Тут же Ника понесло по коридорам со страшной быстротой. Скорость угадывалась, когда мимо мелькали более светлые пятна не то каких-то минералов, не то узоров на стенах. Охотника даже затошнило от постоянных поворотов, как когда-то давно в детстве — тогда он на спор скатился в бочке с Плешивой горы. В тот раз его не просто мутило — желудок чуть ли не наизнанку вывернулся, стараясь освободиться от остатков пищи. Ник тогда два дня чувствовал себя нехорошо, зато выиграл спор.

Сейчас же мельтешило похлеще, чем в детстве и глаза закрыть нельзя было. Ник не владел своим телом. Он безвольно двигался куда-то, несомый неведомой силой. Наконец, мучение прекратилось. Он достиг длинного вытянутого зала, в который вело несколько коридоров. Видимо, по одному из них и прибыл сюда Ник. Стены наверху плавно смыкались в овальный купол. Вдоль стен на неравном расстоянии друг от друга располагались небольшие плошки, в которых находилось что-то похожее на масло. А может и жир какой-нибудь. Плошки были явно светильниками.

Света они давали немного, но за счёт их количества в этой подземной комнате можно было разглядеть почти всё, что находится в пещере, кроме самого дальнего угла. Примерно в середине зала по стене мягко струилась какая-то тягучая тускло-серебряная жидкость и плавно стекала в длинный бассейн. Глубокий он или нет, Ник понять не мог, так как дна видно не было. В дальнем конце пещеры находился светлый пятиугольный постамент, явно природного происхождения. На верхушке его, будто срезанной ножом, стоит небольшой сосуд, сам камень весь в потеках какой-то темной жидкости, а на полу около него лежат… нет, не разобрать что именно… какие-то куски, лохмотья… Да, ведь это мертвецы! Останки гномов, уж слишком маленькие тела для людей. Они лежат повсюду, а особенно много их у этого камня — прямо усыпано всё трупами. Алтарь? Лампады, алтарь, тёмная жидкость… это весьма похоже… на жертвенник!

Ник попытался разглядеть, что же за жидкость разлита на камне — не удалось. С того места, где он находился, однозначно определить было нельзя, а двинуться поближе он не мог. Словно его привели сюда и поставили — на, смотри! Что он здесь должен разглядеть, Ник не понимал. Может быть, это намёк на то, что гномы всё-таки приносят жертвы своему неведомому богу? Соответственно, Феликса они забрали под землю именно с этой целью?

В этот момент охотник различил на полу окровавленный шлем и удивился, потому что раньше его не замечал. А вот окровавленная кираса. Там лежит кроваво-красный кинжал, а вон молоток. Что здесь за бойня была, и почему эти предметы до сих пор в крови? Да, ими весь пол усыпан! Неужели мертвецы, дравшиеся тут, погибли недавно? Нет, не похоже, многие из трупов ссохлись от старости. Да и не бывает такой крови, даже у гномов. Какой-то цвет у шлема неестественно-красный…

Ник занервничал. Что же делать? Нужно срочно найти Круг друидов и одновременно с этим спасать Феликса от уготованной ему участи жертвы. А как его вызволять, если даже не представляет, где теперь находится друг? Да ещё и сам он завис непонятно где! И как отсюда выбираться? Лианна, наверное, уже испереживалась.

Только Ник подумал про девушку, как его опять поволокло куда-то из круглой комнаты, снова замелькали, чередуясь, темные и светлые пятна, опять закружилась голова. На этот раз Ник смог зажмуриться. Когда всё прекратилось, охотник робко открыл глаза и увидел встревоженную Лианну и сердитого Кедра. Ник с трудом поднял голову и осмотрел себя. Да, он снова, если так можно выразиться, в теле. Правда, слабость такая, что пошевелиться сил нет.

— Ты что, опять ясновидением занимался? — друид сурово склонился над охотником. — Совсем с ума сошёл? Теперь прикажешь тебя на горбу тащить?

— Подожди, Кедр, может, это что другое, — вступилась Лианна, — Ник, миленький, что с тобой случилось?

— Он прав, Ли. Опять было ясновидение. Только я не хотел. Это — как приступ! Раз — и я уже не здесь, а в другом месте! Просто подумал про ловушки гномов в подземельях, тут меня и понесло куда-то вниз, коридоры там, комнаты круглые с жертвенниками. Слышь, Кедр, верно тебе говорю, приносят гномы жертвы, я их алтарь видел. Весь в крови. А под ним куски трупов!

— Тьфу! Угораздило же меня с тобой связаться! — в сердцах плюнул друид. — Я же тебе говорил, контроль нужен! Какого пса ты полез к Талисману в такое время?

— Сказал же, не хотел! — огрызнулся Ник. — Само получилось!

Друид встревожено осмотрелся — никого не видно. Но это не значит, что никого рядом нет. А охотник идти не в силах, это понятно.

— Сколько времени ты обычно восстанавливаешь силы?

— Не знаю. Долго. До утра.

Друид страдальчески закатил глаза. Может, забрать у него Талисман и самому двинуть к Кругу? Но тут же он отмёл эту мысль — если уж охотник, не владеющий магией, постоянно подвергается воздействию могущественного амулета, то друид, хоть и не из высших мастеров, точно натворит бед. Кедр даже пожалел, что в своё время отказался от предложения войти в Круг хранителей. Тогда ему намного важнее была простая жизнь в лесу, а политики и магических драк он чурался с юности. Да и сейчас бы отказался, сделай ему повторное предложение Хранители. Вот только остался ли хоть кто-нибудь из них в живых, ведь Талисман они должны защищать пуще своей жизни. Как бы не получилось, что на нём, Кедре, сейчас держится хрупкое равновесие магий. Да ещё на этом безумном охотнике и влюблённой в него девушке.

Друид вздохнул. Самое время поискать помощников. Кисята, несмотря на обещание, так и не появились. Возможно, конечно, что они до сих пор заманивают Дзаура подальше от правильного направления. Но даже если бывший друид и сбит со следа, то где-то идут черные жрецы, а с ними Кедр точно не справится. Они наверняка натасканы в боевой магии. Его же силы всегда были направлены на другое — служение лесу и его обитателям. Он любил и понимал растения даже больше, чем животных тварей, хотя в целом они неотделимы от природы. Но, как говорится, у каждого свои предпочтения. Когда дело дойдёт до открытого магического поединка, Кедр неизбежно проиграет черным жрецам. А если не принимать в расчёт магию, то приспешникам Аррита достаточно иметь с собой всего лишь трёх лесных легионеров, чтобы завладеть Талисманом. Эти порода людей, выведенная Арритом, предназначалась для жизни в лесу и охраны адептов. И с тем, и с другим воины прекрасно справлялись. Кедру приходилось с ними сталкиваться — память о встрече с одним из легионеров до сих пор хранилась у друида в виде грубого шрама на боку.

А в данное время даже двух этих особей будет достаточно, потому что вдвоём они легко справятся с друидом и девушкой. Охотник, видимо, боец неплохой, однако в ближайшее время не то что сражаться — шагу самостоятельно сделать не сможет. Значит, надо переждать временное бессилие охотника и узнать побольше о преследователях.

Кедр посмотрел на Ника — тот лежал на земле, положив голову на колени Лианне, а она его гладила по темным волосам, что-то негромко говорила и отгоняла от него звенящих комаров. Охотник счастливо улыбался. Кедр застонал — эти двое явно перестали думать головой, вместо неё теперь решения принимают такие мелкие, невидимые штучки. Гормоны называются. От этой пары зависит судьба, наверное, всего мира, а они тут воркуют, абсолютно забыв обо всём! Друид не имел ничего против любви, однако, всему своё время. Безнадёжно махнув на парочку рукой, Кедр решил отыскать помощника из царства птиц. Он остановил выбор на птицах по той простой причине, что они намного быстрее сумеют обнаружить погоню и доложить о результатах, чем, скажем, волки.

Для того чтобы призвать птицу, друиду не требовалось ни особых усилий, ни много времени. Однако необходимо было не просто подозвать её к себе, но и дать задание. А, самое главное: посланник должен вернуться и рассказать об увиденном. Для этого, требовалось время, ведь друиду сначала нужно перевести задание на язык, который поймёт его посланец. Чем умнее птица, тем легче ей будет объяснить. Вопрос стоял в том, где взять умную и сообразительную птицу, например, сову. Здесь, на севере, эта порода пугливая и неохотно идёт на контакт, даже с друидами. А Кедр, честно говоря, не очень-то ладил с совами.