Отдел кадров на втором этаже, работник быстро дошел дотуда, надеясь, что сможет застать хотя бы пять минут перерыва и покурить на улице. Но в приемной он встретил секретаршу Директора Промзоны, и его надежды разбились, как сосулька весной, во время первой оттепели. Секретарша пришла в отдел кадров просто так. Поболтать там, может, чашку кофе выпить, и плевать ей, что работники могут сюда заглянуть только за счет перерыва. Она вообще не обратила внимания на мнущегося в дверях мужчину, продолжая рассказывать, как Директор свозил ее на выходных в Главный Город. Причем, она даже не думала стесняться и поведала двум девушкам из отдела кадров и работнику все интимные подробности того вечера, включая перечисление поз и видов оказанных шефу интимных услуг.

— А когда на мне больше не осталось взбитых сливок, он повел меня в ванну, которую наполнили шампанским! — вконец разошлась секретарша. — Там он поставил меня на колени и…

— Прости, Фира, — перебила девушка из отдела. — Вы что-то хотели?

Это относилось к работнику.

— Мне сказали сюда подойти, — сказала он смущенно. — Мое имя Контин, табельный семьсот пятьдесят восемь.

— Вам к заместителю по кадровым вопросам, — сказала девушка. Контин кивнул и пошел в нужный кабинет, но успел услышать продолжение рассказа секретарши:

— Он поставил меня на колени, взял за шею и начал окунать в ванну. Конечно же, сначала вошел в меня, и с каждым таким окунанием…

— Шлюха, — пробормотал Контин.

Грустные мысли тут же удвоились — он вспомнил дочь. Где она сейчас? Наверное, опять шляется по клубам, и работник еще больше погрустнел, когда подумал, на какие деньги? Он ей почти ничего не высылает, и так едва хватает денег на еду и коммунальные, а Ани недавно купила настоящую меховую шубу! Нет, Контин, конечно, не дурак, ясно же, как и чем может заработать красивая девушка. Примерно тем же, чем эта шлюха — секретарша Директора. Причем это только ночная секретарша, которой положено находиться в конторе по ночам, если вдруг случится ЧП и нагрянет руководство. А дневная секретарша еще… "красивее". По рассказам друзей, в конторе с ней переспали все начальники, а их в Промзоне не меньше сотни.

Кабинет заместителя по кадровым вопросам находится тут же, на втором этаже. Днем в конторе работает все семь этажей, по ночам только второй. Промзона никогда не прекращает работать, денно и нощно обогревая Три Города, снабжая электричеством, выпуская разные… товары. Контин служит тут уже пятнадцать лет, и знает, откуда берутся все эти "товары". Раз в сутки их забирают из самого большого цеха Промзоны, но еще никто ни разу не видел, чтобы кто-то туда что-то завозил. И Контин не знал ни одного работника из производственного цеха, ни разу не слышал, чтобы оттуда доносились какие-нибудь звуки. Зато охраняли цех добро — хрен подойдешь. И многие поговаривали, что товары, все, начиная от ложек и кончая машинами, вертолетами, домами, поставляют в производственный цех демоны…

Нужный кабинет защищала от суеты конторы лакированная дверь, Контин постучал робко, с той стороны послышалось: "Войдите". Работник толкнул дверь и оказался в небольшом помещении с двумя шкафами и рабочим столом, где восседал заместитель по кадровым вопросам Промзоны.

— Добрый ночи, Контин, — сказал зам. — Присаживайтесь.

Работник неуверенно прошел к кожаному креслу, присел на краешек.

— У меня перерыв скоро закончится, — сказал Контин.

— Ничего страшного, — заверил мужчина. — Я договорюсь с вашими механиками. Разговор нам предстоит серьезный, а может быть даже долгий…

По спине рабочего заструился пот, хотя в кабинете совсем не жарко, зато кошки на душе заскреблись, предвещая что-то плохое.

— Видите ли, Контин, в последний квартал у нас необычайно большой наплыв бесплатной рабочей силы, в виде нарушителей закона. А доходы Промзоны значительно падают. Население Городов идет на убыль, а, следовательно, и потребительная способность. Мы терпим нешуточные убытки, и руководству Промзоны не остается ничего другого, кроме как экономить на всем. В том числе и на работниках.

— Вы хотите меня уволить?! — воскликнул Контин. — Но мне же всего два года до пенсии осталось!

— Успокойтесь, если бы мы просто хотели вас уволить, этого разговора не было бы, — улыбнулся заместитель. — Но и вы войдите в наше положение — Промзона терпит убытки и нуждается в платной рабочей силе все меньше и меньше. Зачем нам платить вам, если мы можем привлечь из шахт десяток нарушителей.

— Я работаю тут уже почти пятнадцать лет… — снова попытался влезть Контин.

— И поэтому у нас есть к вам предложение, — перебил заместитель. — Через два года вы сможете получать повышенную пенсию от Промзоны, собственно, на минимальную пенсию вы уже наработали.

— Я не понимаю, к чему вы клоните?

— К сожалению, мы вынуждены сократить кого-нибудь, — продолжил ходить вокруг да около кадровик. — И мы это сделаем. Давайте посмотрим, какую пенсию вы будете получать…

Мужчина открыл крышку портативного компьютера, пощелкал несколькими кнопками и сказал:

— Триста двадцать восемь. А зарплата у вас полторы тысячи. Вот и посчитайте, что лучше для вас: получать два года полторы тысячи, или всю оставшуюся жизнь получать по триста в месяц?

— Ничего себе выбор! — воскликнул Контин.

— К сожалению, ни у меня, ни у вас нет выбора, — сказал кадровик значительно холоднее. — И, тем не менее, — выбирайте. Если вы примете правильное решение, мы уже сегодня подпишем договор на добровольный отказ от повышенной пенсии, которую вы не получите в любом случае. И на вашем месте я бы согласился.

— Но это обман! Я проработал тут…

— Замолчите! — отрезал кадровик. — Я тут тоже работаю уже десять лет, но я никогда не был настолько глуп, чтобы рассчитывать на благодарность Промзоны или повышенную пенсию. С вами поступают максимально честно, скажите спасибо, что вам вообще что-то предлагают. Решайте, иначе приказ о вашем увольнении будет подписан уже к утру.

Работник умолк, обдумывая предложение.

— Хорошо, я пойду еще на одну уступку к вам, как к заслуженному работнику, — смягчился кадровик. — Если вы согласитесь, до конца недели мы дадим вам оплачиваемые отгулы.

Спустя полчаса Контин закрывал ящик в раздевалке на ключ, в кармане лежал договор на отказ от повышенной пенсии. Еще через полчаса он садился на поезд и не увидел поднявшуюся в Промзоне суету. А все дело в том, что впервые работники, пришедшие за товарами в производственный цех, ничего не нашли. Впервые демоны не исполнили пожелания Директора Промзоны и Главы Трех Городов.

Картинка с экрана номер сорок три:

— Они везде… — шептал он. — В воздухе, земле, в огне и воде. Всюду.

— Но откуда ты можешь знать? — шептала она.

— Они научили меня. Я просто знаю о них, а они знают обо мне, о тебе, обо всех.

Темнота укрыла их, трехъярусные кровати поскрипывали, там спят остальные. Но он и она не спали: молодой парень и молодая девушка.

— Расскажи мне о них еще? — попросила она, стараясь шептать как можно тише, ведь могут услышать…

— Они пришли с другой стороны нашего мира, они умеют летать на огромных птицах, они могут прочесть твои мысли, они пытаются контролировать каждого из нас.

— Но кто они такие? Демоны?

— Нет, — покачал головой он. — Они гораздо, гораздо хуже демонов. Никто не знает, кто они такие, но есть люди, которые знают об их существовании. Таких как я немного, мы живем как крысы, прячась от них и от нас… Это трудно объяснить.

— Но если они такие сильные… они же ведь сильные?

— Очень, — подтвердил он.

— Если они такие сильные, могучие и все про всех знают, почему они оставляют вас в живых?

— За все эти года мы тоже кое-чему научились от них. Среди нас есть знающие, есть даже те, кто умеют… м-м-м… управлять всем. Это трудно объяснить. Демоны пришли к нам давным-давно, еще когда не было Трех Городов, еще когда не было предыдущих Трех Городов и предыдущих, и предыдущих. Уже никто не помнит, когда все это началось, но очень-очень давно. И каждый раз, когда мы стараемся построить новое общество, приходят они и все рушат. Они не хотят, чтобы мы были сильными, но такие как я тоже приходят каждый раз и стараются им помешать. Но мы проигрываем. Сколько было попыток, столько было и поражений. Слишком они сильны, слишком…