— Да, предприятие рискованное, — согласился Коултер. — Но «Дивное» очень велико, а демон сейчас ищет себе пропитание. Снаружи нас ждет Хьюго. Он отнесет нас в рощу и будет отгонять демона, если тот объявится.

— Бабушка говорила, демон может сожрать и Хьюго, — вспомнил Сет.

— В конце концов — да. Пока Оллох не набрал достаточно силы, у него уйдет много времени на то, чтобы поглотить Хьюго. Завтра я бы уже не стал рисковать. Но несколько часов назад Хьюго без труда зашвырнул демона очень далеко. И бегает Хьюго быстрее. В крайнем случае прикажем Хьюго быстренько вернуть нас во двор.

— Почему именно я? — спросил Сет. — Не понимаю. Мне почему-то хочется пойти к дедушке и обо всем ему рассказать!

— И я тебя не виню. Понимаю, моя просьба необычна. Но позволь мне все объяснить. Ты ведь и сам прекрасно понимаешь: если ты пойдешь к дедушке, он ни за что не отпустит тебя со мной. А сам он сейчас не в том положении, чтобы помогать мне. Я пришел к тебе, потому что весь вечер пытался уговорить остальных. Очень важно забрать артефакт именно сейчас, а не позже. Но все очень боятся предпринимать решительные действия. С другой стороны, у меня задание Сфинкса. Поскольку теперь над заповедником навис еще и Оллох, я должен немедленно завладеть артефактом.

— Почему именно я? — повторил Сет.

— Из всех здешних обитателей, кроме тебя, я могу полностью доверять только твоему дедушке, но он сейчас не в том состоянии. Твоя бабушка — личность замечательная, но она не создана для подобных заданий. Как и Кендра. В одиночку я не справлюсь. По-моему, рощу охраняет призрак, фантом. Мне понадобится смелый помощник, без чьей помощи победить призрака не удастся. Ты — моя единственная надежда. Ты молод, но по части смелости способен дать другим сто очков вперед!

— А если вы и есть предатель? — спросил Сет.

— Будь я предателем, я бы уже нашел себе помощника и вдвоем с ним победил призрака рощи! И я бы сейчас не тебя уговаривал, а давно бежал отсюда вместе с Кристофером Фогелем. Кстати, забрать артефакт сегодня все равно не получится. Чтобы завладеть им, нужен ключ от хранилища, который находится у твоего деда. Если мы победим призрака и убедимся в том, что артефакт именно там, где мы предполагаем, завтра я, скорее всего, уговорю остальных отправиться на его поиски.

Сет вспомнил, что бабушка с дедушкой рассказывали о ключе. Пока слова Коултера все подтверждают. Без ключа Коултер не сумеет проникнуть в хранилище. Раз он не может проникнуть в хранилище, значит, вряд ли он собирается украсть артефакт без ведома остальных. А если Коултер причинит вред Сету, все сразу поймут, что он предатель, и дедушка близко не подпустит его к ключу. Ладно, допустим, Коултер говорит правду… и все же ночная прогулка в рощу обещает быть опасной. Сет понимал: его жизнь зависит от того, способен ли Коултер справиться с призраком, который охраняет проклятую рощу. Уоррен вот не совладал с ним. Сету отчаянно хотелось посоветоваться с кем-нибудь еще, но в одном Коултер прав: если Сет с кем-то поделится, хоть с дедушкой, хоть с Кендрой, хоть с Тану, вряд ли их отпустят в рощу.

— Не знаю, что делать, — признался Сет.

— Как только мы добудем артефакт, мы все на время бежим из «Дивного» и запечатаем заповедник заклинаниями. Тогда Оллох очутится в ловушке до тех пор, как твои дедушка с бабушкой и их не такой уж таинственный друг придумают, как обезвредить демона. В выигрыше окажутся все, а мы вырвем артефакт из рук злодеев. Я все обдумал. Сегодня представляется последний случай все исправить. Если будем ждать, все, скорее всего, закончится плохо. Завтра к вечеру мощь Оллоха вырастет настолько, что с ним уже никто не совладает. Сет, победить призрака мне удастся лишь с твоей помощью. Уоррену не повезло — он отправился в рощу один. Если ты откажешься, можем возвращаться каждый в свою спальню.

— В последнее время я что ни решу, все как-то неправильно, — уныло проговорил Сет. — Меня постоянно обманывают другие, или я совершаю глупости по собственной воле.

— Не все тебя обманывают, — возразил Коултер. — А храбрость — не всегда недостаток. Чаще как раз бывает наоборот. Кстати, мне случайно удалось узнать: дедушка очень ценит твою предприимчивость. Возможно, пойдя со мной, тебе удастся оправдаться в его глазах.

— Или, наоборот, доказать, что я — самый доверчивый дурак на свете… — Сет вздохнул. — Будем надеяться, полоса неудач закончилась. Мне взять с собой что-нибудь?

Коултер просиял:

— Так и знал, что на тебя можно рассчитывать! — Он похлопал Сета по плечу. — У меня с собой есть все, что нужно.

— Можно хотя бы прихватить «аварийную коробку»?

— Ладно, бери. Только тихо! Ни к чему будить остальных.

Сет тихонько поднялся в мансарду. Кендра перевернулась на другой бок, но по-прежнему крепко спала. Присев на корточки, Сет достал из-под кровати свою коробку.

Ему было непривычно страшно. Неужели он и сейчас ошибается? А может, просто волнуется, предвкушая скорую встречу с ужасным призраком в проклятой роще? Коултер, хоть и старый и слабый на вид, казался ему самым осторожным из всех приехавших в «Дивное» помощников. Он точно знал, что делать, когда они отправились на встречу с туманным великаном. Вот и сейчас, похоже, не сомневается, что они вдвоем справятся с призраком. Сет осмотрел свой аварийный набор. Если он будет точно следовать указаниям, все будет хорошо… или нет?

Коултеру прямо не терпится поскорее выполнить особое задание Сфинкса. Наверное, прогулка действительно будет гораздо опаснее, чем в прошлые разы, но… уж слишком высоки ставки в игре. Куда уж выше! «Дивному» снова грозит гибель, причем, возможно, опять из-за него. В прошлый раз всех спасла Кендра. Сейчас его очередь!

Сет осторожно спустился вниз.

— Готов? — спросил Коултер.

— Да, наверное.

— Тогда для начала выпей молока.

Валежник трещал и хрустел, как хворост в костре. Хьюго тяжело топал по темному лесу. Под деревья не проникал свет звезд; здесь царила бархатная чернота. Хьюго не замедлял шага; Коултера и Сета он нес под мышками — ни дать ни взять защитник с двумя футбольными мячами.

Вскоре они выбрались на открытое место; впереди показался крытый мост, переброшенный через глубокое ущелье. Сет узнал мостик: они проходили здесь с бабушкой и Кендрой в прошлом году, когда отправились на переговоры к Нерону. Невдалеке от моста Хьюго снова сошел с тропы и понесся сквозь бурелом. Лишь когда они время от времени выходили на поляны, Сет мельком видел звезды на небе. Потом вокруг снова становилось черным-черно.

Сет никак не мог успокоиться. Он все время озирался по сторонам, боясь увидеть жабообразного демона. Вот-вот выросший Оллох набросится на Хьюго и огласит ночь своим жутким воем. Но Хьюго неустанно бежал вперед, без труда отбрасывая с дороги все препятствия.

Вот они взобрались на холм; впереди замаячил довольно крутой обрыв. Хьюго без колебаний бросился вниз. Сету много раз казалось, что они вот-вот упадут в пропасть, но голем ни разу не споткнулся. Когда они добрались до сухого дерева, прислоненного к утесу, Хьюго, ни за что не держась, прошагал по сгнившему стволу, как по пандусу. У Сета все сжалось внутри: земля была далеко, и он не сомневался, что они вот-вот рухнут. Дерево под ними скрипело и трещало, но голем ни разу не пошатнулся.

Наконец они увидели большую долину; по всем четырем ее углам высились холмы со скругленными вершинами. После полного мрака в лесу Сету показалось, что на открытом месте довольно светло. При звездах вполне можно было оглядеться. Поляна поросла высоким колючим кустарником. Вдали, между двумя скругленными вершинами, чернела роща.

Хьюго зашагал через долину, но у края тенистой рощи резко остановился.

— Вперед, еще несколько шагов, Хьюго! — приказал Коултер.

Голем, дрожа, нагнулся вперед, потом качнулся назад и перестал дрожать. Потом Хьюго медленно поднял ногу. Когда он попытался поставить ее, то снова затрясся.