти совсем прозрачная. Только ярко-оранжевый ободок вокруг глаз и огромный рот.
Дядя Веня о чем-то беседовал с Севой. В их разговоре мелькали какие-то цифры, какие-то незнакомые термины. Витька и не прислушивался. Насторожился только тогда, когда Сева негромко сказал:
— Не вовремя ты своих племянников привез.
— А что такое?
— Неспокойно стало.
— Браконьеры?
— Да. Только позавчера по рации в поселок сообщал об одних. Будь повнимательнее и поосторожнее. Не дай бог, попадут твои ребята в какой-нибудь силок или капкан.
— Я их от себя не отпущу, — сказал дядя Веня.
Сева хмыкнул:
— Погляжу я, как это у тебя получится.
— Что-то ты оброс, — заметил дядя Веня. — Тоже решил бороду отращивать?
— Да нет. Бритва куда-то запропастилась. Третий день найти не могу. Сунул, наверное, куда-то. Ну, ладно, все, пока. Вернусь через неделю. Ребята! Счастливо вам отдохнуть. Через неделю снова встретимся, тогда и познакомимся как следует.
Сева выскочил из избушки и помчался к лодке, размахивая полупустым рюкзаком. Через пару минут ребята услышали, как взревел мотор, и увидели удаляющийся катер.
Дядя Веня напоил ребят чаем и сказал:
— Кухню отдаю в ваше распоряжение. Продукты в холодильнике. Готовить разносолы мне будет некогда, поэтому дежурства у плиты возьмите на себя. Одну спальню мы предоставим Ире, вторую — Вите и Владику. Я буду спать на кухне. А сейчас так. Сегодня никаких экскурсий по тайге и по побережью устраивать не будем. Оставим до завтра, потому что сейчас мне надо разобрать бумаги и записать все наблюдения, которые сделал Сева. В общем, я ухожу в кабинет работать и прошу вас меня не отвлекать. Далеко от станции не уходите, а еще лучше посидите в спальнях, отдохните, почитайте книжки.
Дядя Веня ушел в кабинет.
— Первым на кухне дежурит Витька, — тут же сказал Владик.
— Почему это я? — возмутился Витька. — Пусть Ирка дежурит. Она — девчонка!
Ирка независимо пожала плечами:
— Ну и что? Что же мне теперь — на кухне пропадать? Дядя Веня сказал — по очереди, значит, по очереди. Ты дежуришь первым. Мы так решили.
Как Витьке хотелось стукнуть ее, но нельзя — девчонка! Можно стукнуть Владика, ведь он первый о дежурстве заговорил, но драка поднимет шум, дядя Веня будет ругаться. В конце концов, какая разница, когда дежурить. Сегодня даже лучше: остался один ужин.
— А мы пока пойдем погуляем, — сказал Владик. — Мы сюда не для того приехали, чтобы дома сидеть. Хоть с краешку настоящую тайгу посмотрим.
Витька правильно понял, что его на прогулку по тайге не приглашают. Да и не рвется он!
— Дяде Вене пожалуешься? — осведомилась у него Ирка.
— Больно надо! Идите, если такие дураки. Сева сказал, что в тайге браконьеры капканов наставили.
— Не волнуйся, будем смотреть под ноги.
— Можете не смотреть, — огрызнулся Витька. — Лично мне до вас дела нет.
Витька ушел в спальню. Он видел в окно, как уходили в сторону леса Ирка и Владик, и чуть не плакал от обиды. Опять он один! Опять он лишний!
Он вытряхнул из рюкзака книжку, попробовал почитать, но книжные приключения были такими глупыми и ничтожными в сравнении с настоящей тайгой, которая шумела за окном! Он с досадой отложил книгу и стал смотреть в окно, ждал, что вот-вот из леса придут Ирка и Владик. Не могут же они уйти далеко и надолго.
Сейчас вернутся и будут дразнить его, что он трус, что он испугался тайги, а они вот такие смелые, никаких опасностей, никаких браконьеров не боятся. Витька только представил себе это!
А что, если тоже пойти в тайгу? Одному!
Нет, глупости. Одному страшно. Он совсем не умеет ориентироваться в лесу. Заблудится как пить дать.
Может, он и в самом деле трус? Интересно, как бы поступили на его месте Ирка или Владик? Наверное, не раздумывали бы, ушли бы, и все.
Витька оторвался от окна и пошел на кухню. Лучше заняться приготовлением ужина, чем сидеть и попусту злиться.
Стряпать Витька не умел. В холодильнике он обнаружил колбасу и яйца и решил обойтись яичницей. Не ахти какой ужин, но все-таки лучше, чем ничего.
Он плюхнул на сковороду кусок маргарина и включил плитку. Маргарин зашипел и начал разъяренно разбрызгиваться во все стороны. Витька довольно сносно нарезал колбасу и не очень умело залил ее яйцами. Яичница подгорела, но совсем немного, и вид имела вполне аппетитный.
Витька посмотрел на часы. Половина седьмого. Дядя Веня сидит в кабинете. Ирки и Владика еще нет. Может, он поспешил с ужином?
Ирка и Владик чувствовали себя первопроходцами. У них не было в руках ни часов, ни компаса, но они смело шагали вперед. Только вперед, никуда не сворачивая. Через бурелом, овраги, камни.
— Потом повернемся и пойдем назад, — сказал Владик. — Так мы никогда не заблудимся. Так всегда делают те, кто не знает местности.
— Гляди, жарки! — крикнула Ирка и указала на полянку желто-оранжевых, ярких, как огоньки, цветов. — Давай соберем и принесем букет на станцию.
Владик не возражал. Они ползали по полянке, срывали жарки и поворачивались то в одну, то в другую сторону. Букет получился отличный — большой и такой яркий, что хотелось зажмуриться, как от солнца. Ирка покрутила букет в руках, полюбовалась и сказала:
— Надо возвращаться, а то цветы завянут.
Сказать-то сказала, но Владик показывал в одну сторону, а она в другую.
— Мы пришли оттуда!
— Нет, оттуда! Видишь, там поваленное дерево, мы через него перелезали!
— Там тоже поваленное дерево!
— Нам туда, я точно помню!
Ирка сдалась и пошла за Владиком. Тайга темнела, сосны расступались перед ребятами и где-то наверху величественно шумели кронами.
Владик вдруг почувствовал, что нога ступила на зыбкий мягкий ковер мха, и испугался:
— Мы не туда идем! Здесь болото!
— Я так и знала! — закричала Ирка. — Мы заблудились!
— Не паникуй. Сейчас вернемся на полянку и пойдем в другую сторону.
Но на полянку вернуться не удавалось. Полянки не было. И справа, и слева было болото. Настоящее топкое болото с кочками. Владик попрыгал по кочкам и наконец решил:
— Пойдем туда. Только там твердая почва.
Твердая почва оказалась небольшим островком. А за островком снова тянулось болото.
Ирка начала плакать и во всем винила Владика. Владик оборонялся и винил во всем Ирку, ведь это она захотела собирать жарки.
Дверь кабинета открылась. Дядя Веня заулыбался, глядя на сковородку с яичницей, и весело потер руки:
— Ты у нас сегодня кулинар? Молодец! Пахнет очень аппетитно. Садимся за стол? А где Владик и Ира?
Ну, вот! Витька так и знал! Сказать, что они ушли в тайгу, — будут потом обижаться и обзывать ябедой. Ничего не говорить…
— Где ребята? — повторил вопрос дядя Веня и помрачнел. — Что молчишь? Куда они ушли?
— Я не знаю, — выдавил Витька.
Вот так. Ни вашим, ни нашим. Не знаю, и все.
Но дядя Веня не поверил:
— Не знаешь? Врешь! Знаешь прекрасно. Они на побережье?
— Нет.
— А где?
— В тайге.
Дядя Веня даже подпрыгнул на месте:
— Где?! Кто разрешил?! Ах, черт побери! В какую сторону ушли?
Витька испугался оттого, что испугался дядя Веня. И не время сейчас было думать о том, что от брата и сестры достанется за то, что он наябедничал.
— Вон туда.
— Пошли искать! Давно они ушли?
— Два часа назад.
— И до сих пор не вернулись? Почему ты молчал? Почему не сказал мне сразу?
Дядя Веня шагал к лесу огромными даже не шагами, а скачками. Витька бежал за ним, как привязанная собачонка.
