— Мы согласны, высылайте корабль, — ответил без обиняков 'Хранитель' и переключил канал связи на капитана крейсера.

Маршрут полета и каналы связи были согласованы за несколько минут, после чего я разорвал связь и отправился вызволять Киру из-под домашнего ареста. Принцесса без особого энтузиазма восприняла известие о своем скором освобождении, но не стала закатывать истерик по поводу того что ее отец останется в заложниках. Примерно через час патрульный фрегат типа 'Кермес' с зомбированным экипажем улетел со станции, а я отправился в центр управления системами ПКО уже перестроенный по стандартам Джоре.

Бывшая военная станция связи PSU3145 ВКС 'Таларского союза.

Станция фактически погибла в результате ментального удара противника, но в данный момент восстанавливает боеспособность с помощью колонии ремонтных нанороботов выживших в стазис контейнере одного из ЗИПов.

Судя по всему первый этап переговоров с 'Хранителями' прошел успешно, так как обе стороны строго придерживались взятых на себя обязательств. Капитан одного из моих патрульных фрегатов доставил Киру на крейсер аграфов 'Стремительный' без происшествий и передал девушку с рук на руки Алаиру Илиндилу. Алаир сделал попытку разговорить капитана фрегата чтобы выяснить обстановку в 'Приюте странника', но зомбирующая закладка в нейросети заставила того держать язык за зубами. Как только Кира перешла на крейсер, на борт фрегата поднялся глава делегации 'Хранителей' Коронар Элдоран, после чего корабль без каких либо помех вернулся в 'Приют странника'.

Пока происходила вся эта катавасия с передачей высокородной заложницы, я повторно пробежался по скудной информации о 'Хранителях', почерпнутой мною в голонете 'Содружества'. Достоверность этих сведении была весьма низкой, но на 'безрыбье и рак рыба'!

Если верить голонету, то государства 'Содружества' сотрудничают на официальном уровне с тремя влиятельными кланами 'Хранителей', которые специализируются на активации артефактов Джоре определенного типа. Именно с этими тремя кланами подписан межгосударственный договор о гарантиях безопасности 'Хранителей', поэтому члены этих кланов практически неприкасаемые, а их корабли не подлежат ни таможенному, ни пограничному контролю. Даже если 'Хранитель' совершит серьезное преступление на территории государства 'Содружества', то его не имеют права задерживать, а произошедший конфликт разрешается по дипломатическим каналам. Однако, не смотря на всю свою показную независимость и болезненную реакцию на малейшую попытку контроля или проявление непочтения, 'Хранители' стараются соблюдать инкогнито и держаться в тени.

После критического анализа противоречивых сведений о 'Хранителях' у меня получилась довольно короткая справка об этом народе.

Кланы 'Хранителей' подписавшие договор с 'Содружеством' носят названия: 'Хранители Силы', 'Хранители Разума' и 'Хранителей Щита'.

– 'Хранителей Силы' занимаются активацией артефактов для производства наиболее высокотехнологичных узлов корабельных реакторов и других установок, производящих энергию.

– 'Хранителей Разума' специализируются на оборудовании для производства нейросетей и другой технологически сложной биологической продукции.

— В епархию 'Хранителей Щита' входит производство генераторов искусственной гравитации, а также генераторов силового защитного поля.

Услуги трех этих кланов практически полностью перекрывают весь спектр потребностей в активации артефактов Джоре, используемых корпорациями 'Содружества', поэтому они наиболее влиятельны. Помимо этих кланов существуют еще около десятка сообществ 'Хранителей', которые выполняют заказы на активацию артефактов нижней ценовой категории, не предъявляющих высоких требований к чистоте крови оператора. Представители этих кланов не являются субъектами договора о безопасности, но на них негласно распространяются основные его положения.

Все кланы 'Хранителей' представляют собой замкнутые в себе организации с религиозным душком, хотя официально ни один из кланов не поклоняется каким либо богам. 'Хранители' возвели в религиозный культ чистоту своей крови и трясутся над ней как Кощей над златом.

Казалось бы, на самом верху властной пирамиды должны были находиться индивидуумы с наиболее чистой кровью, но чистая кровь являлась лишь одним из нескольких важных условий карьерного роста. Большинство известных кланов 'Хранителей' управляются 'Советами старейшин', члены которых далеко не всегда имеют самую чистую кровь, хотя по некоторым данным 'Старейшины' намеренно занижают этот параметр, чтобы скрыть свой потенциал. По поводу внутреннего устройства 'Советов старейшин' и об их властных полномочиях в голонете муссируется множество слухов, которые в большинстве своем голословны. Часть самозваных 'знатоков' утверждает, что 'Советы старейшин' обладают диктаторскими полномочиями и контролирует все аспекты клановой жизни, а их оппоненты божатся, что это совещательный орган типа парламента, наделенный полномочиями третейского суда.

'Хранители' вообще большие любители все секретить, словно они ведут постоянную войну со всем 'Содружеством'. Даже внутреннее иерархическое устройство кланов закрытая для посторонних тема, поэтому истинного положения дел не знает никто. Координаты звездных систем, компактного проживания кланов также держатся в строжайшей тайне, а целенаправленный поиск этих систем считается нарушением договора, и пресекается самым жестоким образом. Конечно, спецслужбы государств 'Содружества' пытаются окольными путями заполучить эти координаты, однако корабли охотников за чужими секретами просто исчезают в просторах космоса.

После заключения договора о гарантиях безопасности, государства 'Содружества' неоднократно предлагали восстановить довоенное 'статус-кво', когда 'Хранители' юридически считались одним из Великих домов 'Федерации Галанте', но все кланы решительно отказались от этого предложения. Видимо память о геноциде периода 'Войны Исхода' переросла в настоящую паранойю, которую 'Хранители' не излечили за прошедшие века.

Недостаток достоверной информации о моих оппонентах серьезно ограничивал возможности для импровизации, поэтому 'Хранителей' придется убеждать фактами, а не словами. Чтобы не проколоться на какой-нибудь ерунде, я решил провести переговоры с Коронаром Элдораном в рабочем режиме, не устраивая театрализованного шоу с почетным караулом и раздачей 'розовых слонов'. По моему разумению обзорной экскурсии по объектам восстанавливаемой станции должно за глаза хватить для подтверждения моих претензий на звания Джоре, благо перемены видны невооруженным взглядом.

За прошедшую неделю колония нанороботов разрослась до впечатляющих размеров, после чего большинство коридоров и помещений станции превратились в декорации кинофильма 'Чужие' с Сигурни Уивер в главной роли. Если не понимать сути происходящего вокруг, то запросто можно вообразить себя жалкой букашкой, случайно попавшей внутрь гигантского живого существа, которое легко тебя раздавит, даже не подозревая о твоем существовании.

Штатные каналы коммуникаций, проложенные в скальной породе планетоида, за прошедшие тысячелетия были полностью забиты окаменевшими останками живого оборудования и требовали очистки, которая проводилась с помощью кислотного биологического коктейля, а это дело не быстрое. По этой причине ремонтные работы велись по аварийной схеме и для прокладки временных коммуникаций использовались обычные транспортные коридоры и другие помещения станции.

В результате использования такого метода ускорения работ, уже на третий день все помещения ЗКП практически полностью заросли осклизлой на ощупь живой субстанцией. Затем внутри этой субстанции проросли сосуды толщиной с пожарный шланг, по которым потекла зеленая кровь гигантского организма. Постепенно все вокруг пропиталось мерзкой светящейся слизью, которая будто специально норовила заляпать мой комбинезон, когда я спускался на нижние горизонты станции.