В то же мгновение он прыгнул в печную трубу и оказался в доме. Пролетев сквозь несколько больших залов, он понял, что здесь живут богачи. Горчила осмотрел все комнаты, но не нашел ни души. И только в последней из них увидел крепко спящую старую госпожу. В соседней с кухней комнате спала старая служанка. Черт пробежал по нижнему этажу, но опять никого не встретил.

«Удачный момент выбрали!» — подумал о грабителях Черт и направился в спальню госпожи, куда пробирались и злодеи.

На стене в рамочке висела похвальная грамота, в которой эту госпожу благодарили за ее заботу о сиротах. Увидев это, Черт уже твердо решил не пускать сюда злодеев. Ведь они, думал он, хотят украсть имущество, которое может пойти на благотворительность.

А грабитель в черной маске уже вынул стекло и просунул руку, пытаясь открыть окно изнутри.

Черт схватил свою перечницу, но — увы! — там не было ни крупинки.

Что же делать?.. Показаться ему? Но это, видать, такой отъявленный злодей, что ему и сам черт не страшен!

Тогда Горчила подскочил к грабителю и ударил его изо всех сил своей перечницей по зубам. Даже не вскрикнув, грабитель кубарем полетел вниз и, падая, сбил своих приятелей. Все трое, запутавшись в сетке, плюхнулись, словно мешок с половой, на землю.

Старая служанка и госпожа проснулись от невероятного грохота. А Горчила выскочил на улицу, растолкал ночного сторожа, который храпел возле продуктового ларька, и указал ему на грабителей. Сторож начал отчаянно свистеть, сзывая полицейских…

Не дожидаясь развязки, Черт на полной скорости помчался домой за перцем. Но, увы, матери дома не оказалось. Наверное, она отправилась в гости к сноси куме Ведьме. Толченого перца тоже не было, а ступу Горчила найти не смог. И вышло так, что пока он слетал к соседней Ведьме, чтобы одолжить ступку, пока истолок перец — было уже далеко за полночь. Но хуже всего было то, что его перечница оказалась разбитой… И когда он отыскал другую, уже запели петухи…

Так и не полетел уже больше никуда Горчила. И поэтому в городе случилось в эту ночь просто невообразимое количество драк, скандалов и ссор.

А грабители, как перепелки в сетке, попали прямо в руки полиции. Когда их доставили в участок, то один уже не дышал. Позвали доктора. Тот осмотрел мертвого и вынул у него изо рта какой-то кругленький черепок, весь усеянный дырочками.

Доктор внимательно посмотрел на эту штуку, повертел ее в руках, даже понюхал и, не зная, что это такое, сказал:

— Да это какая-то чертова перечница!..

Все дружно засмеялись, но никому даже в голову не пришло, что доктор впервые в жизни ненароком сказал истинную правду, то есть, выражаясь научно, «поставил правильный диагноз»…

РУСАЛОЧКА

Было это давным-давно…

В те времена жили еще на нашей земле храбрые и славные рыцари — казаки-запорожцы. Они были так смелы и отважны, что слава их гремела не только на Днепровских порогах, но и по всей бескрайней Украине. Молва о них шла по всему белу свету.

И жил среди них молоденький казак, по имени Иваненко, круглый сирота. Он слыл храбрым воином и мог в одиночку сразиться хоть с тремя басурманами разом. Да только не по душе ему были война, бои и сражения. Его добрая и ласковая душа не позволяла ему убивать даже заклятого врага. Жизнь — самое дорогое, что есть у каждого; а потому не хотел казак посягать на чью-либо жизнь.

Вот и оставил он Запорожскую Сечь. Покинул своих побратимов, славных воинов-казаков, и подался в монастырь. Некоторое время жил он среди монахов, но не пришлось ему по душе и монастырское житье. Кроме праведных, добродетельных монахов, святых людей, есть много и грешных, лукавых, несправедливых. И этих, неправедных, было, к несчастью, больше. Увидел это казак Иваненко и сказал себе:

— Уж коль не остался я с казаками-рыцарями, где хороших людей больше, чем дурных, то не останусь и с монахами. А пойду лучше, куда глаза глядят. Может, сыщется на свете тихий уголок, где смогу я спокойно жить и трудиться в меру своих сил.

Сказано — сделано.

Шел он, шел… По лесам и болотам, по городам и весям. И дошел до Полтавщины, до речки Псел. И все ему тут показалось мило — и небо, и горы, и степи, — ну будто рай Божий! А речка была такая быстрая и прозрачная, что дно видно даже в самом глубоком месте. Вот и решил он здесь поселиться. Вырыл в горе пещеру, обшил ее досками, накрыл камышом, сделал окна и дверь, печь сложил и стал себе жить-поживать. Вокруг землянки посадил яблони, груши, сливы, ягоды, всякие овощи. Так и кормился он со своего огорода, а, случалось, и рыбку поймает.

Правда, жаль ему было и рыбу. Но что тут поделаешь, так уж устроен мир, что рыба существует для пропитания людей. Помнил казак и то, что сам Христос накормил голодных пятью рыбами.

Несколько лет прожил казак в одиночестве. Потом появились и другие люди. Осмотрелись, оценили здешнюю красоту и построили себе домики. Так вырос хутор, который назвали Иваненков, потому что первым поселенцем был здесь казак Иваненко.

Скоро соседи-хуторяне стали просить казака, чтобы ловил он рыбу не только для себя, но и для них. Ведь люди эти не обжились как следует на новом месте, и не было у них еще ни лодок, ни сетей. А Иваненко стал уже умелым рыбаком.

И вот однажды, лунной ночью, отправился казак ловить рыбу. Забросил он свой невод и — глазом не успел моргнуть — как попалось в сеть что-то большое.

Стал он вытаскивать невод на берег. Вытянул до середины — и удивился. На песке показалась половина огромной рыбины, на которой серебром блестела и переливалась чешуя. Рванул он невод изо всех сил и вытащил его на берег.

Вытащил — и остолбенел.

Это была не рыба, а необыкновенной красоты девушка с блестящим рыбьим хвостом вместо ног.

— Русалка! — вскрикнул казак.

И хоть был не робкого десятка, бросился прочь. Но тут услышал он нежный, словно плеск волны, голос:

— Куда же ты бежишь, казак?! Да, я — Русалка. Ты поймал не то, что нужно, но не оставляй меня в сетях. Отпусти меня в воду.

Остановился казак, подошел к девушке. А как увидел ее — не смог уже отвести глаз! Уж больно она была хороша! Вот только бледная очень, да глаза — печальные и задумчивые. Начал казак осторожно высвобождать Русалку из невода. Освободил и говорит:

— Ну, теперь ты — свободна. Плыви себе с Богом!

— Трудно мне доползти до воды, — говорит ему Русалочка. — Уж коли ты так добр ко мне и согласился меня отпустить, так сделай еще одно доброе дело: отнеси к воде.

Не хватило духу казаку Иваненко отказать девушке. Поднял ее, отнес к реке и бережно опустил в воду. Русалка юркнула в речку, но вскоре над водой вновь появились ее нежные, словно высеченные из розового мрамора, руки и увенчанная белыми цветами головка. Она благодарно улыбнулась казаку и сказала:

— Спасибо тебе, рыбак. Отныне я буду верно служить тебе. И чего бы ты ни пожелал от реки, получишь в тот же миг…

Улыбнулся тогда и казак.

— Благодарю тебя, красна девица! Что же мне попросить у речки?.. Ничего мне от нее не надо, кроме хорошего улова. Но с этим делом я и сам управлюсь. А у девушки я никогда еще помощи не просил и просить не стану.

— Ладно! — ответила Русалка. — Будь по-твоему. Только не забывай обо мне.

— Не забуду! — сказал казак.

— Ну так прощай, казак… Хотя нет… — прервала она сама себя. — Раз уж ты не боишься меня, то… До свидания!..

— Будь здорова, плыви! — ответил казак, глядя, как она уплывает.

Собираясь домой, он вернулся за неводом и заметил в нем десяток ершей и сомика. Рыбы оказалось столько, сколько было ему нужно.

— Вот тебе раз! — подумал он. — Гляди-ка, какое неожиданное знакомство!..

С той поры ни днем, ни ночью не выходила у него из головы прекрасная Русалочка. Что бы он ни делал, а думал только о ней. День миновал, другой, третий, — казак не идет на речку. Не хочет, чтобы Русалка вновь одарила его рыбой. Не годится это! Не к лицу Молодому казаку, чтобы в работе помогала ему девушка!