— Хватит, Хьюго, — сказал Коултер. — Спусти нас на землю!

— Что такое с Хьюго? — удивился Сет.

— Подобно тому как большинство магических созданий не могут перейти границу двора, Хьюго не может войти в эту рощу. Здесь проходит незримая граница. Роща проклята. К счастью, мы, смертные, можем ходить всюду, куда захотим.

Сет удивленно поднял брови:

— Значит, в битве с призраком Хьюго нам не поможет?

— Примерно так я и думал, — признался Коултер. — Хотя предпочел бы ошибиться.

— А нам обязательно идти в такое место, куда Хьюго доступа нет? Что-то не хочется…

— Дело не в том, хотим мы чего-то или нет. Пойти в рощу нас призывает долг. Я тоже не хочу туда идти, но должен.

Сет посмотрел на темные деревья. Ему вдруг стало холодно, и он обнял себя руками, чтобы согреться.

— Вы уверены, что призрак здесь?

— Я произвел предварительную разведку. Зашел в рощу подальше и прочел знаки. Присутствие призрака бесспорно!

— И как мы его победим?

Коултер снял с пояса короткую изогнутую палочку:

— Держи повыше эту волшебную палочку из остролиста. Что бы ни случилось, подними ее над головой — если надо, меняй руки. А об остальном позабочусь я.

— И все?

— Остролист защитит нас. Я постараюсь обездвижить призрака, связать его. Задача не из легких, но мне уже приходилось делать так прежде. Призрак попробует испугать тебя, наслать на тебя ужас, но ты держи палочку повыше, и тогда нам с тобой ничего не будет страшно. Главное, крепись — что бы ты ни увидел и ни услышал!

— Это можно, — кивнул Сет. — А если появится Оллох?

— Из големов выходят отличные охранники, — сказал Коултер. — Хьюго, не пускай Оллоха Обжору в рощу!

— Может, мне надеть медальон?

— Тот, что отпугивает нежить? Да, конечно, надень!

Сет выудил медальон из своей коробки и надел его на шею. Коултер включил мощный фонарь. В ярком свете Сет прищурился и заморгал глазами. Луч пронзил мрак, осветил дорожку между деревьями, и Коултер с Сетом сумели получше рассмотреть зловещую рощу. Она состояла из множества деревьев, с корой и древесиной самого разного цвета. Молодой поросли здесь почти не было, только ряды за рядами стройных стволов, а над ними — густой лиственный навес.

— Собери все свое мужество; оно тебе пригодится, — посоветовал Коултер.

— Я готов, — ответил Сет, поднимая волшебную палочку.

— Хьюго, если мы падем, возвращайся домой, — приказал Коултер.

— Если мы… падем?

— Это я так, на всякий случай. Ничего с нами не будет!

— Вы совсем не укрепляете мой дух, — пожаловался Сет. Он передразнил Коултера: «Сет, ничего с нами не случится… Не о чем беспокоиться! Хьюго, когда мы умрем, пожалуйста, пусть нас похоронят на красивом кладбище у ручья! Извини, Сет, я хотел сказать — если мы умрем! Будь смелым. Когда призрак начнет тебя убивать, не кричи, хотя будет немножко больно».

Коултер расплылся в улыбке:

— Ну как, конец?

— Похоже, нам обоим конец.

— Со страхом каждый справляется по-разному. Юмор — один из лучших способов. А теперь иди за мной!

Коултер шагнул вперед, за ту незримую черту, которую так и не сумел переступить Хьюго. Сет не отставал. Деревья отбрасывали длинные тени. Луч фонарика метался туда-сюда, отчего тени качались и вытягивались, создавая впечатление, будто движутся сами деревья. Пройдя несколько шагов, Сет оглянулся на Хьюго, который ждал в тени. Поскольку из-за яркого света фонарика он почти ничего не видел в темноте, он едва различил фигуру голема во мраке.

— Чувствуешь разницу? — прошептал Коултер.

— Я боюсь, если вы об этом, — так же шепотом ответил Сет.

Коултер остановился.

— И не только. Даже если не знаешь, чего бояться, лучше бойся. Здесь сама атмосфера зловещая…

Руки у Сета покрылись гусиной кожей.

— Вы опять меня запугиваете! — сказал он.

— Я хочу, чтобы ты держался настороже, — прошептал Коултер. — Возможно, скоро начнется. Подними повыше палочку!

Сет не знал, в чем дело — то ли во внушении, то ли еще в чем, но чем дальше они шли, тем холоднее ему становилось. И внутри у него как будто заклубился мрак. Сет исподлобья разглядывал деревья, готовясь к тому, что из-за одного из них вот-вот выскочит призрак.

Коултер замедлил шаг и остановился. Волосы на затылке у Сета встали дыбом. Коултер медленно обернулся; глаза у него были широко раскрыты и сверкали.

— О-ой! — произнес он одними губами.

Сета настиг страх, словно мощный удар кулаком; колени у него подогнулись. Выронив «аварийную коробку», он упал на землю, но палочку из остролиста по-прежнему держал высоко над головой. Сет вспомнил, как Тану дал ему попробовать зелье страха. Ужас был необъяснимым, он завладел им целиком и преодолел все доводы разума. Он попробовал встать; ему удалось не опустить руку.

С трудом встав на колени, он попробовал выпрямиться, как вдруг на него накатила вторая волна страха, более мощная, чем первая, и гораздо более сильная, чем зелье, которое давал ему Тану. Медальон у него на шее как будто исчез, растаял в стылом, промозглом воздухе. Смутно, словно издалека, Сет увидел фонарик, который валялся на земле. Рядом с фонариком стоял на четвереньках Коултер, весь дрожа. Страх неумолимо и неуклонно нарастал.

Сет повалился навзничь, сжимая палочку в окостеневшем кулаке. Его парализовало. Он попытался окликнуть Коултера. Губы у него зашевелились, но с них не слетело ни звука. Он даже думать и то почти не мог.

Страх оказался сильнее смерти. Ему показалось: даже смерть лучше этого ужаса, неконтролируемого и необъяснимого. Он не сомневался в том, что к ним приближается что-то зловещее. Этому зловещему не было нужды спешить; и скоро даже смерть будет казаться благом… Страх стал осязаемым, удушающим, неодолимым.

А Сету всегда казалось, что его жизнь закончится гораздо более героически.

Кендра проснулась, как от толчка. В комнате было темно и тихо. Она не часто просыпалась среди ночи, но сейчас ощутила странную тревогу. Она повернулась посмотреть на Сета. Его кровать оказалась пуста.

Она рывком села.

— Сет! — прошептала она, оглядывая комнату. Никаких признаков брата!

Куда он подевался? Может, его похитил предатель? А может, Сет решил добровольно принести себя в жертву Оллоху? Может, он забрал свой золотой слиток и бежал из «Дивного»? А может, просто в туалете. Кендра заглянула под его кровать, где брат держал «аварийную коробку». Коробки на месте не оказалось.

Кендра выскочила из кровати и осмотрелась по сторонам. Она пошарила под обеими кроватями. Коробки нет! Плохой знак… Интересно, о чем он только думает?!

Кендра включила свет и быстро спустилась по лестнице вниз. Негромко постучала в дверь и тут же открыла ее. Ванесса лежала под одеялом, свернувшись клубочком. Кендра старалась не думать о странных созданиях в контейнерах, стоящих по всей комнате. Она включила свет и подошла к кровати.

Ванесса лежала на боку, лицом к Кендре. Лежала она совершенно неподвижно, только веки быстро-быстро дергались. Кендра помнила со школы, что подергивания век обозначают фазу быстрого сна. Ванессе что-то снится. Зрелище странное: безмятежное лицо, а закрытые глаза судорожно дергаются.

Кендра положила руку Ванессе на плечо и потрясла ее:

— Ванесса, проснитесь! Я очень волнуюсь за Сета.

Веки продолжали вздрагивать. Ванесса как будто не чувствовала прикосновения и не слышала голоса Кендры. Девочка снова потрясла Ванессу — и снова безрезультатно. Кендра оттянула одно веко и увидела закатившийся белок в кровавых прожилках… От страха она даже отпрянула.

На тумбочке рядом с кроватью стояла чашка с водой. Кендра, помявшись с полсекунды, решила, что дело срочное, и плеснула водой Ванессе в лицо.

Хватая ртом воздух и отплевываясь, Ванесса села, прижав руку к груди, вытаращив глаза. Вид у нее был не просто испуганный, а такой, словно ее охватила паника. Она огляделась кругом, явно не понимая, где находится, наконец заметила Кендру.