— К бою! Рагнарёк настал!

С этим воплем рыжебородый воин промчался по поселку, пиная двери и стуча рукоятью меча по закрытым ставням. На его крики выскакивали мужчины — полуголые, но с оружием в руках. Женщины и дети с опаской выглядывали на улицу — опять набег?

— Какой Рагнарёк? — прорычал пожилой староста. — Тупица, ты всех перебудил!

— Говорю же, боги сзывают нас! Я сам видел… — взволнованно крикнул воин, ткнув мечом в сторону прибрежных холмов.

— Да, Ритерн с ночи пьяный! — негодующе воскликнул кто-то. — Всем известно, что о Рагнарёке возвестит рог Хеймдалля…

Страшный рёв, от которого бывалые воины в ужасе зажали уши, потряс воздух. Мужчины попадали на землю, крича от выворачивающей внутренности боли. Женщины, стоная и плача, обнимали воющих от страха детей. Рёв неожиданно прекратился. Послышался гулкий взрыв, и огромная скала, нависавшая над морем, с грохотом рухнула в воду. В сером небе появились отблески огня и яркие вспышки.

— А это вам не рог Хеймдалля? — спросил Ритерн.

Земля под ногами ощутимо вздрагивала. Полуодетые мужчины не сводили взгляда с южных сопок. Оттуда надвигалась огромная темная туча, заслоняющая собой светило.

— Фенрир. Он уже проглатывает солнце! Мы должны успеть придти на помощь Одину!

— Но как же мы… — староста вдруг с ужасом осознал, насколько ничтожны силы людей по сравнению с мощью богов. — Смотрите, они какую скалу играючи оторвали, чем же мы сможем помочь?

— Трус! — рявкнул Ритерн и коротко взмахнул мечом. Староста упал с рассеченной шеей. — Златорогий трубит! Отец-Один ждёт нас!

— Возьми меня с собой! — малолетний сын рыжебородого вырвался из объятий матери и вцепился в ногу отца.

Ритерн погладил сына по макушке и легким толчком отправил его обратно к дому.

— Настоящий воин! Жаль, что не успел дорасти…

*****

Эний — неуничтожимый Зверь, военный преступник и ренегат затаился на далекой окраинной планете. Каратели Единого Совета метались по обитаемым галактикам, выискивая и уничтожая отщепенцев — изменившихся. Тех, кто в результате беспрестанных трансформаций организма, превратился в обезумевших чудовищ. Тех, кто порабощал и уничтожал разумных существ, используя своё физическое и ментальное превосходство. А заодно тех, кто, имея силу, остался в здравом рассудке, но не подчинился власти Единого Совета, на свой страх и риск играя с аборигенами в богов.

Смертельная игра в прятки закончилась для Эния — карательный корабль всё-таки выследил его. Силы Зверя почти закончились — он уже не мог бежать с планеты. Тело кремнистого червя, в котором застрял Эний во время последнего перевоплощения, постепенно затвердевало, и некогда могучий Властитель Зла становился живым и мыслящим камнем. Но эта слабость делала Эния одновременно и неуязвимым, и силами одного карательного корабля уничтожить гигантского червя было практически невозможно.

Зверь, затаившись под землёй, наблюдал за начавшимся штурмом планеты. Наземные защитные установки местных божков десантники уничтожили быстро, и операция по уничтожению изменившихся вступила в решающую фазу.

Нападающие усилили атаку на самый заселенный континент, а в центральном корабельном компьютере скапливались данные об уничтоженных изменившихся: три колонии гномов, численностью не менее двухсот существ в каждой, великое множество различных берегинь и русалок, четыре стада кентавров, голов по триста, тысяча шестьсот бесплотных духов стихий… Цифры росли, а количество изменившихся уменьшалось. Но они — мелочь, всего лишь потомки, выросшие здесь. До их прародителей каратели ещё не добрались.

— Прошу помощи, наткнулись на Бриарея! Половина взвода уничтожена, не можем к нему подобраться!

— Олимп неприступен для ботов и пеших десантников! Нужна поддержка с орбиты!

— Вижу выводок драконов! Да, их даже лазеры не берут!

— Капитан, здесь Перун! Щиты не выдерживают…

Треск, пламя, и огонёк сержанта на экране погас. Десантники добрались до укреплений богов, и атаки начали захлебываться. Даже огневая поддержка с орбиты не помогала — изменившиеся, невзирая на ментальные подавители, построили непробиваемую защиту над своими крепостями. Атакующие попросту не могли попасть внутрь, не говоря о том, чтобы уничтожить лжебогов.

*****

Пастух с тревогой смотрел на высокую гору — вершину её затянуло странными черными тучами, оттуда раздавался страшный грохот, сверкали яркие вспышки и беспрестанно били молнии. Только почему-то не вниз, по земле, а в основном куда-то вверх. Мимо мужчины промчались три перепуганных фавна и скрылись в зарослях. И раньше, бывало, боги гневались, но не так сильно, как сегодня.

— Что там такое? — спросил у отца полуголый парнишка.

— Не знаю. Пойдём, принесём Гермию в жертву ягнёнка. Может, он сумеет уговорить Зевса…

Пастух с сыном не успели уйти — они увидели, как из зарослей выскочил козлоногий Пан, преследуемый фигурами, закованными в невиданную черную броню. Пан издал душераздирающий вопль, от которого люди упали на землю. Что-то ослепительно сверкнуло, и волна жара прокатилась над лежащим пастухом. Когда он осмелился поднять голову, глазам его предстала обугленная туша мертвого Пана, а около него лежали десять неподвижных фигур в черном. Двое из них, пошатываясь, поднялись на ноги. Мужчина со страхом смотрел на незнакомцев — кто они, сумевшие убить бога?

— Не бойся, — со странным акцентом сказало одно из черных существ, — тебя не тронем.

— Я и не боюсь, — ответил пастух, чувствуя, как мелкой дрожью трясутся колени.

Над оливковыми деревьями появилась неизвестная металлическая штука, и черные существа исчезли в ней, прихватив своих мертвецов.

— Кто они? — трясущимся голосом спросил мальчик.

— Я думаю, титаны! — не сводя взгляда с огромного обугленного тела, сказал пастух. — Они вернулись, чтобы отомстить богам.

Олимп пал спустя два часа. Сержант-десантник плюнул на тело мёртвого мужчины, все ещё держащего в руке излучатель молний, и сказал:

— Уж сколько этих Олимпов мы уничтожили! И всё равно на каждой планете обязательно найдётся свой Зевс…

*****

Ритерн погладил сына по макушке и легким толчком отправил его обратно к дому.

— Настоящий воин! Жаль, что не успел дорасти…

Сборы были недолгими. Все мужчины скандинавской деревушки поспешили, как и подобает истинным воинам, на величайший и последний в мире бой. Приближаясь к месту, где грохотали страшные взрывы и сверкали яркие вспышки, они всё сильнее ощущали содрогание земли под ногами, а, поднявшись на вершину холма, увидели неравный бой, который вёл Тор против людей в черном. Громовой молот Тора с воем пробивал просеки в рядах нападавших, те в ответ обрушивали на него ливни огня.

— Непохожи на великанов, — с сомнением сказал кто-то о чёрных фигурах.

— Это цверги-предатели, точно говорю! Вперёд, на помощь Тору-воителю!

Люди бросились вниз по склону, но до гигантской фигуры добраться не смогли. Очередной залп тяжелых орудий корабля-матки уничтожил могучего изменившегося, а вместе с ним несколько собственных десантников, не успевших покинуть опасную зону. Скандинавские воины, спешившие на помощь своему богу, были мгновенно испепелены. Их гибель издалека наблюдал маленький мальчик, всё-таки убежавший вслед за отцом. Когда фигуры в черном покинули поле боя, и над прибрежными холмами воцарилась тишина, он побрел домой, где рассказал женщинам, что всех славных воинов забрал на последний бой Один.

— В честь отца, своего сына я назову Ритерном! И он будет столь же велик!

Слова пятилетнего мальчишки сбылись: сын его стал основателем династии росских князей, а праправнук — Ритерном Великим.

*****

Всё! Каратели обнаружили затаившегося преступника, и тяжелые десантные боты начали слетаться на север континента, где в земле зарылся Зверь. Начался орбитальный обстрел, десант карателей пошёл на приступ, но всё закончилось быстро — защита Эния оказалась непробиваемой.