Назавтра, в восемь утра, я еле доползла до Аталантской школы для девочек — частного учебного заведения в Верхнем Ист-Сайде[10]. В священной обители знаний, как всегда, стоял гул тысячи приглушенных голосов.

— Да она вся насквозь силиконовая!..

— Фиг с ней, с тюрягой; если к нам домой хоть раз позвонят из полиции, судьба мне ночевать в картонной коробке на Первой авеню.

— А угадайте, кто ужинал с сами-знаете-чьим бойфрендом в субботу?

— На выходных к нам в гости заглянул президент, так вот, заходит он и говорит...

Хотя большинство моих богатеньких одноклассниц и время-то не умели определять иначе как по электронным часам, все они блистали в одном — в сплетнях и пересудах. По меньшей мере раз в год, обычно как следствие какого-либо особенно гнусного слуха, вынудившего ученицу удариться в бега, кто-нибудь из учителей брал на себя миссию объяснить нам, что сплетничать — гадко, мелочно и вообще пустая трата времени. С первой частью я вполне готова согласиться; вторая же крайне далека от истины. Сплетня — это всего-навсего информация в продуманной упаковке и может стать грозным орудием, если знать, как ею воспользоваться. Случалось, один-единственный шепоток порождал революцию. Пустая болтовня способна разорить знаменитую кинозвезду. И как засвидетельствует вам любой хороший детектив, случайно оброненная фраза может поспособствовать раскрытию преступления.

Если имеешь дело со сплетниками, держи рот на замке. Взахлеб пересказывать друг другу забористые байки — все равно что плавать нагишом в реке Гудзон. Очень забавно; до тех пор, пока не проснешься поутру с пренеприятной сыпью в тех местах, где она особенно некстати. Мой опыт подсказывает, что лучше наблюдать (и слушать) с некоторого расстояния, подавляя желание включиться в беседу.

С тех пор как в школе начались занятия, я повадилась прохаживаться по коридорам, делая вид, что занята своими делами, а сама между тем жадно ловила реявшие в воздухе обрывки информации. На протяжении многих недель подряд самой животрепещущей темой была кузина Кики, Сидония Галацина, в Аталанте известная под прозвищем Принцесса. Эта злобная и порочная богачка королевских кровей верховодила в школе не первый год, пока наконец сама не оказалась в центре грандиозного скандала. В июне четверо ее ближайших подружек были арестованы по обвинению в похищении, а принцесса исчезла, прежде чем полиция успела задать ей вопрос-другой. Некоторые (и власти в том числе) считали принцессу невинной жертвой. Я принадлежала к тем немногим, кто знал доподлинно: именно эта прелестница с черными как смоль волосами и золотистыми глазами незримо руководила всем предприятием.

Похоже, в Аталантской школе всяк и каждый имел собственную теорию насчет местонахождения принцессы. В сентябре я подслушала, как две младшеклашки наперебой рассказывали друг дружке, что принцесса-де живет в старинном замке в Альпах и тайно помолвлена с принцем Удером Лихтенштейнским (то-то посмеялась над этой сказочкой Кики!). Позже я слышала, будто Дилан Хэндуорти опознала принцессу в японской рекламе про чистящее средство для унитазов. (И хотя фотомодель просто-напросто походила на принцессу внешне, очень скоро во всех школьных туалетах поналепили цветных репродукций рекламы.) Но самая многообещающая из теорий достоянием публики так и не стала. Алекс Аптон уверяла, что столкнулась с принцессой в зале Рубенса в санкт-петербургском Эрмитаже. Алекс хвасталась, будто Сидония ей даже своего спутника представила — Олега Волкова, русского гангстера, якобы одного из десяти богатейших людей мира. Эта подробность меня мало заинтересовала. Что привлекло мое внимание, так это дата. Если Алекс не соврала, то еще в августе принцесса с матерью по-прежнему находились в Санкт-Петербурге: месяц спустя после того, как Иррегуляры потеряли их след. Больше недели я ходила за Алекс по пятам, надеясь разжиться дополнительной информацией. Но в то утро я слишком устала и не выспалась, чтобы играть в детектива. Лишь по чистой случайности мне довелось пройти мимо, когда Алекс трепалась с подружкой напротив биологической лаборатории.

— Белки на людей не нападают,— настаивала ее собеседница.

Я замешкалась и принялась сосредоточенно листать тетрадку. С каким нескрываемым удовольствием я бы сообщила глупым девицам, что, пару минут порывшись в Интернете, они бы с легкостью выяснили, что белки и впрямь порою склонны к агрессивному поведению в отношении людей.

— Я рассказываю то, что своими ушами слышала,— твердила Алекс — И плевать хочу, веришь ты мне или нет.

К ним присоединилась третья одноклассница.

— О чем речь-то?

— Одна стипендиатка уверяет, будто вчера на нее напали белки.

— Бе-е-елки? — недоверчиво протянула вновь пришедшая.

— Вот и я говорю, чушь,— фыркнула вторая школьница, ободренная прибытием поддержки.

— Да нет, просто у приятеля моего брата белка вчера цифровой плеер стибрила,— сообщила третья девочка.

— Вот видишь! — торжествующе подхватила Алекс.

— Ага, шел он себе из музея, решил срезать дорогу через Центральный парк, и тут белка прыг с дерева прямо ему на голову. Цапнула плеер — и шмыг в кусты, только ее и видели.

— Ну как белка может утащить плеер? — не поверила скептически настроенная школьница.

— А парень рассказывал, белка была не из обычных. Здоровенная такая, фута два длиной. Он обратился к полицейскому, но тот просто посмеялся и велел сказать «нет» наркотикам... Эгей, что это за вонища-то?

— Где?

— Ты что, и впрямь ничего не чуешь? Разит, как от биотуалета на конкурсе кулинаров.

Все принюхались: в воздухе и впрямь потянуло какой-то пакостью. Вонь набирала силу и растекалась по школе. Сотни жеманных девиц наморщили носики; в коридорах зазвенело дружное «фу-у-у!».

— Внимание, внимание! — загремел из громкоговорителя голос директрисы Уикхем.— Нам только что сообщили из санитарного управления: в здании засорилась канализация, учащихся необходимо эвакуировать. Классы с восьмого и ниже, постройтесь во дворе. Классы с девятого и выше распущены до завтра.

Сотни учащихся разразились гнусаво-восторженными восклицаниями. Кики Страйк сдержала слово.

Так я отправилась домой, предвкушая долгожданную возможность выспаться. На углу Шестьдесят восьмой улицы и Лексингтон-авеню ко мне присоединилась бледная девочка-недорослик в черном парике и темных солнцезащитных очках. В Аталантской школе Кики проучилась недолго; однако и по сей день опасалась, что ее могут узнать. Мы молча дошли до станции метро и остановились в дальнем конце платформы, дожидаясь поезда.

— Отлично сработано! — похвалила я, убедившись, что нас никто не слышит.— А как тебе удалось заблокировать канализацию?

— Ничего подобного я не делала. Я просто позвонила директрисе Уикхем,— похвасталась Кики.— Ах, да — и еще закинула в окна туалетов вот эти «конфетки».— Кики разжала кулак, демонстрируя бомбу-вонючку размером со сливу.— Ди-Ди у себя в лаборатории целую коробку таких сделала. Угадай, какой там тайный ингредиент?

— Дерьмо? — предположила я.

— Свеженькое, прямо с тротуаров Верхнего Вест-Сайда. Ди-Ди заключила контракт на поставку с соседом-собаковладельцем.

— Гадость какая,— фыркнула я.— Придешь домой, руки не забудь вымыть.

— Вот видишь, на какие жертвы я готова, лишь бы тебя выручить! — усмехнулась Кики.

— Я страшно благодарна, честное слово. От души надеюсь, что доберусь до дома, а не засну в поезде и не уеду прямиком в Бруклин. Кстати, прежде чем ты разогнала школу, я успела подслушать кое-что любопытное.

— И где же теперь, по слухам, наша Сидония — коз пасет в Узбекистане?

— Нет, Сидония здесь ни при чем. Это касается белок. Тут на выходных белки начали прохожих грабить.