На Пятый день играли на Иваненковом хуторе свадьбу. И стал отец невесты просить казака, чтобы наловил он рыбы для свадебного стола. Что тут скажешь?! Взял он свой невод и поплыл на лодке вверх по реке, подальше от того места, где поймал он Русалку. Думал, что там он не встретит ее, а значит, обойдется без ее помощи.
Вечерело. Забросил казак невод в воду и думает:
— Пару-то щук я и без нее поймаю. А может, и линь какой-нибудь попадется… — И не успел он так подумать, как почувствовал, что рыба дергает невод.
Вытащил он невод на лодку. Так и есть: две хороших щуки и линь, да преогромный!..
— Так вот ты какая! — улыбнувшись, громко сказал казак. — Тебе и говорить ничего не нужно, сама догадываешься!
И тут возле лодки вынырнула Русалочка и говорит:
— Добрый вечер, казак! Поймал, что хотел?
— Поймал, поймал! Спасибо тебе…
И поплыл он вниз по реке, а Русалочка поплыла рядом с лодкой.
Плывут они, разговаривают. Хорошо стало на душе у казака от их разговора.
— Никогда, — говорит, — не думал, что вы — Русалки такие милые и славные. Старые люди говорят, что вы рыбаков в воду завлекаете, христианские души губите.
Русалочка слушает его и смеется, словно серебряными колокольчиками звенит.
— Если бы люди не выдумывали всякого вздора, то было бы больше проку и от нас, и от другой невидимой силы. Вот послушай-ка…
Оглянулся рыбак, — а ее уж и след простыл!
— Что за чудеса? — воскликнул казак, осмотрелся вокруг и заметил на берегу какого-то человека. Тут только уразумел он, что не желала Русалка другим людям показываться.
И очень захотелось казаку вновь увидеться с Русалочкой. Вот и стал он ловить рыбу только по ночам. Рыба ловилась хорошо, и всегда попадалось в сети ровно столько, сколько ему требовалось. У него было теперь много свободного времени, и жить ему стало интересно и весело. Русалочка была пригожая и милая. Она много рассказывала о всяких подводных чудесах, о старике Водяном, Ребятах-Потерчатах, о рыбах, раках и подводных растениях. А ей самой было интересно слушать рассказы казака о жизни людей. Вдоволь наговорившись, они пели чудесные песни. Казак играл на бандуре. Он научил Русалочку многим казацким и бурлацким песням.
И не успели они оглянуться, как прошло веселое лето. Небо потемнело. Пожелтела и опала в лесу листва. Вместо жемчужной росы траву по утрам покрывала серебристая изморозь. Однажды ночью ударил крепкий мороз и сковал прозрачным льдом, словно зеленоватым стеклом, всю речку Псел.
Затужил, закручинился казак-рыболов. Не мог он теперь видеться со своей милой Русалочкой. Словно недужный, сидел он в своей землянке и не знал, за что взяться, куда податься, чтобы развеять грусть-тоску…
Прорубил он лунки во льду, чтобы рыбам было чем дышать. Но рыбу не ловил…
Шло время.
Миновала уже и Варвара, о которой люди говорят, что она «от ночи оторвала, да ко дню приметала». Минули и Николай с Савкой, что «без гвоздей на речках мосты строят» из прочного, чистого и гладкого льда. Приближалось Рождество…
И стали хуторяне уговаривать казака, чтобы наловил он рыбы на Сочельник. Не мог он в Святой вечер оставить людей без рыбы, взял свой невод, топор и отправился на речку к своим лункам. В этот день разыгралась сильная вьюга. Валил такой снег, будто кто-то пух из перин выпустил…
Дошел рыбак до старой ветлы, которая стояла напротив того места, где прорубил он самую большую лунку. Сбросил тулуп, взял топор и принялся искать эту лунку. Мороз затянул ее тонким ледком, а ветер присыпал толстым слоем снега. Промахнулся казак и ступил прямо в лунку, на тонкий лед. Лед проломился, упал Иваненко в воду и пошел под лед…
Да только не утонул казак. Спасла ему жизнь его Русалочка, которая со своими сестрами вынесла его из воды на лед. Но этого было мало. Рыбак потерял сознание, и, чтобы оживить его, выбралась Русалка из воды и начала растирать казака снегом. Долго старалась она, пока не раскрыл он глаза и не стал дышать полной грудью. А как увидел казак возле себя милую свою Русалочку, так и забыл обо всем на свете. Накинул он на нее свой тулуп, и стали они, как и прежде, смеяться и болтать. И никак они не могли наговориться. А лунка тем временем опять замерзла. Когда же пришло время расставаться, стал рыбак искать свой топор, а его нет. Что тут делать?! Лед-то прорубить нечем, и не может он Русалочку отпустить в воду. А тут и петухи на хуторе стали петь… Завернул тогда казак Русалочку в теплый тулуп и понес к своей землянке. Придя домой, он натопил печь, уложил свою гостью на белую постель, накормил-напоил, а сам с утра пораньше снова отправился за рыбой. Не хотел он, чтобы к нему в землянку пришли люди и увидели его милую Русалочку.
Так же, как и летом, — в один миг, — наловил казак рыбы, разнес ее по домам и поспешил в город за гостинцами. Накупил он там для своей милой женушки всякой всячины: и сорочек вышитых, и безрукавку плиссовую, и монисто богатое с монетами, и платок шелковый. Не купил только туфельки, ведь не было у нее ножек. Накупил всего и заторопился домой.
Да только хутор его был неблизко. Когда он был уже недалеко от дома, взошла вечерняя звезда и начался Сочельник. Заспешил казак пуще прежнего и с горечью промолвил:
— Бедная моя головушка! Русалочка-то моя с кровати не встает, а я так опоздал, что и время ужина пропустил. Когда ж я теперь сварю кутью и узвар?!.
Отворил он дверь своей землянки — и глазам не поверил. Стоят в красном углу, на зеленом сене два горшочка-близнеца: в одном — кутья, в другом — узвар! А на столе — гора пшеничных пирогов: и с кашей, и с картошкой, и с маком. Здесь же и рыба жареная, и борщ постный с вьюнами. Все это — на роскошной белой скатерти, затканной серебром. А посредине, в сверкающей раковине — чудесная, свежая водяная лилия!..
На кровати, как лежала, так и лежит его милая женушка, ласково ему улыбаясь…
С той поры и зажили душа в душу казак Иваненко и Русалочка из речки Псел. Казак ловил рыбу, а Русалка вроде никогда и с кровати не встает, но все у нее в землянке прибрано, начищено, ухожено. Рай да и только! И сама она такая добрая и милая, как теплый майский вечер.
Казак Иваненко был от счастья на седьмом небе. Да только недолго длилось его счастье.
Увидели люди, что есть у казака жена. Увидели и то, что она «недужая» и никогда не поднимается с кровати. Поначалу жалели они казака. А потом стали поговаривать, что не такая она немощная, как ленивая. И начали люди глумиться над ней и казака допекать. Казалось бы, не их это дело. Да только так уж люди устроены, что всегда вмешиваются, куда не следует!..
Очень досаждали они этим и казаку, и Русалочке.
Но больше всего печалило казака другое. Стал он замечать, что его милая женушка и вправду слабеет на глазах, просто тает, как воск. И худеет она, и дышать ей тяжко. Видать, трудно ей жить без воды. Все равно, что рыбе на песке или вольной пташке из теплого края жить в клетке, в холодной чужой стороне.
И вот однажды, в конце зимы, начал казак расспрашивать Русалочку:
— Скажи, что с тобой, милая моя женушка? Всю правду скажи… Чего тебе не хватает?
— Всего у меня вдоволь и всем я довольна, дорогой муженек. Только одно, признаюсь, меня печалит: недолго мне жить осталось. Уговорила я своего отца Водяного, чтобы разрешил мне покинуть речку и жить на земле. Ведь хотела я быть с тобою вместе. Позволил он мне жить с тобою, да только не больше, чем до весны. А как пригреет весеннее солнышко и сойдет лед с реки, как выплывут мои сестры и подружки в первую лунную ночь на берег, так и придет мне конец. Развеюсь я, словно утреннее облачко, и упаду прозрачной росой на молодую траву…
Опустил казак голову. Долго сидел молча, опечаленный, а потом и говорит:
— Одно только остается: отнесу я тебя ночью к реке. Отпущу снова в воду. Плыви себе и живи долго-долго. Пусть потеряю тебя, лишь бы ты жила…
— Спасибо тебе, добрый мой муж! — ответила Русалочка. — Только теперь мне уже ничто не поможет. Коли уж вышла я из воды и пришла к тебе, ненаглядному, в дом, нет мне пути назад. Но я ни о чем не жалею. Знала я, что должна заплатить жизнью за свою любовь.
