Выпрямившись, Игор увидел десятки вытаращенных глаз. Но не на него, первого мастера, а куда-то ему за спину. Обернувшись, старейшина замер. Из коридора, ведущего к Слёзной пещере, вышли двое — человек и гном. Игор, конечно, сразу узнал обоих — это были охотник и беспутный Гершик. Маленький гном, радостно улыбаясь, возвестил:

— А он выполнил задание!

Игор уже собрался рявкнуть на Гершика, потому как вечно попадающий в неприятные истории подмастерье уже порядком достал его, но негодующий возглас замер в его горле — в руках у охотника старейшина увидел кувшины. Не один, а два, причем второй был в потёках застывшей квинтэссенции. Ничем другим это быть просто не могло.

Игор выронил свой кувшин из рук, и тот со звоном покатился по камням. Старый гном, не замечая больше ничего, подошёл к охотнику и протянул дрожащие руки к драгоценному кувшину. Ник понял его намерение и отдал ему зеленовато-бурую посудину. Игор осторожно поставил на пол сосуд, откупорил плотную пробку и заглянул внутрь. Остальные гномы — и мастера и те, кто попроще, все как один, подались вперед, чтобы самолично увидеть, что же там находится внутри. Игор наклонился, принюхался и закричал:

— Слава духам гор! Охотник принёс не просто Слёзы Зверя, он добыл квинтэссенцию!

По рядам гномов прокатился протяжный вздох. А потом раздался такой вопль, что, казалось, свод пещеры вот-вот обрушится. И среди криков, гомона и лязганья оружия можно было услышать тонкий голосок Гершика "а я же говорил, что он справится". Лианна, рыдая взахлёб, обнимала Ника, Феликс и Кедр, радостно улыбаясь, хлопали его по плечам. Потом охотника окружили гномы и тоже принялись хлопать его. Ну, уж куда доставали по причине своего невысокого роста. Поскольку это было неудобно, а пару раз и ощутимо больно, Ник уселся прямо на пол, и теперь гномы тоже могли похлопать охотника по плечам.

Такое буйство продолжалось довольно долго, пока, наконец, Игор не призвал всех присутствующих к порядку. Но даже и после этого тишина наступила не скоро, потому что из соседней пещеры прибежала новая партия гномов-строителей, их женщин и детишек, которым уже успели сообщить радостную новость. Игор пытался установить тишину, но его во всеобщем гвалте никто не слышал. Наконец, это надоело и самому Нику. Он встал и поднял руку. Практически сразу же в огромной пещере установилась тишина — все гномы глядели на охотника.

— Ничего я говорить не буду, — буркнул Ник, — вон, старейшина ваш хочет что-то сказать.

Взоры гномов послушно обратились на Игора. Тот откашлялся и произнёс:

— Братья! Доселе никому не ведомый охотник совершил то, что не смогли сделать мы уже на протяжении более ста лет. Думаю, что я выражу всеобщую благодарность общины Серебряных потёков, если предложу наградить охотника Ника!

Гномы вновь взорвались приветственными криками, от которых у людей заложило уши. Лианна прижалась к Нику — такой резкий переход от неприкрытого недружелюбия к неумолчной радости у гномов пугал её. Охотник обнял девушку и ждал, чем кончится это представление. Игор продолжал распинаться о том, какое великое деяние совершил человек и закончил тем, что предложил охотнику на выбор любое, самое лучшее оружие. Кедр ухмыльнулся — такая длинная тирада гнома привела к столь жалкому вознаграждению. Ник мысленно пожал плечами и вслух произнёс:

— Ну, раз вы так настаиваете, то я бы хотел получить от вас в подарок нож. Если можно, — добавил он, вспомнив слова Гершика, — работы мастера Игора.

Старейшина поперхнулся, но согласно кивнул.

— Сейчас мы пойдём в оружейную палату, и ты там сам выберешь себе любой нож, который тебе придётся по вкусу.

— Так, значит, мы больше не пленники? — спросила Лианна.

— Ну, конечно нет! — воскликнул Игор. — Собственно говоря, вы ими и не были.

— Тогда для чего же нужна была вся эта комедия? — гневно воскликнула девушка. — Зачем вы посылали Ника в эту ужасную пещеру? Вот никогда не думала, что гномы настолько коварны и беспардонны. А ещё вас считают одними из самых честных созданий!

Игор вскинул голову.

— Ты, девушка, говори, да не заговаривайся! Не будь у нас такой крайней нужды, я бы не стал посылать твоего друга в Слёзную пещеру. И то, что он вернулся оттуда живой и здоровый — это замечательно. Возможно, пещера влияет на людей не так ужасно, как на гномов. Стерн, в своё время, тоже ходил туда и возвращался обратно. Потому и риск для охотника был намного меньше, чем для нас. Он сделал для общины огромное дело — принёс слёзы Зверя. И даже больше того — квинтэссенцию, которая копится десятилетиями, но она и намного более ценна, нежели простые Слёзы из источника. И за это мы искренне благодарны тебе, охотник!

Лианна примолкла. Но не потому, что послушалась старейшину. Просто она вспомнила, что перед возвращением Ника старый гном собирался сам идти в Слёзную пещеру. И не вернись охотник, Игор, невзирая на смертельную опасность, отправился бы в последний путь. Выходит, совсем плохи были дела у гномов. Однако упрямая девушка решила высказаться до конца.

— Если вы испытываете такую жуткую благодарность, то нож, пусть даже гномской работы — это мизерная награда за великое деяние.

Кедр оглушительно захохотал.

— Молодец, девочка, так им, скупердяям!

Гномы зашумели. Игор даже затопал ногами.

— Кто это вам сказал, что только нож! Никогда никто не мог обвинить нас в неблагодарности и нечестности! Мы наградим охотника таким количеством драгоценных камней, сколько он сможет унести с собой!

— О-о-о, — прокатилось по рядам подземельцев. Даже Лианна была поражена. Ник замер — ему и одного камня, найденного гномами хватит на несколько лет безбедной жизни, а уж про "сколько унесет" он даже думать боялся. Зато, если гном не врет, Ник сможет обеспечить Лианне достойную жизнь, а не скитание по лесам и прозябание в нищете. Он сам себе удивился, как легко начал думать о том, что его будущее связано с этой девушкой. А вдруг она не захочет? От этой не очень приятной мысли его отвлек возглас Перморта, который громко спорил с Игором.

— Ты что же, собираешься разорить сокровищницу? Пустить туда чужих? Тогда для чего мы губили гномов, посылая их на смерть в Слёзной пещере? Разве не для того, чтобы избежать как раз утечки сокровищ? Игор, ты о чём думал, когда давал такое обещание?

— Я-то как раз думал, а вот ты, похоже, нет! — два старых гнома были похожи на двух псов, готовых сцепиться друг с другом. — Мы вознаградим охотника из тех камней, что ещё не попали в неприкосновенную сокровищницу. И никого туда вести не придётся!

Перморт помолчал минутку, осмысливая сказанное Игором, и неохотно кивнул, признавая мысль дельной. Действительно, на временных складах и у ювелиров хранится достаточное количество драгоценных и полудрагоценных камней, чтобы охотник посчитал себя вознаграждённым.

— Минутку, — вмешался в разговор двух старейшин Ник, — а меня никто не забыл спросить?

— Ты хочешь сказать, что тебе недостаточно того, о чем я говорил? — задрал свою бородёнку кверху Игор. — Большего ты не получишь, даже, несмотря на то, что сделал для нас величайшее дело!

— Наоборот, я хочу попросить меньше, чем вы мне предлагаете!

Глаза всех без исключения присутствующих округлились. Уж не сошел ли с ума охотник, уж не повредила ли ему голову Слёзная пещера? Но Ник, ничуть не смутившись, продолжил:

— Я не буду обчищать вас и не возьму с собой мешки драгоценностей. Я возьму… ну, десяток камней. А взамен остального, что вы мне предлагаете, я хочу, чтобы гномы помогли мне уничтожить черных жрецов, проникших в ваши пещеры.

Мертвое молчание послужило ответом охотнику. Гномы лихорадочно соображали — финансовая выгода, несомненно, была. Они прекрасно знали, сколько стоит синий алмаз, пусть даже и необработанный. И сердце каждого гнома обливалось кровью при мысли о том, что ТАКОЕ богатство должно уплыть неизвестно куда. А если последовать предложению охотника, то большая часть драгоценностей останется при них. Но, с другой стороны, начав войну с черными жрецами, можно пробудить Зверя Земли, могут погибнуть ценные члены общины! Игор и старейшины зашушукались, периодически поглядывая на людей.