Андиро Се-о аж задохнулся от благоговейного ужаса – как, усомниться в мудрости божественного покровителя их народа? – а вот Третий Маг ответил вполне спокойно:

– Не думаю. Боги могут ошибаться, это понятно. Но в том, что касается опасности для мира, они прозорливее смертных. Хотя если повелителю угодно, мы можем обратиться к знакам судьбы еще раз.

– Угодно, – кивнул Ан-чи.

Гадательные плашки не сказали ничего определенного, рухнув наземь в полном беспорядке. Отдельные знаки указали только, что необходимо идти дальше на запад, где ждет большая битва.

– Нужно быть готовым ко всему, – подвел итог гаданию Ан-чи. – И пусть не ослабнут наши руки…

Андиро Се-о и Третий Маг покинули шатер, а на следующее утро войско продолжило путь.

После кровавого рассвета неблагоприятные знамения не заставили себя ждать. Пару раз в небе появлялись огромные багровые раны, нанесенные чудовищного размера клинком. В полном безмолвии вспыхивали исполинские алые молнии, похожие на огненные деревья, проносились в вышине уродливые силуэты, один взгляд на которые вызывал страх.

Третий Маг бормотал что-то о восставших ото сна странных силах, у коих нет имени. Несколько раз ночью просыпался с воплем, и не мог объяснить, что увидел. Андиро Се-о тоже снились кошмары, но обычные. Он видел полную крови и слизи реку Лоцзы, собственных детей – мертвыми, белокожих страшилищ, что ломились в старый дом рода Се-о…

Тучи разродились дождем, и тот затянулся на много дней. Дороги раскисли, небеса стали напоминать прохудившуюся крышу, через которую, сколько ни заделывай, все равно льет.

– Ты можешь что-нибудь сделать с этим? – спросил Ан-чи у Третьего Мага, когда дождь стал ливнем.

– Нет, – ответил тот. – Это не простые тучи. Они…

Чародей замялся, да так и не смог объяснить, в чем дело.

Воины месили грязь тяжелыми башмаками. Проползали мимо деревни – мокрые и жалкие, точно побитые собаки, – залитые водой поля, где гнили в земле не успевшие взойти семена, леса, окутанные холодным туманом, и погруженные в сумрак города.

Солнце будто вовсе исчезло, а боги решили утопить Алион вместе с роданами.

Белые гномы вышли к Дейну, широкому и могучему, серому под неприветливым небом. Двинулись вдоль берега, по одной из старых имперских дорог, вымощенных каменными плитами, и стало чуть легче.

Остался позади показавшийся на другом берегу Нюренг, потянулись коренные людские земли, те самые, на которые почти две тысячи лет назад обосновались гости, пришедшие в Алион из другого мира.

Гости, приведенные Безарием Основателем.

Махтарн ари Дирк, несмотря на то, что любил покрасоваться и поговорить, обязанности свои исполнял как должно. Гномов всегда ждало место для ночлега, в пределах видимости от города или поселка, рядом с водой. Недостатка в провианте, топливе и фураже они не знали.

Скакавшие впереди дозорные расчищали дорогу, отгоняя к обочинам конных и пеших, заставляя отползать в сторону телеги.

Никакой враждебности в действиях хозяев Золотого государства не чувствовалось. В отличие от тех же тердумейцев, они не держали ножа в рукаве, не собирались ударить в спину. Скорее всего, думал Андиро Се-о, они хотели использовать гномов для того, чтобы ослабить общего врага.

Он сам, по крайней мере, в этой ситуации, поступил бы точно так же.

Закончился тальник, наступил зеленец, но погода ничуть не изменилась – те же холодные нескончаемые дожди. Войско гномов достигло места, где находилась большая паромная переправа, а на другом берегу – городок и многочисленные причалы, рядом с которыми встал бы не один десяток судов.

– Лиден, – сказал Махтарн ари Дирк так гордо, будто сам построил и город, и порт при нем.

Для того, чтобы переправить через Дейн всех воинов, пришлось целый день гонять туда-сюда большой паром. Когда гребцы выбились из сил, их сменили сами гномы, и дело пошло веселее.

Переночевали около Лидена, прямо на берегу реки.

– Изволит радоваться хозяин Яшмового Трона, – сообщил Махтарн ари Дирк утром, когда Ан-чи и его свита только сели в седла. – Сегодня к полудню мы достигнем Безариона, что центром является не только Золотого государства, но и всех людских земель. Мой мессен, прославленный победами консул, будет счастлив поприветствовать гостя из-за Опорных гор…

Поговорить молодой таристер не только любил, но и умел.

Но с тем, чтобы добраться до города к сроку, обозначенному в столь выспренной речи, возникли проблемы. Сначала пришлось буквально воевать за дорогу с громадным обозом, телеги которого были запряжены волами.

Этим животным все равно, кто на них орет – нищий или император, соображают они туго, а на удары плетьми реагируют медленно.

– Ничего, ничего, чуть задержимся… – после окончательной победы прохрипел Махтарн ари Дирк, в словесных баталиях потерявший голос.

Дорога шла вдоль берега, повторяя изгибы Дейна, и слышно было, как капли дождя лупят по воде. Северный ветер гнал пологие волны, и под ногами и копытами равномерно чавкали лужи.

Эти звуки были столь монотонны, что Андиро Се-о невольно начал задремывать. Одернул себя, но затем голова вновь опустилась на грудь, а веки потянуло вниз с такой силой, будто к каждому привязали по кирпичу.

И в этот момент земля дрогнула, а Дейн раздраженно плеснул в берега.

– Что такое? – Андиро Се-о вскинул голову, думая, что все это ему приснилось. – Ох, помилуй нас предки…

Впереди, над горизонтом, там, где находился Безарион, к облакам поднимался столб алого пламени. Видно было, как рвутся в клочья тучи. Впервые за много дней прекратился дождь, выглянуло солнце.

– Вот и мне хотелось бы знать, что это, – процедил Ан-чи. – А, маг?

Третий Маг, лицо которого было совершенно белым, а лоб покрывали крупные капли пота, ответил не сразу. Сначала несколько раз судорожно вздохнул, точно глотнул воздуха после погружения под воду, и лишь затем проговорил:

– Сотворено великое чародейство. Свершивший его обратился к Первородному Огню, и я не знаю, как такое возможно. А теперь пошла в ход и мерзейшая мощь… о, Хозяин Недр, – тут он едва не упал с седла.

– Позовите мне посланца этого, консула! – приказал хозяин Яшмового Трона, но ари Дирк сам спешил к нему. Красивое лицо его выглядело удивленным, в глазах пряталось беспокойство.

– Кто это у вас колдует? – спросил Ан-чи подозрительно. – И не опасно ли это для моих воинов?

– Скорее всего, сам мессен, – ответил ари Дирк без особой уверенности. – Никто не ведает пределов его мощи и умений, – тут земля дрогнула опять, что-то заворчало в небе. – Хотя я не знаю…

– Не знаешь? – пристально глянул на посланца консула Ан-чи. – Тогда мы лучше подождем, пока это не закончится.

Ари Дирк вздохнул, но возражать не стал. Войско остановилось.

Впереди же, за горизонтом, продолжало твориться нечто несусветное. Нет, более не было ни столбов огня, не вырастали из земли вулканы, не летали драконы и прочие чудовища. Но что-то невидимое, донельзя жуткое, сотрясало мир, точно по нему катили незримые волны.

Третий Маг вздрагивал, будто его секли кнутом, и кусал собственные пальцы.

В один момент волны ужаса стали особенно сильны, и Андиро Се-о показалось, что он увидел одну из них – черную, высотой со старую сосну, неторопливо накатывающую с запада. Его охватил ужас, захотелось развернуть коня и обратиться в бегство. Тревожный шепот прошел по рядам воинов-гномов, ари Дирк замахал руками, точно отгоняя мошек, которых никто, кроме него, не видел.

Волна прокатилась и исчезла, и стало немного полегче.

Но не успел Андиро Се-о прийти в себя, как над горизонтом поднялся купол из непроглядного мрака, похожий на исполинский прыщ, выросший на лике матери-земли. Вспомнились слова Третьего Мага про «мерзейшую мощь», накатило желание упасть и закрыть голову руками.

Конь испуганно захрипел, дернулся, пришлось удерживать еще и его.

– Нет! Нет! – закричал Махтарн ари Дирк в откровенном ужасе, и мрак купола разорвала белая молния.