Дине план понравился. Уточнив некоторые детали, Вадик ушел к себе домой, с нетерпением дождался десяти часов вечера, оделся, взял карманный фонарик, предупредил родителей, что вернется через час, вышел на улицу и ровно в половине одиннадцатого был на месте.

Ночью казалось, что облезлая пятиэтажка с черными зияющими отверстиями вместо окон подверглась массированному артобстрелу. Опасаясь, что Цыган наблюдает не только за «своим», первым, подъездом, но и за четырьмя остальными, Вадик решил не идти по дороге. Он прокрался, прижимаясь к торцевой стене, до угла дома, нырнул в палисадник, двинулся вдоль края зарослей сирени, затем раздвинул кусты и, пригибаясь к земле, стремительно вбежал в подъезд.

Лунный свет проникал сквозь оконные проемы, освещая путь Вадику. Он бесшумно взбежал по лестнице на пятый этаж, по стальным ступенькам поднялся к чердачному люку и, откинув тяжелую железную крышку, выбрался на чердак. Здесь ему пришлось включить фонарик — желтый луч мгновенно выхватил из темноты металлические балки, деревянные перекрытия, квадратные трубы вентиляции… Тишина была такая, что на уши давило. Вадик медленно, почти на ощупь, продвигался вперед, давя подошвами кроссовок высохший голубиный помет. В нескольких метрах от пятиэтажки возвышался башенный кран, ночью напоминающий огромный однорукий скелет. Иногда сильный порыв ветра подхватывал крючья крана, болтающиеся на тросе, и тогда лязганье металла проносилось по стройплощадке, проникало в дом и эхом пролетало по пустым коридорам, квартирам и чердаку.

Вадику понадобилось не меньше пяти минут, чтобы найти увесистую палку для обороны и, осторожно переступая через деревянные настилы и перекрытия, добраться до первого подъезда. Он с трудом отыскал засыпанный мусором чердачный люк, нагнулся, чтобы открыть его, несколько раз дернул за металлическую скобу-ручку и понял, что план, который они с Диной придумали, с треском провалился. Люк был заперт на засов снизу, из подъезда. То ли Цыган предусмотрительно закрыл его, то ли его вообще сто лет не открывали и он намертво заржавел, но факт оставался фактом — пробраться в первый подъезд через чердак не было никакой возможности.

Назад пути тоже не было; Вадик поморщился от стыда, представив себе, как он с поникшей головой, несолоно хлебавши, выходит из подъезда и оправдывается перед Диной, мол, их план снова провалился. Ведь именно из-за Вадика Цыган назначил эту встречу. Неизвестно, как поступил бы Золотой Зуб, если бы не обнаружил за собой слежку; возможно, он решился и заговорил бы с Диной утром на улице.

Семнадцатая квартира находилась на четвертом этаже первого подъезда, и в нее можно было пробраться через балкон четвертого этажа во втором подъезде. Это был последний шанс, и Вадик решил им воспользоваться.

Времени оставалось все меньше, а ему еще предстояло сделать трюк, достойный начинающего каскадера. Вадик хорошо знал старую пятиэтажку; раньше в этом доме жил его одноклассник. Вадик часто бывал у него в гостях, выходил на балкон и каждый раз обращал внимание на то, что между нижними и верхними балконами нет пожарной лестницы, зато окна соседних квартир расположены так близко друг к другу, что в случае пожара не составит большого труда перелезть из одного подъезда в другой.

Ситников вернулся к люку второго подъезда и за ручку потянул*на себя тяжелую стальную крышку — со страшным скрипом повернулись ржавые стержни в ржавых петлях, слой мусора с крышки ссыпался Вадику на кроссовки, и люк открылся. Вадик юркнул в него, спустился на четвертый этаж и оказался перед запертой квартирой, через которую он хотел пробраться в помещение соседнего подъезда, где Цыган назначил встречу.

«Уж если не везет, так не везет по-крупному. Во всем доме осталось небось десять дверей, и одна из них запирает нужную мне квартиру», — сокрушенно покачал головой Вадик и, посмотрев на часы, стремглав побежал в квартиру на пятом этаже, чтобы через нее попасть в соседний подъезд, а уже потом спуститься на четвертый этаж, в семнадцатую квартиру.

Освещая путь фонариком, держа в руке увесистую палку, Вадик вбежал в квартиру и сразу бросился в кухню, которая соседствовала с первым подъездом. Память не обманула его, окно выходило на задний двор. Значит, Цыган не мог его заметить.

От кухонного окна до балкона квартиры, находящейся в соседнем подъезде, было рукой подать, стоило только сесть на карниз, свесить ноги наружу, одной рукой ухватиться за оконную раму кухни, а другой за перила соседнего балкона и с карниза балкона перемахнуть через ограждение на кафельный пол балкона. Все очень просто, успокаивал себя Вадик. Он посмотрел вниз и почувствовал, как у него задрожали коленки.

Вадик жил на первом этаже, поэтому высота с непривычки казалась ему чудовищной. «Высоковато, — подумал Вадик, стараясь отогнать от себя страх, — но если не смотреть вниз, то кажется, что невысоко».

Он выключил фонарик, положил его в карман, вы-. сунулся из окна, в котором не было стекол, и, прицелившись, бросил палку на балкон четвертого этажа. Собравшись с духом, он сел на подоконник, ухватился за раму, повернулся и свесил ноги наружу…

Все шло так, как он и рассчитывал. До последнего этапа. Пока он не встал обеими ногами на балкон.

Правой рукой держась за перила, левой за раму, Вадик стоял на карнизе балкона; оставалось только отпустить раму и, левой рукой ухватившись за перила, перелезть через ограждение балкона. В тот момент, когда он разжал пальцы и его рука оказалась в воздухе, центр тяжести переместился на правую ногу, и Вадик услышал под своей кроссовкой тихий шорох, от которого сердце ушло в пятки. Он почувствовал, как его ступня поползла в сторону вместе с несколькими квадратиками кафельной плитки, которой был выложен пол балкона, — от старости она отслоилась от цемента и теперь, как живая, предательски подалась под ногой и вместе с ней соскользнула вниз.

Раздался вопль отчаяния — Вадик был на грани истерики.

В самый последний момент, когда ноги уже сорвались с края балкона, он успел обеими руками ухватиться за арматурный прут-стойку балконного ограждения.

Вадик висел в воздухе, чувствуя, как сердце рвется из груди. Крепче сжав пальцы, он посмотрел вниз и сразу же пожалел об этом. Голова закружилась, перед глазами все поплыло, он едва удержался, но все же успел увидеть, что висит над балконом квартиры номер семнадцать, в которую с минуты на минуту войдет Цыган или Дина.

«Вот смеху-то будет, когда Цыган увидит, что я болтаюсь тут, как сосиска», — Вадик представил себе эту забавную ситуацию, и его страх моментально исчез.

Он попробовал подтянуться по металлической стойке до перил и начал короткими рывками поочередно перебрасывать руки вверх. Но стальной прут предательски скользил во вспотевших от страха ладонях. Силы быстро покидали Вадика, пальцы слабели, кулаки вот-вот могли разжаться.

«Надо раскачаться и прыгнуть на нижний балкон. Надо. Другого выхода нет. Надо прыгать», — мысленно уговаривал себя Вадик, а вслух твердил:

— Вниз не смотреть! Главное, не смотреть вниз!

Он так сжимал пальцы, что под ногтями выступила кровь. Но боли он не чувствовал — новая волна страха заглушила все чувства, Вадик понял, что не продержится так и минуты. Нужно было прыгать, и он начал медленно раскачиваться — так, чтобы не полететь вниз раньше времени.

Когда, как следует раскачавшись, Вадик почувствовал, что его тело максимально приблизилось к центру нижнего балкона, он, стиснув зубы, разжал пальцы и устремился вниз, к серой балконной плите, окруженной металлическим ограждением, которое стремительно приближалось и, как казалось Вадику, уходило куда-то назад.

В следующую секунду его ягодицы обожгла зверская боль. Вадик вскрикнул и обнаружил себя сидящим на краю перил, свесившим ноги внутрь балкона. Еще один миг, и он почувствовал, как неумолимая сила инерции повлекла его тело назад, в пустоту. Скорее машинально, чем осознанно, он вытянул руки вперед, ища за что бы ухватиться, и это спасло его. Секунда, другая — и он вновь обрел равновесие. Осторожно наклонив корпус вперед, он спрыгнул на балкон и с непередаваемым чувством счастья ощутил под ногами надежную твердь железобетона.