Волк всю дорогу то убегал от Дзаура, то возвращался к нему. Вот и в этот раз, он легкой трусцой убежал вперед на пару сотен шагов вперёд. Черный жрец, хотя и терял иногда оборотня из виду, но не волновался, что тот сбежит: осина плюс небольшое заклинание — лучший гарант преданности. Прямо по курсу у волка виднелся пригорок, заросший низкорослым стелющимся кустарником. Деревья со всех сторон обступили его, но на нём самом не росли и не загораживали обзор местности. Волк решил обозреть окрестности с пригорка и запрыгал к его вершине, иной раз, застревая в спутанных вересковых ветках.
А Кедр, в свою очередь, тоже увидел этот холм и также двинулся к его вершине, но с другой стороны. Ник и Лианна остались внизу и пошли в обход, справедливо решив, что если друид и увидит что-то тревожное, то предупредит их. А если опасности нет, то совершенно незачем подниматься вверх по заросшему склону и спускаться вниз, если можно обойти эту возвышенность стороной.
И вот, оглушённые резкими порывами северного ветра, несшим сорванные листья и пучки сухих трав, ни друид, ни волк не услышали приближения друг друга. Оборотень как раз запрыгнул на вершину холма, округлостью своей напоминающую яйцо, когда перед его взором возник друид. Кедр в этот момент посмотрел вверх, чтобы определить, сколько ему осталось до вершины, и увидел, стоящего в десятке шагов от него, волка. Ветер ли вздыбил шерсть на животном, или волк ощетинился при виде лесного человека, но только на вид он казался раза в полтора больше, чем был на самом деле.
Друид, не подозревающий, кто такой ему встретился, без страха смотрел на волка, а тот, поняв, что он нашёл жертву, задрал голову вверх и издал пронзительный и протяжный вопль. Это не был зов, издаваемый самцом, ищущим самку. Это не был вой голода или тоски. Это было торжество охотника, настигшего добычу, смешанное с потусторонней, не волчьей, не природной радостью. Зов этот предназначался хозяину, и черный жрец услышал. Он понял: оборотень, либо попал в беду, либо нашёл что-то, требующее его, Дзаура, присутствия и поспешил на этот вопль.
Если сначала Кедр не испугался, то, услышав вой, он поневоле содрогнулся — настолько неестественным был звук, издаваемый этим странным животным. И тут же в памяти всплыл рассказ совы о волке, сопровождающем предателя Дзаура. Словно подтверждая эту догадку, волк сверху бросился на друида. Он рассчитывал, если и не убить человека, то хотя бы задержать его до прибытия хозяина. Побывав не в одной стычке с применением холодного оружия, волк-оборотень имел достаточно оснований его не опасаться. Поэтому он без страха бросился на человека, тем более что тот стоял неподвижно, находился ниже волка и был вооружен только посохом.
Однако в данном конкретном случае оборотень просчитался. Он принял неподвижность за испуг и посчитал посох никчёмным оружием. Недаром Ник заподозрил Кедра во владении навыками борьбы на шестах. Друид, и в самом деле довольно неплохо владел, и обычным крестьянским шестом, с которым устраивают соревнования в праздник окончания сбора урожая, и посохом, который за несколько десятков лет стал частью его самого.
Человек, в ответ на атаку волка, моментально вскинул посох и нанес встречный удар. От подобного удара тяжелого отполированного посоха голова зверя должна была треснуть, как спелая тыква, падающая на землю из рук нерадивого мальчишки. Но ничего подобного не произошло. Стремительность, с которой волк атаковал друида, сыграла нехорошую шутку с Кедром.
Посох просвистел в том месте, в котором должна была находиться голова волка. А сам зверь, вынужденный немного изменить прыжок, с силой ударился в грудь друида, а не вонзился ему клыками в горло, как планировал вначале. От толчка человек потерял равновесие и полетел спиной вперёд вниз по склону холма, по которому только что поднимался. Волк, словно приклеенный, прижался в груди друида и катился вместе с ним, пытаясь впиться клыками хоть во что-нибудь. Но Кедр, несмотря на промах, удар и непрекращающееся падение, какой-то частью мозга сообразил, что если нельзя избавиться от такого страшного соседства, то надо хотя бы его нейтрализовать. Поэтому, поскольку волк был так близко, он попросту обнял его и прижал к себе, не давая зверю пустить в ход зубы. Так в обнимку они и катились, словно старые знакомые, которые не виделись добрый десяток лет, а теперь от радости не могут расстаться.
Кстати сказать, Ник и Лианна, услыхавшие волчий вой, так и подумали. Они увидели, как какой-то крупный зверь бросился на друида, и они покатились по склону. Лианна уже кинулась к Кедру, чтобы помочь ему подняться, но её остановило утробное рычание, которое издавал зверь. При ближайшем рассмотрении не походили эти объятья на радостную встречу.
Ник, заподозрив неладное, схватил девушку, отбросил её в сторону подальше от хищника и тут же приготовился стрелять. Но сделать это ему не удалось: сначала побоялся попасть в друида, а потом Кедр закрыл собой волка. Охотник отбежал в сторону, чтобы изменить угол обстрела, но зверь, словно читая его мысли, плавно переместился вбок, сохраняя между собой и стрелой неподвижного друида.
Кедр, видимо несколько ошеломлённый падением, пару мгновений оторопело следил за маневрами волка, потом поднялся на ноги и двинулся на оборотня. Ник опять сместился, но волк тоже изменил позицию. Охотник крикнул друиду, чтобы тот ушёл вправо, но Кедр никак не отреагировал. Подойти ближе к месту схватки Ник не успел, потому что волк, выбрав момент, опять бросился в атаку. Однако на этот раз Кедр учёл молниеносную быстроту зверя и нанёс удар, который должен был поразить его.
Но опять тяжёлый посох просвистел мимо волка. Хотя, не совсем. Волк, умудрившись затормозить на лету, избежал удара по туловищу, но самый конец посоха всё-таки достал зверя по левой передней лапе. Оборотень взвизгнул и отпрыгнул назад. Ник переместился и, наконец, выстрелил. Стрела с треском перебила сухую ветку, торчащую из земли, на том месте, где только что находился волк. Зверь бесшумно, как привидение, исчез за стволами сосен, ковыляя на трех лапах.
Падение друида со склона холма в обнимку с волком, быстротечная драка и бегство зверя — все эти события произошли настолько быстро, что Лианна подумала, а не мерещится ли ей всё это. Нет, конечно, вон, рукав друидова балахона до локтя распорот, словно острым ножом.
— Кедр, ты не ранен? — девушка кинулась к друиду, с тревогой осматривая его одежду в поисках крови.
— Нет. Это тот самый волк, что идёт с Дзауром. Проклятье на мою голову! Бежим отсюда!
И охотник, и девушка без слов бросились бежать в том направлении, откуда они только что шли. В общем-то, уже было неважно: есть ли там путь на север и смогут ли они добраться до Круга друидов. Главное — унести ноги от Дзаура. Кедр знал его силу, Ник сталкивался с демоном-псом и лесными легионерами, а Лианна попросту боялась. Если друид и охотник хоть что-то могли противопоставить черному жрецу, то у неё не было ничего — ни боевых заклинаний, ни физических сил для борьбы. Она могла сейчас только убегать, и делала это, стараясь изо всех сил, чтобы не задерживать их небольшой отряд.
К тому времени, когда Дзаур добежал до пригорка, на котором развернулись вышеописываемые события, там царила полная тишина, не нарушаемая даже свистом ветра. Черный жрец огляделся по сторонам, держа наготове посох. Никого. Куда же делся четвероногий помощник? Вой явно раздавался отсюда. В этот момент зашуршали кусты, раздвигаемые телом животного, и перед Дзауром возник волк. Но сейчас это был уже не тот великолепный зверь, который ещё несколько минут назад огромными прыжками перепрыгивал кусты и носился взад-вперед, хвалясь бьющей через край силой. В настоящее время волк-оборотень напоминал скорее побитую собаку. Он выглядел каким-то всклокоченным и держал переднюю левую лапу на весу. Ковыляя на трёх ногах, волк допрыгал до Дзаура и, негромко подвывая и поскуливая, попытался объяснить, что же с ним произошло.
Естественно, черный жрец ничего не понял. Он пожал плечами и вновь осмотрелся вокруг в поисках того, кто ранил оборотня. Ранил? Дзаур вскинулся, будто на него вылили ковш ледяной воды. Ведь оборотень не может быть ранен обычным оружием! Черный жрец наклонился к волку и осмотрел его пострадавшую лапу. При этом он, видимо, задел больное место, потому что зверь коротко рыкнул и попытался укусить человека. Небрежно ударив волка по морде, Дзаур принялся вертеть его лапу в руках, пытаясь определить, что же случилось.
