— Это почему же ты нам не доверяешь?
— Да потому что вы можете меня тут прихлопнуть, я даже пискнуть не успею! Талисман от моей смерти на какое-то время потеряет свои чудесные свойства, а потом восстановит их. По крайней мере, так говорят. Ну и что, для вас что год, что десять лет — всё едино! Потом кто-нибудь из вас возьмет его и станет истинным Владетелем. А Кедр уже доказал, что Талисман ему не нужен, и ведет он нас на север лишь для того, чтобы эта штука не попала в руки к черным жрецам! Вот почему!
— Ну, ты даешь! — покрутил головой Игор. — Буйная же у тебя фантазия! Раз ты такой умный да подозрительный, подумай хотя бы про то, что мы прибить тебя могли сотню раз. И через год или десять лет спокойно владеть твоим драгоценным Талисманом.
— Ладно, не обижайся, не знаю, чего это на меня нашло. — Ник махнул рукой. Хорошо, что не той, в которой был нож, а то Игор остался бы без глаза. — И с Кедром поговорю. Честно говоря, от его языка и мне не раз досталось, хотя знакомы мы всего ничего.
Игор хмыкнул, но ничего больше не сказал. Так они в молчании и вошли в зал ожидания, как про себя окрестил его Ник. Феликс тут же кинулся рассматривать, выбранный другом, нож. Лианна бросилась к Нику, словно не видела его сто лет, но охотник, улыбнувшись девушке, подошёл к Кедру и свирепо что-то зашептал ему на ухо. Друид было вскинулся, явно собираясь запротестовать, но Ник продолжил свои увещевания. Игор внимательно смотрел на них, пытаясь опередить, о чем они шепчутся. Что бы охотник ни говорил друиду, это оказало на того влияние. Кедр кивнул и уселся на пол. Игор одобрительно подумал, что парень, несмотря на молодость, людей убеждать умеет. Интересно, что же он сказал друиду?
К тому времени, посланные за драгоценностями, гномы вернулись и принесли с собой кожаные сумки, распухшие от камней. Это выяснилось, когда развязали веревочные тесёмки, и взорам людей предстало сияющее великолепие. Лианна зачарованно вытянула шею, старясь разглядеть всё и при этом не показаться чересчур любопытной. Кедр с делано-равнодушным видом разглядывал камни. Феликс бесцеремонно наклонился и хотел запустить руку в одну из сумок, но ближайший к нему гном резво стукнул человека по руке.
— Это не для тебя! Охотник может выбирать всё, что захочет! Ты — нет!
Ник оторопело смотрел вниз перед собой. У его ног лежало состояние. Причем, такое, какого не было даже у самого великого князя! Коричнево-солнечно-рыжие спиральные глаза афериста — круглые камешки, которые с таким удовольствием носят женщины в виде подвесок, ибо эти камни имеют способность привораживать мужчин. А между ними виднелась противоположность глаз афериста — кровавое сердце — камень, похожий на символическое сердце и такой же красный. Эти камни приносили успех мужчинам у женщин. Во второй сумке розовые и желтые аметисты лежали вперемешку с плоскими и острыми перламутровыми яунтами. В третьей суме находились просто красивые вещи. Чистейше-прозрачные кристаллы горного хрусталя — недорогие, но очень красивые. Самородное золото, похожее на настоящую розу как две капли воды, но не сделанное руками гномских мастеров, а рождённое самой природой — это было видно с первого взгляда. Крохотная ящерица, жившая много тысячелетий назад и неведомо как попавшая внутрь каменного желвака, прозрачного с одной стороны, будто кто-то нарочно сделал окошко для просмотра. Что ещё было внизу, Ник не видел, но явно что-то столь же замечательное и удивительное.
Но когда взгляд его остановился на четвертой суме, Ник просто остолбенел. Синие алмазы! Полная сумка синих алмазов! Он понял, что это могут быть только они, хотя никогда в жизни не видел ни одного камня. Говорят, что это замерзшая кровь Зверя Земли, а другие — его застывшие слёзы. Неизвестно, правда это или вымысел, но синие алмазы встречались только в Североземелье, а ценились безумно дорого. Великие князья и их приближенные всегда готовы были обменять свою душу за обладание камнем, величиной с ноготь мизинца. А сейчас перед Ником лежали камни с ноготь большого пальца мужчины. И за каждый из них охотника готов будет убить первый же встретившийся ему человек.
И Ник, не отрывая взгляда от синего великолепия, начинал чувствовать, что сам он готов убить первого встречного за обладание таким камнем. А их тут сотни! Ник присел, не отрывая взгляда от сверкающей горки. Алмазы завораживали. Охотник буквально ощущал, как камни, блистающие кобальтовым светом с отблеском красноватого огня лампад, обволакивают его душу своим очарованием. Он, казалось, провалился в синюю красоту и уже потерялся в бесконечной мерцающей глубине. Как там было прекрасно!
Охотник забыл, где он, кто он, осталось только колючее синее блистание. Но вдруг Ник вздрогнул — медальон на груди сделался раскалённым, он жёг кожу не хуже тавра клеймовщика. Охотник вскочил на ноги — наваждение, вызванное синим великолепием, пропало. Он схватился за рубашку и принялся проветривать себя, будто это могло помочь ему освободиться от жара Талисмана. Но магическое тепло уже прошло — медальон остывал. Охотник глубоко вздохнул и почувствовал, что у него так дрожат ноги, будто весь день приседал.
Ник посмотрел на Лианну и с ужасом обнаружил, что в глазах её плещется синее безумие, от которого он только что освободился. Девушка наверняка испытывала сейчас то же самое желание убить всех ради алмазов. Ник схватил её за плечи, встряхнул и громко позвал. Лианна начала отбиваться и царапаться, но постепенно в глазах девушки появились искорки мысли, потом она вскрикнула и закрыла лицо руками. Ник обнял её, крепко прижав к своей груди.
— Я смотрела, смотрела и вдруг будто провалилась куда-то вглубь этих камней. А потом я подумала… прости меня, слышишь… что не отдам тебе синие алмазы. Что ты недостоин ими владеть, а принадлежать они должны только мне одной. И я была готова убить и тебя, и Кедра, и Феликса…
— Однако! А меня-то за что, девочка? — произнёс Кедр с усмешкой. — Я ж не претендую на эти пустышки.
Ник резко обернулся. В глазах друида никакого безумия не видно. Оно и понятно — он камнями не интересуется. С растениями, да животными всё больше. А как же Феликс? Ник посмотрел на тощего человека. Точно, Феликс подвергся такому же испытанию, что и он с Лианной. Глаза его были словно подёрнуты пленкой, сквозь которую не проглядывало ничего, кроме алчности. Охотник повторил то же, что проделал с Лианной, чтобы привести друга в чувство. Но с Феликсом, в отличие от девушки, пришлось повозиться подольше. Он упорно не желал расставаться с мечтами о владении синим великолепием. Однако, спустя некоторое время, всё же очнулся и, неожиданно для всех, вырвался из рук Ника и с размаху пнул мешок, полный алмазов. Камни синим горохом рассыпались по ровному полу. Феликс закрыл голову руками и, кажется, заплакал.
Ник с опаской посмотрел на гномов, ожидая, что они сейчас начнут возмущаться отношением к их подаркам, но, странное дело, никто из них не издал ни звука. Игор, что удивительно, широко улыбался. Старейшина сделал знак, и несколько рабочих принялись собирать раскатившиеся по полу камни. Сам он подошёл к Феликсу и легонько похлопал того по плечу.
— Перестань, человече! — после чего Игор обратился уже к Нику: — Немногие люди имели возможность видеть такое количество синих алмазов. А не поддались их волшебству, затмевающему ум, лишь единицы. И все они были друидами.
При этих словах Игор отвесил поклон в сторону Кедра, который в свою очередь, поклонился старейшине.
— Мы уже много веков назад заметили особенность синих алмазов приводить в смятение разум. Причем, не только человека. Гномы тоже подвержены этой напасти. А, может, это врождённая в камень магия, ведь недаром считается, что это — застывшие Слёзы Зверя. Но, однажды преодолев это влияние, мозг уже повторно не поддается на такую провокацию. Видимо, вырабатывается своего рода иммунитет. Поэтому дальнейшее созерцание такого количества алмазов проходит безболезненно. Мы своих детей ещё в раннем возрасте подвергаем процедуре испытания на алчность, после чего и они сами, и все остальные могут быть уверены, что, увидев несколько синих алмазов, ребенок не сойдёт с ума.
