Ребята, как ни силились, капкана в траве разглядеть не могли. Чтобы его заметить, нужен был наметанный глаз таежного жителя.

Дядя Веня поднял с земли большую палку, ткнул ею в траву, и ребята услышали, как с коротким лязгом захлопнулись зубья капкана.

— Это браконьеры? — спросил Владик.

— Конечно. Хотели поймать зайца, лису или соболя. Ну-ка, не бегайте пока, здесь может быть еще пара таких.

И тут Витька увидел знакомый след.

— Узнаешь? — шепнул он Владику.

— Опять Славик! — так же шепотом ответил тот. — Это он поставил капкан.

Дядя Веня, как сапер, прощупал палкой все вокруг. Больше капканов не было.

Витька подошел к Ирке:

— Видела след?

— Тише ты! Конечно, видела, не слепая. Потом поговорим.

— Узнать бы, кто это тут капканы расставляет! — сказал дядя Веня.

— А если бы узнали? — спросил Витька.

— Если бы узнал, не поздоровилось бы этому субчику. Вызвал бы егеря или охотнадзор.

— А если бы мы этого браконьера нашли? — поинтересовался Владик.

— А вот это ни к чему, — отрезал дядя Веня. — Избавьте меня от вашего геройства. Браконьеры — люди серьезные, шутить не будут, а мне надо вас к родителям живыми и невредимыми доставить. Поэтому сделайте одолжение, не начинайте поиски капканов и браконьеров. Я как-нибудь сам разберусь, найдите себе занятие поспокойнее.

Владик надулся. Их считают малыми детьми? Ну, что ж! Прекрасно! Только пока что они, а не дядя Веня, знают, чьи следы возле капкана. И это они, а не дядя Веня, все-таки поймают браконьера на месте преступления, с капканом или с ружьем в руках.

Сильный порыв ветра рванул на Витьке куртку.

— Ого! — воскликнула Ирка. — Меня чуть не унесло.

— Экскурсия окончена, — объявил дядя Веня. — Горная поднимается.

— Что? — не понял Владик.

— Горная. Так называется самый сильный байкальский ветер, северо-западный. Он может принести с собой ураган.

— Настоящий ураган?

— Самый настоящий. Во время байкальского урагана лучше сидеть в крепком доме за закрытыми дверями. — Дяде Вене уже приходилось перекрикивать ветер. — Видите, горная усиливается с каждой минутой.

Ураган разыгрался к вечеру. Ребята хотели пойти на побережье, чтобы поближе рассмотреть стихию, но дядя Веня не разрешил. Сказал, что это очень опасно.

— Лучше давайте затопим печку и поболтаем о чем-нибудь. Именно так издревле поступали сибиряки-кочевники. Иногда ураган бушевал несколько дней. И эти несколько дней рассказчики сменяли друг друга возле огня, и сказкам конца не было. Вы когда-нибудь слышали бурятские сказки? Нет? Ну, я рассказывать сказки не мастак. Лучше потом дам вам почитать книжку. А расскажу, пожалуй, какую-нибудь быль. Про что рассказать?

— Про браконьеров, — попросил Владик.

Он хотел бы услышать, как задерживали браконьеров, но дядя Веня начал уж слишком издалека:

— Для браконьеров Сибирь всегда была раздольем. Край богатый. Когда-то здесь даже был своеобразный Клондайк. Один из промышленников в девятнадцатом веке нашел в Сибири золото. И потянулись сюда золотоискатели со всей России. Надо сказать, что потянулись не зря. Золото здесь было. Ловцы удачи промывали деревянными лотками речной песок, ворочали камни, долбили землю кайлом, копали лопатами.

— И все-все находили?

— Ну, конечно, не все. Но везло многим. На мелкие слитки даже внимания не обращали. Искали большие месторождения, которые в один миг могли обогатить всю артель. А потом золотой бум поутих. Большие месторождения начали разрабатывать богатые промышленники, на долю одиночек и бродяг доставалось все меньше и меньше находок. И тогда одиночки переключили свое внимание на другие сибирские богатства — на промысловых животных и рыб.

— Ну, разве животными и рыбой можно заработать большие деньги? — протянул Витька.

— Теперь нельзя, а тогда пушного зверя в тайге было множество. Только представьте себе, что в середине девятнадцатого века ежегодно истребляли больше сорока тысяч соболей, больше пятидесяти тысяч горностаев, а счет добытых белок шел на миллионы. Впечатляют такие цифры? И рыбы в Байкале хватало на всех браконьеров. Причем большую часть рыбы приходилось выбрасывать: она портилась из-за того, что у промысловиков не хватало обыкновенной соли на такой богатый улов.

— Но ведь так можно было истребить всех соболей, рыб, белок! — воскликнула Ирка.

— С соболями именно так и случилось, — кивнул дядя Веня. — Истребляли их, как могли. Стреляли из луков и ружей, ставили капканы и обметы вокруг нор, выкуривали едким дымом, гоняли натасканными лайками. После двух-трех веков такой безжалостной охоты маленькому хищнику с прекрасным мехом грозило полное исчезновение. Но к середине двадцатого века люди наконец-то опомнились. Первыми забили тревогу охотоведы. Увеличить поголовье зверьков нужно было немедленно. Соболь еще сохранился в Северной Азии. Оттуда и стали переселять его в пустующую тайгу. Сотни охотоведов отлавливали лучших соболей и доставляли их на новое место жительства. Это был научный эксперимент. Никто не мог с уверенностью сказать, что переселенные зверьки не покинут незнакомых районов. Здесь, в прибайкальской тайге, выпустили больше трех тысяч соболей. И произошло чудо — соболь остался и быстро начал размножаться. Вот и получается, что охотоведы спасают пушных зверьков, а браконьеры губят их.

— А в кино показывали, что браконьеры опасны, — вернул разговор в нужное русло Владик.

— И я вам про это каждый день говорю. Браконьеры — те же бандиты. И исследователи гибли от их пули, и милиционеры, и охотоведы. Так уж устроены некоторые люди — самое главное для них нажива.

— А почему же вы не задержали тогда шишкарей?

— Честно говоря, за вас испугался. Видали, как тот парень молотом крутил? Молот-то не меньше сорока килограммов весит. Такие упражнения не всякому натренированному спортсмену по силам. Вот и выходит, что борьба бы слишком неравная получилась, а у меня за вас ответственность. Ну, да ничего, я теперь этих шишкарей на заметку взял, еще раз проштрафятся — другой разговор с ними будет.

Ребята быстро переглянулись и с молчаливого согласия друг друга решили дяде Вене все рассказать. Пусть знает, кто по тайге капканы расставляет.

Но рассказать они ничего не успели. Вслед за очередным сильнейшим порывом ветра в дверь посыпались громкие удары:

— Хозяева! Откройте! Откройте! Слышите?!

— Пора всерьез исследовать Байкал, — объявил профессор Дыбовский. — Летом планируется научная экспедиция с целью всестороннего исследования озера. Продлится она два года. В экспедицию поеду я и Ян Черский.

Черский внимательно изучил план предстоящей работы. Да, для осуществления такого грандиозного замысла потребуется не одна экспедиция. Вопросы геологии, географии, зоологии, ботаники, палеонтологии. Справятся ли они вдвоем со всеми этими задачами?

Черский честно поделился своими сомнениями с Дыбовским. Профессор выслушал своего молодого друга и сказал:

— Запомните на будущее: в науке нельзя бояться огромных задач. Чем сложнее задача, тем интереснее ее решать. Это вам подтвердит любой исследователь. И с вашими ли способностями отступать перед трудностями? Всего два года назад я учил вас азам зоологии и палеонтологии. А теперь посмотрите, как вы выросли! Теперь уже мне впору обращаться к вам за советами по поводу третичных ископаемых. Вы еще скажете мне спасибо за то, что я вам открою мир Байкала. Байкал — озеро уникальное. Вы представить себе не может мое изумление, когда я занимался байкальской фауной, ведь множество видов, обитающих в глубинах Байкала, водятся только там и больше нигде в мире! Для науки это не меньше, чем работа с уникальной фауной Австралии. Только там кенгуру и утконос, а у нас виды рыб, червей, губок.

Черский улыбнулся:

— Вы не совсем верно меня поняли, профессор. Я ведь не отказываюсь от участия в экспедиции. Напротив! Уверяю вас, что лучшего помощника, чем я, вам не сыскать. Я всего лишь высказал сомнения в своих скромных силах.