Несколько часов назад

— У вас красивое платье, — произнесла Виктория.

Дама удивленно обернулась.

— Благодарю, — холодно произнесла та. — Позвольте пройти.

— Мне оно нравится. Пожалуй, я бы даже взяла его, — продолжала Виктория задумчиво.

Дама одарила ее удивленным взглядом, а потом удивленно вскрикнула — но позвать на помощь она уже не успела.

А потом Виктория направилась в гости к старой подруге.

Это было сегодня. А еще раньше, вчера…

Вчера она оказалась на свободе, вырвалась из мрачного склепа, где ее держали насильно, как какого-нибудь дикого зверя. Теперь она могла вдохнуть воздух полной грудью — жаль только, ей это было не нужно.

Направо за поворот, вперед, затем налево, а, в общем-то, какая разница?.. Улицы Лондона были многолюдны, несмотря на поздний вечер. Где-то там Кавент-Гарден, а здесь Стрэнд, а вот окна той квартиры, где она жила… В прошлой жизни. Все прошлое вспоминалось как сквозь туман, да и было ли это с ней, или ей снился сон? А может быть, она спит сейчас?

— Мэм, подайте на хлеб, мэм! — к ней подбежала пара босоногих попрошаек.

Виктория обернулась, и… Их лица изменились. Они многое видели на лондонских улицах за свою короткую жизнь, но лицо странно одетой дамы смогло напугать даже их. Она широко улыбнулась, делая шаг навстречу, но это была не улыбка человека, а скорее оскал хищника, очень-очень голодного.

Один со всей силы дернул другого за рукав, и они бросились прочь что есть мочи, и только пробежав пару кварталов не оглядываясь, позволили себе перевести дух, забившись в подворотню между кучами мусора.

«Я могла бы их убить… Да, я могла бы их убить», — промелькнула мысль в голове у Виктории. Она не пугала, это было скорее сожаление об упущенной возможности. Еда убежала из-под ног, а ведь все, о чем сейчас могла думать вампирша, была кровь. А это, знаете ли, не самые веселые мысли.

— Купите букетик, мисс! Фиалки, незабудки, маргаритки! Мисс, не хотите ли цветов? — молоденькая цветочница, расположившись на обочине дороги, бойко торговала своим товаром, но мало кому нужны были увядающие букетики.

— Цветы? Я… я люблю цветы. Любила.

Она осторожно взяла фиалку. Но запах крови, который она чувствовала даже сквозь кожу молодой девушки, заглушал тонкий аромат цветка.

— Купите? — просияла девушка.

Виктория почувствовала, как кружится голова, и вовсе не от запаха цветов. Ей нужна кровь, сейчас, немедленно, и цветочница ей в этом может помочь. Вампирша огляделась. Люди, кругом эти люди, они наверняка поднимут шум, но не отказываться же от трапезы…

— Пойдем со мной, — прошептала Виктория.

— Куда? Зачем?

— Пойдем.

— Пойдем… А цветы? Как же цветы?

— Иди за мной.

Мягкий голос странной покупательницы заполнил все сознание цветочницы. «Конечно, там, куда мы пойдем, будет много цветов, она знает лучше… И покупатели? Да, конечно, много покупателей. И все будет хорошо. Главное, пойти за ней, она знает лучше…»

Девушка послушно шла за Викторией, не зная, что за участь та ей приготовила, затуманенный гипнозом мозг не мог распознать, кто перед ним, да она сама и не старалась. Может быть там, куда ее приведет вампирша, ее ждет лучшая жизнь?..

Потом она помнила, как оказалась в каком-то закутке вдали от улицы: еще слышен был цокот и стук колес проезжающих экипажей, но уже не было людей, которые могли бы обратить на них внимание. Сосредоточенное лицо девушки приблизилось к ней, рука осторожно убрала с шеи спутавшиеся волосы, а тонкие, словно иглы, клыки проткнули кожу на шее, но цветочница даже не вскрикнула. Боль была, но эта боль — сильная, пронзительная — принадлежала уже другому человеку, сама же торговка будто шла на встречу смерти, спеша расстаться с жизнью, которая ей, в общем-то, ничего хорошего не обещала.

Труп упал к ногам Виктории. Она знала, что, остановись раньше, ее жертва могла выжить. Она знала, но… Ей не было до этого дела. Она подумает об этом завтра. А сегодня…

Сегодня медленно заканчивалось. Вампиры меряют дни по-другому, и Виктория наконец-то поняла, почему.

Где-то далеко-далеко солнце только начало вставать, а она уже почувствовала, что… Ну, представьте, что вы проснулись с ужасной мигренью, и в тот же момент поняли, что свинка, ветрянка и скарлатина решили напасть на вас в один день, атакуя с разных сторон, и к ним уже готовы присоединиться войска инфлюэнцы. А спасением от этого нашествие может быть только темное укромное место, причем немедленно.

Вампирша в панике огляделась. Под мостом? Темно, укромно и, главное, нет времени на поиски чего-нибудь более уютного. Только сидя там, как последняя бродяжка, и сжавшись так, чтобы солнечные лучи не касались ее, она смогла оценить заботу журналиста Саймона Гринта, который запер ее в склепе, куда не проникало солнце.

— Так зачем ты пришла? — я старалась, чтобы мой голос звучал твердо и уверенно, в конце концов, я натренировалась на Корделии.

— В гости? — предположила Виктория.

— Я… я не могу тебя впустить, извини, Вики.

— Ты боишься, что я тебя убью?

— Да.

— Но ведь я твоя подруга, Августа. Я бы никогда не смогла… Наверное. В смысле — не буду я тебя кусать, я уже поела.

— Боже мой, Вики…

— Я признаю, сбежать от вас вчера было не лучшей идеей, но все эти люди, и Саймон, который пытался меня убить, и…

— Заходи.

— Что?

— Ты можешь зайти, я приглашаю тебя, что там еще надо сделать? — устало проговорила я.

— Ну, вообще-то можно отпереть ворота, — подсказала подруга.

— Да, точно.

— Спасибо тебе, — проговорила она и улыбнулась.

Все было так… неестественно. Начиная с того, что я говорила с трупом своей подруги, и заканчивая тем, как недоверчиво мы смотрели друг на друга. Вернее, недоверчиво смотрела я, а Виктория пыталась вести себя, как если бы пришла ко мне на обычный журфикс.

— Какой у тебя милый домик, — сделала неловкий комплимент Виктория, у меня самой язык бы вряд ли поднялся назвать это мрачноватое старинное сооружение милым. Но, может быть, вампирам оно и правда может показаться таковым.

— Спасибо, днем он получше выглядит.

— Поверю на слово, — грустно произнесла Виктория.

Оставшуюся дорогу от ворот до крыльца мы шли молча. При скромных размерах участка это расстояние можно пройти за минуту, но сейчас мне казалось, что мы идем уже целую вечность. Или я иду одна? Шагов Виктории не было слышно, но всякий раз, когда я оборачивалась, она оказывалась позади меня. Меня не покидало ощущение, что еще немного, еще секунда, и она набросится на меня, а я — несчастная беззащитная девушка — ничего не смогу сделать.

— Даже не думай! — предупредила я, в очередной раз нервно оборачиваясь назад.

— И не собиралась.

— Августа… — голос вампирши не внушал мне доверия, в нем было что-то такое… двойное. И я приготовилась к чему-нибудь вроде: «Августа… А как ты относишься к небольшому донорству?» Или: «Августа… Извини, но я убью тебя». — Августа… А можно, я немного поживу у тебя?

— Немного у меня что?

— Ну, понимаешь, если я вернусь в свою квартиру, это вызовет некоторое удивление. К тому же она уже больше не моя. И… и мне некуда идти.

— Но не могу же я… Ведь ты… И все это вместе… Ну, ты понимаешь.

— Вообще-то не очень. Но я же все еще твоя подруга! Разве что-то изменилось? Кроме того, что я умерла.

— Во-первых, ты умерла. Во-вторых… Хотя мне кажется, что и «во-первых» хватает с избытком. Ты вампир! Ты убиваешь людей! Кстати, у тебя рот в крови испачкан.

Виктория смущенно отерла следы недавнего обеда рукой.

— И знаешь, что самое ужасно? — продолжала я. — Я просто не могу тебе отказать!

— Правда?

— Ну, вообще-то, могу, но не буду этого делать. Но только с тем условием, что ты мне расскажешь, какой черт дернул тебя умереть. Это далеко не самое логичное решение в твоей жизни!