— Свобода от чего, от семейных обязанностей?
— Ну, обязанностей у меня не уменьшилось, а даже, наоборот. Вон, дочка подрастает, небось, представляете, сколько нужно терпения и сил. Я бы сказала по-другому: свобода не от чего, а для чего! Конечно, имеет место и свобода «от», но вы не можете не согласится, что в патриархальной семье маразма хватает. И от него лучше избавиться. А вот свобода «для» означает, что я хочу жить так, как вижу правильным для себя самой. И тратить время и средства на те вещи, которые полезно и интересно увидеть, понять или почувствовать. То есть, я хочу расти. И не только в культурном смысле, но и во всех доступных мне направлениях. И это единственное, что дает настоящее удовлетворение и, если хотите, счастье.
— А вы не задумывались: если все женщины станут такими, как вы, то институт брака — Обречен!
«Какая досада!» — подумала мать девочки, но ответила иначе:
— Ну, не так сразу — станут, и не так сразу — обречен. Судя по вашей негативной реакции, на это нужны века!
— Но в перспективе согласны со мной?
— Да, старая форма супружества постепенно сдаст позиции!
— А что же взамен? Сегодня здесь — завтра там? А дети, вы об их судьбе подумали?
— Скажите, вам сейчас интересно со мной? — спросила она мягко.
— Да, вы приятная женщина… а почему вы спрашиваете?
— Да нет, не в этом смысле! Разговаривать — интересно?
— А, вы про это! Да, очень! Давно ни с кем так не откровенничал!
— Ну а на сердце? Только честно!
— Очень хорошо, даже — страшно!
— А если бы вот так каждый день было, как сейчас? Согласились бы на такую жизнь?
— Безусловно, но к чему вы клоните?
Она засмеялась:
— Это ответ на вопрос: «Что взамен старой формы брака». Взамен — свободные отношения, когда вместе — радостно и легко, плюс любовь и минус слово «должен». Согласны были бы так жить?!
Милиционер долго молчал, и на его лице читалась напряженная внутренняя борьба.
— Но такой брак не может продлиться всю жизнь!
— Почему? Вы ошибаетесь! Но даже если он продержится десять лет, это будет намного ценнее, чем пятьдесят — во взаимном противоборстве, лжи и упреках!
— Не уверен! Здесь еще много вопросов.
— Я знаю… Но другого пути просто нет! И если вы до конца честны, то признаете это.
Милиционер засмеялся:
— А я уж подумал, что вы делаете мне предложение!
— Вот он, южный темперамент! Или — чистосердечное признание в убийстве, или — под венец! Нет уж, увольте! Я вижу: вы хороший человек и настоящий мужчина, и Матильда тоже так думает, но мне не нужна новая редакция старого фиаско! Так что забирайте-ка свой спальник с матрацем и располагайтесь где-нибудь у огня. Заодно охранять нас будете!
Она засмеялась и пошла доставать вещи.
Было далеко за полночь.
Глава 10
Безымянный вновь осознал, насколько Олиэль превосходит всех известных ему представителей человеческого вида, и подумал, что даже Филиодорус уступает ей в чем-то неуловимом и не поддающемся классификации. Но вот что необычно: Фили, казалось, и сам знал об этом, и не только не расстраивался и, тем более, не пытался как-то скрыть «отставание», но и был искренне рад, что племянница поднялась на некую высоту.
Понимая, что эльфы, почти не отличаясь от людей внешне, обладают необыкновенными способностями и «чудесными» силами, Вениамин не переставал удивляться их простоте и умению радоваться жизни. Рядом с ними он совершенно не чувствовал неловкости или неполноценности, кроме, пожалуй, неудобства от постоянного контроля над своими мыслями. Особенно боялся, что случайно выкажет девушке не только восхищение, но и какое-нибудь более приземленное чувство.
Хозяева между тем разговаривали на эльфийском наречии, и Филиодорус сказал:
— Дорогая племянница, мне кажется, ты слишком вскружила парню голову.
— Милый дядя совсем одичал в своей хижине, — она, смеясь, обняла его и подергала за бороду. — Он прекрасно держит высоту планки, и разве плохо, если сердце этого человека немного откроется! Ведь я — только повод, а причина — в заразительности вибраций.
— Она права, уважаемый Филиодорус! У меня праздник на душе: в ней поселилась Дульсинея Тобосская! — произнес гость, вызвав немалое удивление тем, что… понимает язык.
Возникла немая сцена, пока Безымянный не разобрался, что совершил! Все расхохотались.
— Вот видите, Фили, я уже обогнал Олэня! Теперь не будете подслушивать мои мысли! Но я совершенно не представляю, как такое могло случиться! Я сидел и передразнивал разговор, нараспев повторяя в уме непонятные фразы. И вдруг уловил смысл, но даже не осознал этого!
— Правильно ли я поняла, кто такая Дульсинея? — спросила Оли.
— Да, это и есть Прекрасная дама, которую ты имела в виду! — ответил Филиодорус, улыбаясь.
Они веселились, пока эльф не встал и не посмотрел на часы. Только сейчас Вениамин обратил на них внимание и подошел поближе, желая лучше рассмотреть эту вещь.
Семь массивных золотистых колец располагались в следующем порядке: одно посередине, остальные вокруг. Вместо стрелки в центральном круге лежал светящийся шарик, сделанный из особого хрусталя. Когда нижнее наружное кольцо совершало полный оборот, равный шести эльфийским часам, вся система поворачивалась вокруг оси на одну шестую часть, а указатель перекатывался к вершине следующего кольца, и оно начинало движение. Сутки делились на шесть кругов по шесть часов, а час состоял из тридцати шести минут. (Минутный циферблат вращался внутри центральной окружности.) На этих часах, как пояснил эльф, секунды не присутствовали: ниже старинных висели другие, чем-то напоминавшие наши, электронные, тогда как первые были украшены шестью символами внутри любого внешнего круга, и одним символом — в центре каждого из них.
— Когда-то наши далекие предки открыли точное деление окружности при помощи радиуса, и это привело к возникновению шестеричной системы. Количество пальцев на руках эльфов также стимулировало ее прогресс. Затем она стала перерождаться в более совершенную — двенадцатеричную, но последняя не успела укорениться и была вытеснена десятеричной. А старинные цифры прижились, так как очень удобны в быту и некоторых расчетах.
В это время Безымянный прилагал немало усилий, стараясь правильно запомнить символы, видимо для того, чтобы украсить ими домашние часы.
— Друзья мои, — промолвил эльф, — если мы сейчас не ляжем спать, то, мне кажется, завтра не сможем полноценно прожить день. Поэтому я приготовлю Вениамину ванну, а потом устроим здесь все ко сну.
Метеоролог попробовал возражать, но хозяин ласково препроводил его в грот и указал на один из бассейнов, куда вылил содержимое трех различных флаконов, стоявших в шкафчике.
— И, пожалуйста, не более двадцати минут, действие целебных настоев очень сильное!
Когда гость выбрался из теплой ванны, он с неприятным удивлением заметил, что вода приобрела бурый оттенок: «Надо же, какой цвет, а ведь вчера купался!» Одевшись, он позвал Фили, указал на мутную жидкость и спросил:
— Наверное, произошла химическая реакция. Не может же на мне быть столько грязи?
— Это не внешняя, это внутренняя грязь! Травы вытащили из вас массу всякой дряни! Кстати, как вы себя чувствуете?
— Прекрасно: тела — словно нет совсем, но и сил — тоже нет!
— Вот и хорошо! Сейчас ляжете, а завтра лет на пять помолодеете!
Ему приготовили постель на плетеной кушетке, отгородив огромной ширмой, но он уже слабо воспринимал действительность и не стал угадывать, как эльф «протащил» такую большую вещь, едва успев донести голову до подушки.
Глава 11
Испытывая неуверенность в жизни после падения Звезды, Милиционер залез поглубже в спальный мешок и сразу уснул. Пробудившись под утро, он услышал жуткие тоскливые вздохи с протяжными стонами, доносившиеся из палатки, где находился «храм». Было темно, и майору пришлось раздувать угли, чтобы зажечь кусок газеты: с таким ненадежным факелом он подкрался и откинул полог. Среди потухших свечей и обрушенных украшений возлежал крупный кобель — тот самый, который повстречался Депутату в станице. Пес скулил и тяжко вздыхал, видимо объевшись какой-то падали, о чем свидетельствовал невыносимый запах, исходивший от животного. Друг Безымянного не был конченым атеистом, и его покоробило такое неуважение к предметам культа (возможно, имело место суеверное чувство, уходящее корнями во тьму веков). Милиционер пихнул ногой незваного гостя и сказал: «А ну давай отсюда, барбос!» Пес зарычал и перебрался подальше внутрь.