Ник ещё раз проверил уровень опасности, схватившись за Талисман. Да, стоит сделать шаг вперед, как он теплеет.
— Э-э, брат, да ты со страху совсем разум потерял! — сказал сам себе Ник. Голос его звучал под сводами древней пещеры странно. — Надо просто взять длинную палку и разгрести всё в стороны!
Таким образом, он сделает себе коридор до того бассейна, наберет этих чертовых слез и вернется обратно. Ширины в три шага должно хватить. Чрезвычайно довольный своей сообразительностью, Ник принялся оглядываться вокруг в поисках подходящей палки или жерди, и к своему ужасу обнаружил, что здесь нет даже близко ничего подобного. Вернуться к гномам что ли? Долго идти, потом опять возвращаться, но это лучше, чем бродить среди смертельного металла. По пути он вспомнил, что опоры в коридорах, поддерживающие своды, сделаны из дерева. А некоторые были сильно растрескавшиеся. Может, стоит попробовать соорудить жердь из них?
Когда Ник дошёл до первой опоры, он приуныл. Дерево было прочным, крепким и толстым. Из такого бревна ничего не сделаешь. Он дошел до следующей опоры — то же самое. А даже если и пытаться сделать, то не голыми же руками! Всяко придётся идти туда, где он оставил Гершика. Ник пошёл в зал с мириадами светящихся камней.
Гершик, услышав шаги, вскочил на ноги. Но радость в его глазах померкла, когда он увидел, что человек идёт с пустыми руками. Ник, не обращая внимания на смятение гнома, с ходу спросил:
— Скажи-ка, есть ли тут поблизости длинная палка. Или жердь? Доска? Древко от копья? Все равно! — видя, что Гершик собирается задавать вопросы, Ник замахал на него руками. — Потом всё объясню, быстрее думай.
Опешив от странности вопроса, маленький гном принялся вспоминать.
— Ну-у, здесь вряд ли что подобное есть, — наконец протянул он, — но вот если пройти по пятнадцатому ответвлению… Да, на времянке могут быть доски. Ник, а тебе зачем это?
— Некогда объяснять, быстрее идем туда! Это дальше, чем до того места, где мы со старейшинами разговаривали?
— Нет, ну что ты! Пятнашка гораздо ближе. А ты что, уже побывал в Слёзной пещере?
— Почти. Нет ещё. Идём, не будем терять времени! — сказал охотник, надевая на себя ремень с ножнами.
— Ты что, так и пойдёшь полуголый?
Ник ничего не ответил и зашагал к выходу из светящегося зала. Гершик пожал плечами и поспешил вслед за человеком. По пути они поменялись местами, и теперь уже гном указывал дорогу. Он провел Ника до нужного ответвления, и там действительно обнаружились полуразобранные останки какого-то непонятного сооружения из хороших сосновых жердей. Ник нашёл самую тонкую, прикинул её на вес и решил, что вполне сможет дотащить до пещеры. Он взвалил жердь на плечо и пошёл обратно.
Гершик семенил вслед за охотником, раздираемый любопытством, и засыпал того градом вопросов. Но Ник шагал молча, и гному поневоле пришлось уняться. Когда они вновь дошли до светящегося зала, странный человек бросил жердь на пол и принялся осматривать еле заметные следы на полу. Гершик с неясным подозрением подумал, что охотник, судя по всему, немного того…тронулся. Неужели столь краткое посещение Слёзной пещеры уже сказалось на нём? Да, вроде, он же сказал, что ещё там не был. Ник закончил обследовать пол и с облегчением вздохнул.
— Слава духам леса, за время нашего отсутствия она ещё здесь не проходила.
— Она?
— Лианна сказала, что если я не вернусь, то она сюда тоже пойдёт. Она вполне могла решить, что времени прошло достаточно, и я должен был вернуться. А поскольку Лианна — девушка упрямая, то Кедр вряд ли её удержит.
— Ага, понимаю, — сказал Гершик, на самом деле ничего не понявший, кроме того, что охотник всё-таки не тронулся умом.
— Значит так, малыш. Ты сидишь тут, ждёшь меня. Если вдруг появится Лианна или вообще кто-нибудь, пусть сидят здесь и никуда не ходят. Я вернусь со слезами вашего Зверя, и пойдём обратно. Ты всё понял?
Гершик утвердительно кивнул. Его очень обрадовало, что Ник говорил так уверенно — значит, он верит в свой успех. Маленький гном посмотрел на надпись, сделанную охотником на стене. Если бы такое сделал Гершик, старейшины прибили бы его к этой же стене за уши. Человеку тоже не поздоровится, но если он вернётся с полным кувшином, то мастера могут и забыть про испорченный зал. Всё-таки, почти священное место…
Пока гном размышлял на эту тему, Ник уже добрался до Слёзной пещеры. Опять от тошнотворного запаха закружилась голова. Вот болван, надо было у Гершика спросить воды. Сейчас намочил бы подол рубахи, намотал на лицо. Сухую ткань мотать бесполезно. Однажды Ник видел, как в горевшем доме кричал ребенок, оставшийся на втором этаже. Сам охотник, к своему стыду, не смог себя заставить броситься в бушующий огонь ради чужого человека, пусть даже и ребенка. Высокий мужчина, кажется кожевенник, стоявший рядом с ним, сорвал тогда с себя кожаный фартук, потом намочил рубаху и повязал её себе на лицо, после чего заскочил в горящий дом. Ребенка кожевенник из огня вынес, а Ник, словно пытаясь искупить свою вину, пригласил мужика в ближайший кабак. Как тот потом рассказал, только благодаря этой мокрой рубахе и выжил. Главное, говорил заплетающимся языком мастеровой, чтобы влага была, тогда вся пакость на ней осядет. Нет воды, используй то, что есть — и кожевенник нетвердой рукой указал себе между ног. Ник тогда представил, как это будет выглядеть, и его слегка затошнило. А вот сейчас, когда внутренности выворачивало наизнанку от вони, он даже не сомневался — пробовать или нет.
Охотник оторвал подол рубахи, отчего она укоротилась до живота, помочился на неё и повязал себе на лицо. Дышать, как это ни странно, сразу стало легче. Ник помянул добрым словом кожевенника, давшего ему дельный совет, и принялся палкой отталкивать в стороны шлемы, кольчуги, топоры. Трупы гномов Ник тоже сдвигал на всякий случай. Он нашел даже один щит и его отодвинул подальше к стене, потому что на полуистлевшем дереве виднелись металлические защитные бляшки. Некоторое время охотник стоял, размышляя, куда ему податься — к бассейну или к камню. На камне виднелся такой же кувшин, как и у него на поясе. Ник решил сначала посмотреть, что в нём и принялся отодвигать истлевшие и не очень трупы гномов по сторонам.
Чем ближе охотник продвигался к камню, похожему на алтарь, тем больше попадалось мертвых гномов. Создавалось впечатление, что они лезли в это место, как бабочки летят на огонь. Наконец он добрался до самого пятиугольного камня со спиленной верхушкой. Камень, как камень, высотой примерно по колено. На ровной верхушке стоял кувшин, доверху наполненный какой-то жидкостью. Плошки, или лампады, расположенные вдоль стен пещеры, давали ровное освещение, но чтобы получше разглядеть, что плещется в кувшине, Нику пришлось поднести свою лампу к самому горлышку. В её свете он увидел, что жидкость была темная, отливающая серебром. И совсем не походила на ту, в бассейне.
Ник в задумчивости почесал нос — ему говорили, что нужно набрать кувшин из этой лужи. А про тот, что стоит на камне, вроде бы ничего не упоминалось. На всякий случай Ник решил прихватить и этот кувшин, вот только пробка у него была с собой одна. Но эта проблема решалась очень просто — в пещере валялось огромное количество, как пустых емкостей, так и пробок к ним. Ник подобрал одну и принялся затыкать сосуд, стоящий на камне.
Чтобы кувшин ненароком не упал, он придержал его левой рукой, а правой начал вставлять затычку. Жидкость, вытесненная пробкой, тягуче полилась через край и попала на руку охотнику. Левую кисть сразу же защипало, словно кожу хлестнули заматерелой крапивой, потом жжение проникло внутрь, будто впитываясь. Ник заткнул пробку до конца и потер пальцы о ладонь. Создавалось такое впечатление, что на руку ему вылили масло — пальцы и ладонь стали скользкими, но это ощущение довольно быстро прошло. Ник посмотрел на свою руку — пальцы исправно сгибаются и разгибаются, ничего не болит, вот только осязание будто исчезло.
Охотник аккуратно поставил полный кувшин на пол, поднял с пола пустой и установил его на верхушку камня на то же самое место, откуда он забрал наполненный. Среди мертвой тишины раздался глухой звук — с потолка в кувшин упала капля жидкости. Охотник поднял голову и увидел, что наверху нависла большая сосулька, получившаяся, видимо, из этой самой жидкости. Вполне возможно, что и камень внизу образовался в своё время таким же образом. А потом гномы стесали у него верхушку… Ник подождал, не появится ли ещё капля. Не появилась, видимо, ждать нужно долго. Интересно, за какое время наполнится пустой кувшин?
