Двумя посетителями передо мной, как и следовало ожидать, оказалась одна бабулечка, по возрасту, скорее всего, ветеран ВОВ, а также более молодой, по сравнению со своей соседкой, дедочек. Ей было лет под восемьдесят, а ему, должно быть, около семидесяти.

– Здравствуйте, – подошла и поздоровалась я. – Вы к Карабуму?

– К нему, к нему, дочка, – прошамкала бабулечка.

Я кивнула, улыбнулась и села неподалеку от них. «Что за фамилия такая, – праздно ожидая, думала я, – Карабум. Это уж ни с чем не сообразно, так, должно быть, сказали бы раньше». Через несколько минут дверь кабинета открылась и из него вышла довольно привлекательная женщина лет тридцати пяти. Вошла бабулечка. «Да уж, – подумала я, – ведь это, должно быть, надолго, а у меня сегодня были и другие планы. И зачем я здесь сижу, ведь даже толком не знаю, сможет ли этот Карабум ответить на мой вопрос. И чего я вообще пришла, разве нельзя было попробовать навести справки об этом сотруднике по телефону?» Я вздохнула, подумав, у кого бы можно узнать, сможет ли этот Карабум мне помочь? Покосилась на дверь, обитую коричневым дерматином, на дедулечку, снова вздохнула, решив выйти в коридор, чтобы тщательно изучить таблички на соседних кабинетах: а вдруг там отыщется то, что мне нужно. Ну, например, какой-нибудь еще Карабум, ведающий только газом?

– Я сейчас подойду, – сказала я дедулечке, он кивнул мне в ответ, и я вышла из коридора.

И не поверите, но иногда такое случается, и даже называется «на ловца и зверь бежит», я буквально столкнулась со своим соседом по дому, с Виталей Твердолюбовым, живущим рядом со мной, на одном этаже, но только в соседнем подъезде. Насколько я знала, Виталий занимал какой-то пост, по-моему, не очень даже значительный, в администрации, и я никак не ожидала его встретить здесь. Мы познакомились прошлым летом, отдыхая у наших общих знакомых на даче.

– Привет! – воскликнул он, узнав меня. – Ира, ты что здесь?

– Привет, Виталя, – ответила я. – Да вот, пришла кое-что узнать. Слушай, а у вас в пятницу не было проверки?

– Какой проверки? – вскинул черные брови мой собеседник.

– Плановой проверки из Газэнерго? Примерно в одиннадцать часов дня?

– В пятницу? Нет, Маришка была дома, она бы сказала, – ответил Виталя. Маришка – это его жена. – А что?

– Да вот хочу узнать, была ли вообще эта проверка, потому что у нас в подъезде какой-то дяденька обходил квартиры.

– Ну, это тебе не сюда, – благодушно заметил молодой чиновник. – А что, так важно, что ли?

– Да, – ответила я, – боюсь, что даже не смогу описать, как важно для меня узнать, а был ли мальчик.

– Ладно, не беда, сейчас выясним, подожди минутку, – он нырнул в первую попавшуюся дверь, а я осталась ждать.

Минут через десять Виталя вышел и сообщил:

– Никакой проверки не было и быть не должно было!

– Ты уверен? – уточнила я.

– Более чем, – просто ответил Виталя.

– Спасибо, – поблагодарила я, правда, без особого энтузиазма.

– А что? Что, по-твоему, должна была быть проверка?

– Знаешь, лучше бы она была, наверное… а может, и нет. Сама не знаю, но ты мне здорово помог. А, кстати, я правда не думала здесь тебя встретить, ты что, переквалифицировался?

– Да нет, это я так, с частным визитом, – ухмыльнулся Виталий.

– Ну, не стану отвлекать, – улыбнулась я. – Привет Маришке.

– Спасибо, ты тоже Володьке кланяйся, – откликнулся он. – Да, кстати, на следующие выходные мы собираемся поехать к Чернышевым на дачу, вы как, присоединитесь?

– Ну, если нас пригласят, обязательно, – заверила я.

– Полагаю, пригласят, – заметил Виталя.

На этом мы и расстались. Я выбралась из ЖЭКа, радуясь, что все-таки не зря пошла сюда и что очень вовремя решила выйти в коридор, а то могла бы провести здесь чуть ли не целый день и так ничего и не узнать. Что ж, результат был, а служащего Газэнерго не было. Я решила сразу же, как вернусь домой, позвонить Степану Антонову и сообщить об этом: пусть милиция тоже проверит. Во всяком случае, это было уже кое-что.

Вернувшись домой, я приняла душ, переоделась и буквально в начале первого позвонила Антонову. Он оказался на работе.

– Здравствуйте, – поздоровалась я, – это Ирина Лебедева.

– О, здравствуйте, Ирина Анатольевна, – произнес адвокат.

– Я хочу вам сообщить, что я узнала почти доподлинно, что никакой проверки Газэнерго в пятницу в нашем доме не было.

– Это точная информация?

– Ну, насколько я полагаю, да. Так что можете теперь заставить милиционеров подсуетиться.

– Хорошо, так и сделаю, сейчас же поеду к следователю и стану настаивать. Что-нибудь еще?

– Да нет, – ответила я, – позвоните вечером, скажите, как Марина и когда ее отпустят.

– В обязательном порядке, – заверил Антонов, и мы простились.

Затем я позвонила Валерке Гурьеву в надежде услышать что-то полезное и от него.

– Ира? – спросил Валерка, подойдя к телефону.

– Как ты узнал? – в свою очередь, спросила я.

– Просто, когда мне сказали, что зовут к телефону женским голосом, я сразу подумал о тебе, – ответил Валерка.

– Так я тебе и поверила, что никто, кроме меня, не может звать тебя к телефону женским голосом, – добродушно проворчала я. – Есть новости?

– Есть, и еще какие! – с энтузиазмом выпалил мой коллега. – Но лучше не по телефону. Давай встретимся через полчасика.

– Давай, – согласилась я. – А где?

– Что за вопрос, Ира, – возмутился Валерка, – конечно, у тебя.

– Ну, если ты только обещаешь, что новости действительно захватывающие, – произнесла я.

– Обещаю, – проговорил Валерка.

– Тогда приезжай, у меня, кстати, тоже есть что сообщить тебе.

– Ну, тогда я приеду так быстро, как только смогу, – сказал Валерка и положил трубку.

Я тоже положила свою и пошла на кухню, поставить чайник и приготовить хотя бы салатик: наверняка он будет голодным.

Валерка приехал без четверти час, я к этому времени уже успела постругать овощи и сообразить нехитрый обедик.

– Привет, – сказала я, открыв дверь, – давай заходи.

– Привет, привет. – Валерка зашел. – Куда?

– На кухню, разумеется, – улыбнулась я немного язвительно и пошла впереди него.

– Ну, Ирина Батьковна, – произнес Валерка, увидев накрытый стол, – я всегда считал, что твоему мужу с тобой в высшей степени повезло. – Он сел на табурет. – Ты редкая женщина, умеющая понимать, что и в какие минуты нужно мужчине…

– Перестань, – беззлобно огрызнулась я, – а то я сейчас возомню о себе невесть что. Ешь лучше!

– Ира, – сказал Валерка, жуя салатик и бутербродик с колбаской, – я давно хотел у тебя спросить, почему ты не моя жена?

– Потому что ты много болтаешь глупостей, – ответила я с улыбкой. – Дожевывай и приступай к рассказу.

– Но ты ведь говорила, что тебе тоже есть что сказать мне? – Валерка хитро подмигнул.

– Да, кстати. – Я налила нам чаю и села напротив за стол. – Мне вчера звонил Маринин адвокат, мы с ним довольно мило побеседовали, и, знаешь, на какую мысль он меня натолкнул? – Валерка, скорчив умильную рожу, отрицательно покачал головой. – Он сказал, что Марина всегда вела себя в компании так, будто Игорь был единственным мужчиной на Земле, что у многих его друзей из-за этого, возможно, к Марине была своего рода неприязнь, порожденная именно тем, что им самим хотелось быть на месте Игоря…

– Проще говоря, зависть, – подсказал Валерка.

– Ну да, – немного рассеянно произнесла я. – Так вот, Степан, это адвокат и друг Игоря и Марины, он считает, что то, что сейчас большинство их общих друзей отвернулись от женщины, произошло именно потому, что это своего рода месть ей…

– За что? – спросил Валерка. – За то, что она хранила верность своему другу?

– Получается так, – вздохнула я. – А может, и из-за того еще, что она такая красивая, что им бы и самим хотелось иметь такую.

– Понимаю, куда ты клонишь, – произнес Валерка, – ну да ладно, договаривай сама.

– Да, я вот тут и подумала: а что, если целью была Марина, поэтому все так, поэтому ей подкинули пузырек из-под яда… Да, кстати, о пузырьке. Я ведь узнала, никакой плановой проверки не было…