— Послушай-ка, — заговорил снова Хапун. — Так ты и вправду не боишься того, что вы, люди, называете «нечистой силой»?..

— Ха-ха-ха! — засмеялся писатель. — Неужто ты хочешь, чтобы я побожился? Как по мне…

— И не сердишься на меня?

— Тьфу на тебя, Нечистый! Да постыдился бы ты, наконец. Должен же ты понять! Я ведь от души говорю, что очень тебе благодарен за воздушное путешествие. Вот вернусь домой и сразу начну учиться летать на самолете. Ведь теперь я знаю, что это совсем не страшно…

— Знаешь что? — сказал тогда Хапун. — Сегодня всемирное собрание невидимой силы на Лысой Горе. Я из-за тебя и так опоздал, некогда мне с тобой лясы точить, хоть ты мне и нравишься. Остается одно: позволь мне забрать тебя с собой, а перед рассветом я доставлю тебя, куда пожелаешь. Только одно условие; ты будешь сидеть там, где я тебя посажу, и молча ждать, пока я не приду.

— Годится. Я согласен, — ответил писатель. — Только и у меня к тебе одна просьба. Дашь мне бумаги и стакан чаю с лимоном. И пока вы будете совещаться, я напишу статью для газеты.

На том они и порешили. Хапун помчался быстрее ветра. Принес писателя на Лысую Гору и велел какой-то Потороче принести бумаги, чернил, чаю, посадил его в сторожке у Мороки, а сам поспешил к Вию за прощением…

Все выслушали Хапуна с огромным интересом. Ждали теперь, что ответит ему Вий. Но Вий не сказал Хапуну ни слова, только обратился к собравшимся:

— Досточтимое собрание! Все мы слышали о приключении Хапуна. Мне кажется, что это может быть нам полезным. А что, если этому человеку дать некоторые поручения? Что вы на это скажете, господа?

Первым откликнулся Гуд, старый дух Кавказа. Говорил он с придыханием, как обычно говорят кавказцы.

— Из того, что рассказал нам кунак Хапун, видно, что писатель этот — человек, заслуживающий доверия. Если он казацкого — то есть рыцарского рода, то конечно, сдержит слово. А если он ничего не боится понапрасну, как большинство людей, то, может, и согласится пожить среди нас. Узнав нашу жизнь, нравы и дела, он сможет своими книгами рассеять заблуждения людей о нашем брате. Да поможет ему Аллах, да и мы окажем ему всяческую помощь.

Потом попросил слова знаменитый польский черт Борута.

— Прежде всего хочу спросить уважаемого коллегу Хапуна, — начал он, учтиво кланяясь, — как одет тот человек: по-господски или по-мужицки?

— В одежде господской, а в белье сельском: в вышитой сорочке с сине-желтой лентой.

Тогда Борута повернулся к собранию и сказал:

— Светлейшее собрание! Прекрасные дамы! Сиятельные господа! Видно, кто это — не барин. Иначе, я бы поостерегся. Весь свой век я имею дело только с барами и не встретил ни одного, который не хотел бы меня надуть. Человек же, который носит свою национальную вышитую сорочку, это — хороший человек. Поэтому я советую пригласить сюда господина писателя.

Все единодушно с этим согласились.

— Приведите сюда человека! — приказал Вий.

Писатель вошел в зал. Глаза его загорелись восхищением при виде этого чудесного зрелища, этого блеска, великолепия и роскоши. Он вышел на середину, учтиво поклонился старому Вию, потом всем присутствующим и сердечно поприветствовал собрание.

— Уважаемый Человек! — обратился к нему Вий, пристально его разглядывая. — Скажите нам, что вы Думаете о невидимой силе? Только прошу вас говорить коротко, не так, как обычно это делают люди, у нас нет времени для болтовни.

— Я думаю, господа, что живая невидимая сила, обитающая в воде, на земле и на небе, вполне возможно, подобна электричеству. Никто из нас не видел самого электричества, но все знают его проявления и свойства: молнию, гром, свет, силу. Для всех, кто умеет с ним правильно обращаться, оно полезно, для тех же, кто не умеет, — вредно. Так я думаю и о невидимой силе.

— Прекрасно, славно! — откликнулся зал.

— А не согласились бы вы, господин писатель, пожить некоторое время с нами, быть нашим дорогим гостем? Вы увидели бы собственными глазами нашу жизнь и труды, а потом могли бы написать книги, интересные людям и полезные для нас — сказал Вий.

— Это было бы очень интересно. И написать — не проблема, но найдется ли издатель для моих книг?

— Ну уж в этом мы вам поможем! — отозвался Домовой.

— Тогда с превеликим удовольствием принимаю ваше приглашение, господа! — Только зачем вы спрашиваете, если, как я понимаю, можете читать мои мысли?

— Это — правда. Нам известны ваши мысли, но, разговаривая с людьми, мы хотим от них самих услышать, что они думают.

Затем Вий обратился к собранию:

— Так все согласны, уважаемое собрание, просить господина писателя быть нашим гостем?

— Согласны! — донеслось отовсюду.

Вий посмотрел на восток.

Небо там уже светлело.

— Время наше истекает! — проговорил он. — Скоро начнет светать. Благодарю всех присутствующих. Закрываю заседание и прошу всех, а также и вас, господин писатель, в сад, к ужину…

Зазвучала нежная музыка, послышалось чудное пение Русалок. Они пели:

Над тихим Днепром полноводным

Мы шлем свой сердечный привет

Всем силам незримым природным…

Да здравствуют тысячи лет!..

Пусть правда летит по равнинам,

Чтоб счастливы были все люди…

И с нашей родной Украины

Пусть радость шагает повсюду…

В саду стало светло как днем. Это старый Домовой засветил свои огни. На больших полянах сами собой появились длинные, роскошно накрытые столы. Гости расселись по местам, и вмиг перед каждым появилось его любимое кушанье.

Три года гостил писатель у невидимой силы. Повидал все таинственные царства духов, познал их обычаи и дела и начал уже было писать об этом книгу…

Но наступил тысяча девятьсот кувыркнадцатый год. В мире началась страшная заваруха. Люди творили такие дела, на которые никогда бы не отважился и худший из чертей. И было им уже не до книг о невидимой силе.

Писатель, видевший за это время только добро, сильно опечалился. Прожив долгое время среди чертей, невзлюбил он плохих людей. Пришел он к Вию и начал просить, чтобы тот повелел доставить его в покинутую людьми африканскую столицу, к старейшему и мудрейшему Сфинксу. Вий охотно исполнил его желание.

И вот, перед тем, как улететь в Африку, писатель на часок забежал ко мне, ведь мы были приятелями и работали когда-то в одной газете. Он коротко рассказал мне о своих необычайно интересных впечатлениях за последние три года. Тараторил он быстро, как черт. И поэтому я многое забыл. Но кое-что все же запомнил и описал в этой книге. Не за все могу твердо поручиться, ведь своими глазами я этого не видел и, возможно, кое-где немного ошибся…

Не беда! Когда мой товарищ издаст свою книгу «О невидимой силе», тогда вы и сами увидите, в чем я ошибался. А до того времени узнаете хоть немного правды о тех созданиях, которые невидимо живут вокруг нас и нам помогают.

ХУХА МОХОВИНКА

Она была последней.

Родилась не ранней весной, как все ее сестры и братья, а теплым, ясным и веселым летом. Поэтому и была она самой маленькой в семье, «мизинчиком». И очень ее жалели и любили, но не только за то, что она такая крошечная, как котеночек. Она была доброй, ласковой, кроткой, вежливой, послушной и работящей. А играя с другими маленькими Хухами, охотно присоединялась к любой забаве. И никогда никто не видел, чтобы она сердилась, раздражалась или капризничала.

Короче говоря, это была славная Хуха. Может быть, самая милая в этом лесу.