— Нет, не надо. Я в лесу поел. Вы ложитесь спать, отдыхайте и сил набирайтесь. А я посланницу подожду.

Лианна сначала было запротестовала, но потом подумала, что друид всё равно поступит по-своему. Она только спросила:

— А если кто нападёт ночью? Давай по очереди дежурить.

Кедр отрицательно покачал головой.

— Наш колючий друг на страже. Если кто и приблизится — мы сразу услышим. Укладывайтесь.

Ник и так лежал, поэтому Лианна расстелила свой плащ рядом с ним и свернулась калачиком, прижавшись к нему спиной. Охотник легонько погладил её по волосам. Кедр хмыкнул и пошёл к выходу.

В полумраке пещеры тускло светились гаснущие угли костра.

Ранним утром, когда с болот в лес накатывает туман, а солнце ещё не взошло, две фигуры уже пустились в путь. Дзаур проснулся затемно, умылся в роднике, чтобы прогнать сон, и быстро позавтракал. Волк-оборотень уже успел раздобыть себе завтрак, а на сладкое он добрался до гнезда овсянки и закусил яйцами. Перья до сих пор оставались у него на морде и слабо белели в свете восходящего солнца. Когда стало достаточно светло, чтобы можно было разобрать дорогу, Дзаур подвернул полы балахона, кликнул волка, перекинул суму через плечо и пошёл на север. Волк, тихонько подвывая, поминутно убегал вперёд и возвращался обратно. Откуда у него силы берутся, удивлялся Дзаур. Может быть, это потому, что он оборотень? Видимо, животный организм в сочетании с человеческим даёт большой скачок эманации жизненной энергии. Наверное, имеет смысл развить эту тему и испробовать оборотничество для компенсации потери сил после заклинаний. А что, Дзаур усмехнулся, если подобная идея воплотится в жизнь, то он станет опасным не только магически, но и физически. К тому же неубиваемым. Но сначала, конечно, необходимо будет запастись достаточным количеством помощников. Вот этот волк, пожалуй, и станет первым из них.

От этих мыслей Дзаура отвлекла, мелькнувшая около самого лица, тень. Дзаур вздрогнул, но это оказалась всего лишь ночная птица. Оборотень, щелкнув зубами, подпрыгнул вверх в попытке достать её, когда она вновь пролетела мимо, но промахнулся. Птица исчезла и больше не появлялась. Дзаур решил, что они прошли неподалёку от её гнезда, поэтому она так настойчиво и кружила около них, а, подумав так, выкинул из головы мысли о крылатой тени и приказал оборотню ускорить шаг.

Дзаур, следовал за зверем, не забывая иногда проверять впереди себя дорогу на предмет западней. Пару раз он останавливался перед густыми зарослями бледного папоротника, и с размаху ударял посохом по сочным светло-зеленым листьям. Ловушек на их пути больше не встречалось, а то, что поломанные растения оставались болеть и умирать, Дзаура теперь уже не волновало. Он давно перестал быть друидом.

*****

Лианна сладко потянулась и разбудила Ника. Он открыл глаза, и некоторое время не мог понять, где они находятся. Потом охотник поднялся на ноги и сделал несколько разминочных движений. Прекрасно, тело его слушалось, как всегда, от ночной слабости не осталось и следа. Он помог Лианне подняться, девушка принялась готовить завтрак из того, что нашлось в вещмешке. Охотник покрутился около неё, пытаясь стащить кусочек, но девушка, смеясь, прогнала его, и он отправился искать друида.

Оказалось, что Кедр сидит около здоровенного колючего шиповника и смотрит куда-то вдаль. Ник негромко кашлянул, чтобы привлечь внимание. Друид встрепенулся и обернулся на охотника.

— Проснулся? Уже сам ходишь? Хорошо. Сейчас отправимся в путь.

— Ты что же, так и не сомкнул глаз за всю ночь?

— Да нет, я вздремнул. Проснулся рано, задолго до восхода солнца. Что-то не летит моя посланница. Это может быть и плохо, и хорошо, пока не знаю к какой версии склоняться, — посмотрев на Ника, явно не понимающего о чём идёт речь, друид пояснил: — Я же послал совку в полёт по нашим следам. Чтобы она, обнаружив погоню, немедля возвратилась и сообщила где и сколько людей идут за нами. Но совки нет до сих пор. Либо она не прилетела по той причине, что никого ещё не нашла, либо сбилась со следа. Или обнаружила наших преследователей, но они так далеко, что она ещё просто не долетела ко мне.

— Угу, а может случиться так, что сова нашла наших преследователей, но не смогла вернуться. Прибили её, скажем. Это как, Кедр?

— Да-а… об этом я как-то не подумал.

— А вдруг она и вовсе не поняла, чего ей делать?

— Ну, нет, совка достаточно сообразительная птица…

— А может, она не умеет искать следы?

Друид искоса глянул на охотника. Буквально за минуту он наплодил множество версий, причём все они подразумевали неудачное окончание воздушной разведки, предпринятой друидом. До разговора с Ником Кедр даже не задавался подобными вопросами, и теперь его поневоле точил червь сомнения в благополучном возвращении птицы. Может, нужно послать ещё кого-нибудь, вот только нет времени искать нового разведчика. Другое дело, если по пути встретится… Ну, да ладно, решил друид, поживем, увидим.

После быстрого завтрака трое путников вышли из пещеры под синеющее небо. Солнце уже начало появляться над горизонтом и в небесах редкие облачка ярко подсвечивались его лучами. Утренний туман, клочьями лежащий на земле, шевелился, словно странный живой организм, и пытался скрыться от солнечного света в низинах, долинках и впадинах.

Друид опять создал коридор в колючих зарослях шиповника, и люди один за другим быстро прошмыгнули в образовавшийся проход. Ник, уже испробовавший колючек, не желал повторного знакомства с шипастыми ветвями.

— Ну что, куда идём? — спросил он у друида. — Я так понимаю, снова на север?

— Да. Вот только вчера мы изрядно отклонились к западу. Ну, да не беда, пойдём к Кругу отсюда, постепенно отклоняясь к нужному направлению. Не возвращаться же обратно к тому холму, где мы повстречали Игора. И так два часа сюда шли.

Друид задумчиво почесал бороду.

— Прямо на север от нас идёт горная гряда. Если я не ошибаюсь, то начало её как раз должно где-то здесь и находиться. Правда, я в этой местности не был никогда.

Ник удивлённо приподнял брови. Какая горная гряда? Откуда на равнине могут взяться горы? Он посмотрел на север — за деревьями никаких гор не видно. Лианна, поймав взгляд охотника, также недоумённо пожала плечами. Кедр заметил их переглядывание и пояснил:

— Дальше на север идёт огромный провал в земле, потому гор и не видно. В нём и находится горная гряда. Скажем так, горы в пропасти. И тянется провал как раз из этих мест до конца земли. Во всяком случае, так мне рассказывали Хранители, когда наведывались в гости. Сам-то я не ходил тут, вот только по их рассказам и знаю. Так что, мы обойдём начало провала, ну, и всё, собственно. А вскоре будем в Круге друидов.

— А, может, лучше вернёмся обратно? — спросил охотник. — Не так уж и долго, зато путь известен.

— Нет, пойдём здесь. Должен ведь быть проход. Спустимся, переберёмся через завалы, поднимемся, и почитай, в Круге будем.

Ник и Лианна переглянулись — создавалось такое впечатление, что друид сам не знает, что говорит. Но делать было нечего — они дороги вообще не знали. Поэтому охотник и девушка поспешили вслед за друидом, уже ушедшим от них на десяток шагов.

Часа два спустя выяснилось, что хотя и идут они в верном направлении, но дойти до цели этим путем им вряд ли суждено. Дело было в том, что провал, о котором говорил друид, действительно начинался в этой местности, но не там, где они сейчас шли, а гораздо дальше к востоку. Для того чтобы миновать это природное недоразумение, нужно было возвращаться обратно, то есть делать большой крюк. Перейти же через обрывистые горы внутри пропасти непосредственно здесь было нельзя. Собственно, гряда была не столько высока, сколько труднопроходима — скалы представляли собой сплошную мешанину острых камней и резких обрывов, на дне которых кое-где даже белели кости погибших животных.

Создавалось такое впечатление, что и пропасть и горы были созданы в результате какого-то гигантского катаклизма. И, причём, не так уж давно, потому что деревьям, росшим между камней, было лет двадцать-тридцать. Друид подтвердил догадку и сказал, что эта гряда возникла в то время, когда Зверь земли в очередной раз разбушевался. Ник и Лианна пораженно смотрели на длинную, глубокую пропасть — одно дело, слушать чьи-то рассказы, и совсем другое, когда ты видишь собственными глазами, что может сотворить легендарное существо.