— Тебя ранили? — Мэй стала серьезней и осмотрела беспокоящее Дениса место.

— Да нет, так, пнули только, ладно, не сильно болит, — решил успокоить любимую Денис.

— И давно? — не успокаивалась Мэй.

— После первого боя я уснул. Проснувшись, подумал, что отлежал, а потом не до этого было, ладно, после разберемся.

Но Мэй встала в позу. В первый раз Денис увидел ее такой непреклонной, и молодому человеку пришлось уступить и пообещать, что заглянет к врачу. После чего Денис поцеловал девушку на прощанье и снова ушел к телепорту: прыгнуть к Корнашару, узнать, как у него дела.

Корнашар сразу ответил на вызов Дениса и расказал, что выдвигается к центральному перевалу вместе с небольшим войском, собранным из отрядов, подошедших к столице за это время. Денис уже знал дорогу, потому сразу побежал на встречу к наставнику.

На перевале Денис появился уже после войска, уточнив у оставленной Корнашаром стражи, куда они направились, в ответ получил четкие указания: "на запад". Подумав, что запад — это налево от перевала, Денис поспешил туда. Быстрый бег мало утомлял человека, но постоянно беспокоила саднящая боль в груди. Пробежав довольно большое расстояние на "запад", Денис за каждым холмом ожидал увидеть Корнашара с отрядом, но надежды были тщетны. Денис снова вызвал Корнашара, который объяснил, какой запад "налево" и куда сейчас идти Денису. Засмущавшийся человек решил не бежать обратно к перевалу, а, чтобы сэкономить время, развернулся и попытался срезать, побежав напрямик туда, где, по-объяснению наставника находился отряд.

Денис тропился, поэтому бежал изо всех сил. Спустившись с очередного холма, он увидел вдалеке, левее намеченного пути, какой-то темный силуэт, резко контрастирующий со всем, что видел на Ритоки Денис. Отметив для себя эту странность, он запомнил место и побежал дальше.

Вскоре увидев удаляющееся войско, Денис прибавил и быстро его догнал. Пробегая мимо воинов к Корнашару, как всегда идущему в первых рядах, Денис пытался кланяться в ответ на каждый поклон, которым его награждали воины.

— Привет, — Денис пожал руку наставнику, — чего это мне все кланяются?

— Ты защитник Элории, ты помог уничтожить нашего врага, который стал твоим, — наставник все так же целеустремленно шагал к одному ему ведомой цели. — У нашего народа есть такая легенда.

— Ого, расскажи, — заинтересовался молодой человек.

— Полностью легенду, если захочешь, тебе расскажут женщины, хранительницы знаний, на празднике победы, когда мы вернемся. Смысл такой: с другой планеты прилетит защитник, наш враг станет его врагом, он поможет его уничтожить, потом он изменится, попадет в изгнание на родной планете и найдет приют у нас. Там есть еще упоминание, что он будет учеником нашего народа, что сын его родится тут, — Корнашар посмотрел на ученика. — Но это не ты. В наших легендах упоминается о том, что он сделает что-то, без чего бы мы не справились, а без тебя мы бы все равно победили.

— Ну и ладно, — Денис отвернулся.

— Денис, — удивительно мягко произнес наставник, — ты очень помог нам, мне, всему моему народу, без тебя потерь было бы намного больше. Мы все благодарны тебе и с радостью отдадим жизнь за тебя, если это понадобится. Но ты действительно не сделал ничего такого, что бы выходило за рамки возможного для ритона, а именно об этом говорит легенда.

— Да я понимаю, — оттаял Денис.

На привале, который был просто необходим воинам, не спавшим уже сутки, которые на Ритоки были длиннее земных. Денис подошел к одиноко сидящему на бревне наставнику и сел рядом. Человек настоял, чтобы устало выглядевший вождь пошел спать. Инопланетянин спорил недолго.

После отдыха отряд с новыми силами двинулся в путь. Наконец они дошли до первого города рагулов. Денис не знал, что они будут тут делать, но полностью полагался на наставника. Как и предполагал Денис, ничего жуткого Корнашар не совершил. Он выгнал всех жителей из города, а город сжег. Так продолжалось около недели, ритоны приходили в города, убивали сопротивляющихся, если таковые были, выгоняли жителей и сжигали города. Все оружие, найденное в городах, грузили на телеги, запряженные неким подобием коров, только не было рогов и вместо копыт — лапы, а так почти вылитые коровы, только побольше. Каждый вечер Мэй прыгала на Ритоки, по оставленным Денисом координатам, и разговаривала с любимым по нанофону. Она честно выполняла обещание, данное Денису: не выходить ни в коем случае из зала телепортации.

Наконец ритоны двинулись обратно. Нагруженные кучей оружия телеги еле двигались, и Корнашар пустил вперед небольшой отряд, чтобы сообщить о возвращении победителей.

— Корн, зачем мы города сжигаем? — на привале после первого сожженого города спросил Денис.

— А что ты предлагаешь? Убивать детей и женщин? Стать такими же, как рагулы? — лицо наставника исказила гримаса отвращения, когда он произнес название ненавистного племени.

— Нет конечно, но сжигать зачем? — не унимался Денис.

— Мы не просто сжигаем города и забираем оружие, мы отодвигаем время следующего нападения. Пока они восстановятся, пока подрастут новые воины. А кроме того надо лишить врагов оружия, ведь им понадобится немало времени, чтобы добыть ресурсы для ковки и еще потратить кучу времени, чтобы выковать его. Чем дольше мой народ проживет в мире и спокойствии — тем лучше.

— Но мы не разрушаем их здания с аппаратами перехода, может быть, лучше их уничтожить? Они не воспитают воинов Арены, и вы всегда будете побеждать, — недоумевал Денис.

— Их нельзя уничтожать, вестиарцы тут же об этом узнают и отомстят. Так что это верный способ покончить с целым народом — позволить уничтожить точку струнного туннеля. Ну и еще одно: энергия, освобождаемая при уничтожении струны, уничтожит не только храбреца, который решит взорвать туннель, но и город, в котором он расположен.

— Понятно, — успокоился Денис.

В Элории уже ничто не напоминало о прошедшей битве. Все же ритоны были народом воинов, так что в столице победителей встретили радостными криками сотни ритонов, прибывших из глубины страны. Праздник победы, по обыкновению, устроили не в городе, а в поле, заняв огромное пространство столами. Телеги с трофеями куда-то сразу увезли.

После обильной трапезы, сдобренной рантикой, приятным хмельным напитком, Денис увидел, что Корнашар, прихватив бочонок рантики, уходит с поляны, и отправился за ним. Ну не пить же наставнику в одиночестве. Сел возле Корнашара на бревно и взял протянутый кубок. Хмель долго не брал воинов Арены, бактерии Ролуолла считали алкоголь ядом и тут же его уничтожали, но Денис и Корнашар были упорны, а бочонок довольно вместительным.

Денис вдруг разговорился, он долго выспрашивал у наставника ответы на накопившиеся вопросы. Денис узнал, что Наблюдатель на Арене контролирует не только состояние участника, но и потерю симбиота, узнал, что на Арене получаешь намного меньше симбиота, чем в настоящем бою, потому что бактерии не живут в мертвом теле и стараются побыстрее покинуть убитого хозяина. Корнашар рассказал Денису о вестиарцах, о чемпионе Арены, которого никто не может победить, о том что этот чемпион — единственный вестиарец, которого он видел. Рассказал Корнашар и легенду о трансформации, из которой следует, что бактерии Ролуолла могут заставить твое тело трансформироваться в нечто более совершенное. Многое обсудили ученик и учитель за бочонком рантики, но вот в очередной раз на Ритоки пришла Мэй, и Денис, попрощавшись, побежал к переходу.

22 сентября. Ритоки, 12 часов 12 минут. Время местное.

Мэй прыгнула в Пекин по каким-то делам корпорации, Корнашар руководил восстановительными работами в Элории, Денису было скучно на базе, поэтому он прыгнул на Ритоки. Не став мешать Корнашару, Денис решил сбегать посмотреть, что же за объект он видел, когда догонял войско Корнашара.

Приблизительно помня ориентиры, Денис побежал к центральному перевалу, откуда собирался начать поиск. Подойдя вплотную к перевалу, Денис поклонился караульным ритонам и медленно пошел по узкому проходу. Человек специально смотрел вверх, пытаясь снова вызвать смешанное чувство страха и восхищения, и это у него получилось. Перейдя через перевал, Денис снова побежал, наслаждаясь мягкой, сочной травой, ковром стелившейся под ноги.