– Чужой звонок, – определила журналистка и посмотрела в глазок.

– Катюша, открой, это я, – раздался знакомый голос, прежде чем она разглядела посетителя.

– Вероника Макаровна, – откликнулась Зорина. – Сейчас я открою.

– Я не одна, – пояснила соседка на пороге.

С Вероникой Макаровной, женщиной лет семидесяти, стояла незнакомая дама, значительно моложе.

– Здравствуй, милая, – Вероника Макаровна виновато взглянула на Зорину. – Извини, что беспокою. Но я к тебе по делу. Можно?

И Катя, и ее муж очень любили и уважали соседку. Она всегда была готова прийти на помощь любому человеку из их подъезда. Ее просили посидеть с детьми, сходить в магазин или в аптеку, и Вероника Макаровна с удовольствием выполняла поручения.

– Мне приятно, когда я кому-нибудь нужна, – поясняла она. – Дочь и внучка меня не балуют визитами. Они живут в Москве, в родной город наведываются редко. Там у них работа. Я понимаю, сейчас все зарабатывают деньги. И я на них не в обиде.

– Вы и не представляете, как нужны, – говорили ей благодарные жильцы. И соседка радовалась, как ребенок.

– Спасибо. Я этим живу.

Таким людям, как Вероника Макаровна, каждый готов идти навстречу. Вот почему, взглянув на встревоженное лицо соседки, всегда боявшейся доставить кому-нибудь беспокойство, и ее спутницы, Катя широко улыбнулась и пригласила их в комнату.

– Проходите. Вы же знаете, что вы для меня всегда желанный гость.

– Прости, гостинца твоей Полинке не принесла, очень уж спешила, – соседка улыбнулась девочке, и та ответила ей такой же ласковой улыбкой.

Полина хорошо знала Веронику Макаровну, та всегда подходила к ней на улице, если видела, что с малышкой гуляют Костя или Катя, и начинала разговаривать с девочкой, а на день рождения подарила ей цветную книжку-раскладушку.

– Пообщалась бы я с твоей дочечкой, да не хочу отнимать у тебя время, – соседка повернулась к спутнице. – Да и не одна я. Вот Оксану привела, она подруга моей дочки Пелагеи, – пожилая женщина развела руками. – Вот видишь, как получается. С тех пор, как моя Пелагея рванула в Москву, они с Оксаной мало общаются, а ко мне ее приятельницы заходят. Я и им, чем могу, помогаю. Вот и сегодня Оксана заглянула со своей бедой. Одной мне ей помочь не под силу, но я вспомнила, какие у меня соседи, и привела ее к тебе. Не ты, так Костик посодействует.

Зорина вопросительно посмотрела на женщину:

– Да, конечно, вы можете обратиться к нам с мужем. А что у вас за проблема?

– В санатории я отдыхала с одной милой женщиной, медсестрой «Скорой помощи» Ниной, – начала Оксана, – она уехала раньше меня и при прощании написала на обрывке газеты номер своего мобильного. Я тоже дала ей свой. Потом я выходила на прогулку, а когда вернулась, не обнаружила этого клочка с номером. Ну, знаете, как бывает… Возможно, ветер или я сама смахнула его случайно, а уборщица, наводя порядок в комнате, выбросила в мусорное ведро. Однако я не переживала и даже не пыталась найти этот клочок, потому что была уверена: Нина обязательно позвонит. Мой номер забит у нее в телефонной книжке. Однако она не позвонила. Я за нее тревожусь и хотела бы узнать, все ли с ней в порядке. Для этого мне нужен ее адрес. Ваш муж – полицейский или вы можете мне его узнать?

Катя кивнула:

– Имя, отчество, фамилия.

– Нина Ивановна Лапикова.

Зорина достала телефон и набрала старшего лейтенанта Петю Прохорова, коллегу ее супруга.

– Петюнчик, привет.

– Катерина Алексеевна! – восхищенно откликнулся тот. – Читал вашу статью под названием «Кукловод». Весь город только об этом и говорит. Надо же. Какие дела творились в Приреченске! А мы ничего не знали…

– Все знать вы и не можете, – успокоила его журналистка. – Петюнчик, пробьешь мне адресок одного человечка?

– Разумеется, Катерина Алексеевна, – с готовностью ответил тот. – Называйте данные.

– Лапикова Нина Ивановна.

– Перезвоню через пять минут, – пообещал Прохоров. Зорина положила мобильный на стол и взглянула на женщину. Та нервно сжимала и разжимала руки.

– Вас что-то волнует? – поинтересовалась журналистка.

Оксана попыталась улыбнуться:

– Пожалуй, нет.

– Но выражение вашего лица говорит об обратном, – Катя чувствовала: женщина что-то скрывает, однако не пыталась устраивать ей допрос. Захочет – расскажет все сама.

– Мне немного странно, что она не позвонила, – выдавила Оксана.

– Но, вероятно, у нее не было возможности это сделать, – пожала плечами журналистка. – Согласитесь, неделя – это еще не срок.

– Но она знала, что я буду нервничать! – воскликнула женщина и тут же осеклась. Она явно боялась сказать лишнее.

– Сейчас мне сообщат ее адрес, – проговорила Зорина, чтобы заполнить затянувшуюся паузу, она собиралась еще что-то добавить, однако зазвонил мобильный.

– Выяснил я адрес вашей Лапиковой, – с радостью сообщил Петя. – Тихоокеанская, два, квартира четыре.

– Огромное тебе спасибо, – поблагодарила Катя и, отключившись, повернулась к Веронике Макаровне, которая все же не смогла не подойти к Полине, и сейчас девочка показывала ей своих кукол. – Вот и я сделала доброе дело. Оксана, записывайте адрес.

Спутница соседки вытащила блокнот и ручку и черкнула улицу и квартиру.

– Я не знаю, как вас благодарить, – ее лицо покраснело.

Зорина погрозила ей пальцем:

– А благодарить меня не надо. Во-первых, это не стоило никакого труда, во-вторых, я беру пример с Вероники Макаровны. Она помогает нам совершенно бескорыстно.

Оксана стушевалась и сунула блокнот в сумочку:

– Но вы тратили время…

– Вот поэтому нам совершенно нечего тут больше делать, – Вероника Макаровна подмигнула Полине и взяла свою спутницу под руку. – Ты, голубушка, получила, что хотела. Пора и честь знать. Ну, мы пошли, Катюша. Еще раз прости за вторжение.

Журналистка развела руками:

– Да какое же это вторжение?

У выхода соседка призналась:

– Жду не дождусь, когда ты мне свою Полинку доверять будешь. Внучку собственную так и не понянчила как следует, хоть соседские малыши порадуют.

– Я уже и сама думала, что придется прибегать к вашей помощи, несмотря на бабушек и дедушек, – призналась ей Катя.

Женщины еще раз поблагодарили Зорину и ушли. Журналистка села за компьютер и принялась дописывать главу романа, но схема событий, так четко выстроенная ею перед визитом соседки, теперь путалась. Из головы не выходила бледная женщина Оксана. «Она еще придет ко мне. Здесь что-то не то», – подумала Катя и не ошиблась.

Оксана действительно позвонила Зориной через день.

– Ради бога, извините, – начала она. – Я узнала ваш телефон у Вероники Макаровны. Вы можете уделить мне минуту времени?

– Вы хотите прийти ко мне? – спросила журналистка.

– Да, если я вам не помешаю.

– Не помешаете, – искренне ответила Катя. До прихода Костика оставалось еще довольно долго, а Полина спала после сытного обеда. – Сколько вам добираться?

– Да я уже стою у вашего подъезда, – сконфуженно призналась Оксана. – Если бы я не застала вас дома, то отправилась бы к Веронике Макаровне.

– Поднимайтесь в квартиру.

Женщина появилась на пороге через две минуты. Она выглядела еще более бледной и встревоженной, чем в их первую встречу. Катя пригласила ее в комнату. Оксана виновато посмотрела на хозяйку:

– Я к вам с новой просьбой. Не знаю, как начать, – она мяла в руках носовой платок. – Мое первое посещение уже было наглостью, а теперь…

Зорина щелкнула пальцами:

– Да говорите же…

– Мне бы хотелось, чтобы домой к Нине мы сходили вместе, – выпалила она.

– Но зачем? – удивилась Катя.

– Одна я ничего о ней не узнаю, – прошептала Оксана.

– Вы там были? – строго спросила журналистка.

– Да, – женщина замялась. – Нина живет в коммунальной квартире с мужем и дочкой, на мой звонок вышла соседка и ответила, что в их комнате никого нет, а где они и когда будут, понятия не имеет. Вы умеете разговаривать с людьми, и, возможно, она скажет вам больше.