— Без хлопот с печеньем мне не придется, как тебе, работать сверхурочно, — продолжала рассуждать Элейн.

— Но учти, у тебя в округе завелось много друзей. Клиенты тебя любят. Нашему успеху мы во многом обязаны тебе.

— Спасибо. — Темные глаза Элейн вдруг озорно блеснули. — Я тебе не говорила, что произошло с Эриком — парнем, который заказывал у нас букет ко Дню Святого Валентина? Который еще боялся, как бы подружка не заподозрила его в серьезных намерениях?

Отем покачала головой.

— На прошлой неделе он сбежал из дома, — со смехом сказала Элейн.

— С той девчонкой?

— Да, — широко улыбнулась Элейн. — Так ему и надо! Но к нам в булочную он ходит постоянно.

— И будет ходить, если ты останешься.

Элейн подбоченилась и, вздернув подбородок, с подозрением посмотрела на Отем.

— Иногда мне кажется, что ты не хочешь, чтобы я ушла с тобой в новый магазин.

— Я знаю, мне никогда не найти другой такой помощницы и друга, как ты, — сказала Отем. — Но думаю, здесь ты будешь намного счастливее. Пончики Элейн! Булочки Элейн! Звучит неплохо, не правда ли? — Отем перешла на более серьезный тон: — Я хочу, чтобы ты занималась тем, что принесет тебе счастье.

— И тебе я желаю того же! — воскликнула Элейн и вдруг ни с того ни с сего добавила: — Отем, ну почему ты не позвонишь ему?

Отем не нужно было спрашивать, кому «ему». Целый день Брэд не выходил у нее из головы.

— Я собиралась, — призналась Отем.

— И что же?

— Но это совсем не то, о чем ты думаешь. Я просто хотела сообщить ему о своих планах и поблагодарить его. Он много сделал для нас. Посмотри, как улучшились наши дела за последние шесть недель!

— Да, точно! — Элейн подошла и обняла Отем сзади, стараясь не испортить печенье, которое та лепила. Потом наконец взяла сумку. — Увидимся утром. Позвони ему, — приказала она, закрывая за собой заднюю дверь.

— И позвоню! — решительно сказала себе Отем. Сдернула с рук перчатки и отхлебнула остывшего кофе.

Несколько минут она собиралась с духом. А когда взяла телефонную трубку, думала, сердце вот-вот выскочит у нее из груди. На звонок ответила служба приема сообщений. Получилось глупо. Она набрала служебный номер Брэда и, естественно, попала к секретарю-телефонистке. Полная неудача. Пришлось оставлять сообщение.

Кто-то забарабанил по окну булочной. Отем испуганно подскочила. И, только увидев, кто это, с облегчением вздохнула и пошла отпирать дверь.

— Папа! Шанна! — воскликнула она.

— Что-нибудь случилось? — торопливо входя, спросила Шанна. Ее обычно безмятежное лицо выражало озабоченность.

— Нет, — удивилась Отем.

— Ты склонилась над телефоном, — объяснил Макс, — и мы подумали… Вид у тебя был тревожный…

— Мы немного забеспокоились, — закончила за него Шанна. — Решили, может, у тебя плохие новости?

Отем утомленно улыбнулась.

— Да нет, просто я устала. А тут еще пришлось общаться со службой приема сообщений. Вы же знаете, какая это волокита. Но вы-то что здесь делаете среди дня? Все в порядке?

По тому, как они переглянулись, можно было догадаться — что-то случилось.

— В сущности, все хорошо, — сказал Макс, расплывшись в улыбке. — У нас хорошие новости. Мы решили устроить себе свободный день и надеемся, ты к нам присоединишься, — продолжал Макс.

— А по какому поводу?

Они снова обменялись многозначительными взглядами.

— Дело в том, что мы решили пожениться, — объявил Макс.

Новость потрясла Отем, хотя она давно ждала этого. Она застыла с открытым ртом. И только смятение, отразившееся на лице отца, привело ее в чувство.

— Давно пора! — воскликнула она и бросилась обнимать Шанну.

У Макса отлегло от сердца.

— Так что же в конце концов заставило тебя решиться на этот шаг? — спросила Отем, попав в его медвежьи объятия.

Через плечо ей было видно настороженное выражение на лице Шанны. Наверное, и той не терпелось услышать ответ на этот вопрос.

— Понимаешь, мне нужен был толчок, — сказал Макс. — Ты заговорила об этом, когда мы ездили в ресторанчик. Вот тогда до меня наконец дошло, что, по сути, ты уже взрослый человек, у тебя своя жизнь и я могу заняться устройством своей.

— Папа, и ты ждал, пока я повзрослею? — упрекнула его Отем.

— Пока ты была маленькой, я думал, что еще не время. Нельзя же оставлять тебя без внимания. Ведь воспитание детей требует времени и забот. Ну, и я как-то свыкся с этой мыслью.

— А тем временем наши взаимоотношения развивались своим чередом, — вставила Шанна.

Макс и Шанна так улыбнулись друг другу, что Отем почувствовала себя лишней.

— А потом, сомнения неведомы только при первом опыте.

— Да, и это тоже останавливало меня, — признался Макс.

— Ну уж в торопливости тебя не обвинишь, — сухо заметила Шанна.

Отем открыла было рот, чтобы сказать приблизительно то же самое, и они все вместе засмеялись.

— Похоже, мне надо подыскивать себе еще и новую квартиру.

— Еще? — удивился Макс, а Шанна начала возражать.

— Я сейчас ищу новое, более подходящее помещение для магазина, — откровенно призналась Отем. — Срок аренды здесь подходит к концу. И кроме того, я решила заниматься только букетами.

Отец принял новость благосклонно:

— Дела и правда идут неплохо, а?

Отем кивнула, а Шанна взяла их обоих за руки.

— Но это не означает, что тебе нужно уезжать из дома, — сказала она.

— Пора, тебе не кажется? Я и так рано или поздно собиралась это сделать.

— Похоже, у нас есть несколько поводов для небольшого праздника. — Но вопреки радостному предложению Макс выглядел грустным.

— Ну так как, едешь с нами? — спросила Шанна.

Отем, раскинув руки, обняла их обоих.

— Я так рада за вас! Но мне кажется, такое событие вам следует отметить вдвоем. Я слишком долго была вам помехой. Да к тому же мне надо сделать еще два букета. — Отем подтолкнула их в двери. Они уже выходили, когда раздался телефонный звонок. — И не ждите меня, вернусь сегодня поздно, — добавила она, подмигнув, и весело засмеялась, заметив, что отец и Шанна покраснели.

Отем поспешила к телефону.

— «Сладкие радости», — ответила она дрогнувшим голосом и услышала деловой голос Бетти:

— Отем?

Сердце у нее оборвалось.

— Это Бетти из «Барнетт маркетинг». Я отвечаю на ваш звонок. Чем могу быть полезной?

Значит, Брэд поручил ответить на ее звонок Бетти. Этот факт сказал Отем больше, чем она хотела бы знать. Она оправдывала свой звонок Брэду желанием поблагодарить его, отдать должное его заслугам. И когда набирала номер, все еще надеялась… Но теперь с надеждой пришлось распроститься.

— Вы… я… — Отем облизнула пересохшие губы и попробовала начать снова. — Я просто хотела сообщить мистеру Барнетту, что дела у меня идут успешно, — удалось ей наконец сказать спокойно. — Его компетентность совершила чудо.

— Я уверена, он будет счастлив это услышать, — бодро ответила Бетти.

— Передайте ему, пожалуйста, Бетти, мое сообщение и мою искреннюю благодарность. Он был прав. Он способен творить чудеса. Я всегда буду ему благодарна. Мне хотелось бы, чтобы он это знал.

— Обязательно передам, — пообещала Бетти. — А вы звоните, если вам потребуется еще какая-либо помощь.

— Позвоню, — заверила ее Отем. Голос у нее сел. — Спасибо, Бетти, — торопливо поблагодарила она и положила трубку.

Теплый день, казалось, вдруг дохнул на нее холодом. Отем обхватила себя руками. Не буду плакать, не буду, повторяла она про себя.

Но букет с пасхальным яйцом и фигуркой зайчонка, который она изготовила утром для витрины, казалось, заволокло туманом.

Она сама все погубила. У нее был шанс остаться с Брэдом, но она отвергла его. Из гордости.

Всю жизнь Отем старалась угодить отцу, и отношения с ним у нее были прекрасные. Даже более чем прекрасные. И отец отвечал ей тем же. Ведь он сегодня признался, что не женился так долго из-за нее. И почему она только решила, что угождать кому-то — это плохо?